Страница 40 из 142
Магос, спотыкаясь, бежал по замерзшей траве, стараясь не отстать от Макс, чья спина мелькала между деревьями впереди. Он дважды падал на обледеневшие листья, царапая ладони.
– Макс! Что происходит?
Снова выстрелы. К первому орудию присоединилось второе. Резкая череда хлопков и свиста.
Затем по лесу раскатился оглушительный рокот дробовика, Драшер чуть не врезался в Макс. Она остановилась резко, будто вкопанная. Прямо перед ними на поляне среди безжизненных тиндловых деревьев лежал навзничь Ско. Казалось, что его грудь и таз горят. Спустя несколько мгновений Драшер понял, что это не дым, а пар, поднимающийся от страшных резаных ран. Тяжелый лазер и часть сломанного опорного механизма валялись тут же на земле. Очередь, выпущенная из оружия, вырвала крупные комья земли и полностью срезала два небольших деревца.
– Трон Терры… – пробормотала Макс.
На какое-то время Драшер утратил чувство реальности происходящего. Они медленно подошли к телу охотника, который все еще сжимал в руке помповое ружье с перерубленным стволом.
Макс резко крутанулась влево, поднимая оружие. На противоположной стороне поляны стоял один из людей Ско. Его было почти не видно из-за дерева. На самом деле он даже не стоял, а просто привалился к дереву и только поэтому удерживал вертикальное положение. Охотник уронил голову на грудь, причем куда ниже, чем позволял человеческий позвоночник. Макс осторожно подошла ближе и дотронулась до наемника. В тот же миг тело рухнуло вбок, а голова замоталась из стороны в сторону. Драшер заметил, что с туловищем она соединена лишь тонкой полоской кожи.
Не совладав с приступом рвоты, магос отошел к кустам. Лассин и третий наемник появились на поляне как раз в тот момент, когда он опустошал свой желудок.
– Видели что-нибудь? – рявкнула Макс.
– Я слышал стрельбу, – промямлил Лассин, не в силах отвести взгляда от вывалившихся на снег внутренностей Ско.
– Ну вот и все, – сказал охотник. Он оперся спиной о дерево и обхватил голову руками. – Проклятие, вот и все.
– Оно где-то рядом! Пошли! – бросила Макс.
– И что мы будем делать? Два автолазера не смогли его убить, – охотник кивком указал на тело Ско. – А теперь еще и деньги пропали. Все мои дивиденды.
– Это все, что тебя волнует? – спросил Лассин.
– Нет, – ответил наемник. – Моя жизнь меня тоже волнует. Он вытащил из кармана палочку лхо и глубоко затянулся.
– Я говорил Ско, что мы теряем время. Это все слишком затянулось. Он не хотел этого признавать. Сказал, что не позволит себе сдаться и смириться с ущербом. Да к черту все! И его к черту!
Охотник выпрямился и снова затянулся палочкой лхо.
– Удачи! – Он развернулся, собираясь уходить.
– Куда ты, мать твою, собрался? – возмутилась Макс.
– Туда, куда стоило бы собраться давно. Куда-нибудь подальше отсюда, как можно дальше.
– Вернись! – крикнул Лассин.
Наемник покачал головой и скрылся в тумане.
Драшер больше никогда его не видел.
– Что будем делать? – спросил Лассин у Макс, которая ходила по поляне из стороны в сторону, сжимая кулаки.
Она прорычала в ответ что-то нечленораздельное.
– Один из них успел выстрелить из дробовика, – сказал Драшер. Его голос скрипел от недавней рвоты, а во рту стоял едкий привкус.
– Уверен? – спросила Макс.
– Я слышал выстрел.
– Я не слышала.
– Мне кажется, я тоже слышал… – тихо промямлил Лассин, растирая глаза.
– Забери у него ауспик! – приказала офицер.
Драшер не понял, к кому она обращается, но Лассин не пошевелился. Магос неохотно подошел к телу Ско, стараясь не смотреть на него, опустился на колени и начал расстегивать крепления ремешков, фиксирующих компактный сканер на левом предплечье Ско.
Охотник открыл глаза и выдохнул облако пара. Драшер вскрикнул и убежал бы, если бы Ско не схватил его за запястье.
– Драшер…
– О нет… о нет…
Наемник притянул магоса к себе. В ноздри ударил резкий металлический запах горячей крови.
– Видел его…
– Что?
– Я… видел… его…
Тонкая струйка крови стекала из уголка рта Ско. Он прерывисто дышал. Глаза потускнели и подернулись пленкой.
– Что ты видел? – спросил магос.
– Ты… был… прав, Драшер. Я… я ведь… знал, что… это такое… подозревал… не хотел… не хотел говорить… паника… этого быть не могло… не здесь… не могло…
– Что ты видел? – повторил Драшер.
– Все эти звери… которых я выследил… и. поймал… когда работал на арене…. ты ведь знаешь, что я работал в Ямах?
– Да.
– Никогда раньше… не видел… но мне рассказывали… о них… нельзя с ними… нельзя с ними связываться… сколько бы… сколько бы Ямы… ни заплатили.
– Кто это был, Ско?
– Великий… Великий Пожиратель…
– Ско?
Охотник попытался повернуть голову и посмотреть на Драшера. Из его рта и носа хлынул поток черной крови, и глаза погасли.
Драшер снял ауспик с мертвого тела и поднялся на ноги.
– Что он сказал? – спросила Макс.
– Бредил, – ответил магос. – Помешательство на фоне шока.
Он поводил ауспиком из стороны в сторону и попытался настроить частоту. Он уловил множество сигналов от маячков, разлетевшихся после выстрела и усеявших землю и стволы деревьев вокруг.
Еще два оказались намного дальше. Два смазанных клеем передатчика прилипли к шкуре существа, движущегося на северо-запад от их позиции, всего в каких-то полутора километрах.
– Получилось?
– Да, Пошли.
Макс явно додумывала прихватить с собой один из тяжелых лазеров, но это означало, что ей придется дотрагиваться до изувеченных тел.
– Ладно, – кивнула она. – Веди.
– Макс?
– Да?
– Наверное, мне все же стоит взять тот пистолет, – сказал Драшер.
Они поспешили за четким сигналом ауспикса, пробираясь через замерзший лес. Туман почти рассеялся, и яркое красное солнце окрасило обледеневшие пейзажи в розовые тона.
Когда они остановились, чтобы отдышаться, Макс посмотрела на Драшера:
– Ну и что скажешь?
– Я вот подумал…
– О чем?
– Ско выслеживал эту тварь несколько месяцев. Качественное оборудование, опытные люди – и ничего. А потом, сегодня…
– Ему не повезло. Проклятие, нам всем не повезло!
– Нет, – покачал головой Драшер. – Если представить себя на месте зверя… Разве сегодня не самый подходящий день, чтобы разобраться с ним? Ско в последний раз предпринял серьезную попытку, заручился поддержкой магоса биологис, сменил тактику. Использовал маячки.
– Что ты хочешь сказать, Драшер?
Магос пожал плечами:
– Ничего. Просто… как-то подозрительно, разве нет? Этот зверь достаточно быстр и ловок, чтобы делать свое дело и не попадаться никому на глаза. К тому моменту, как тела обнаруживали, он всегда исчезал. Сегодня у нас был самый большой шанс на его поимку. И что он сделал? Полностью поменял свои повадки и атаковал.
– И что? – спросил Лассин.
– Он как будто знал. Как будто понимал, что магос биологис и опытный следопыт вместе обладают достаточными навыками, чтобы представлять реальную угрозу.
– Это же просто животное. Как ты его назвал? Высший хищник.
– Но оно ведет себя как человек. Как беглый каторжник, уходивший от преследования, но наконец услышавший за спиной звуки погони. В таком случае он может остановиться и принять бой.
– Драшер, ты говоришь так, будто знаешь, что это за зверь, – произнесла Макс.
– Не знаю. Он не подходит ни под одну известную мне классификацию. И ни под одну имперскую классификацию вообще. Кроме, может быть, засекреченных.
– Что?
– Пошли.
Драшер поднялся на ноги и поспешил вперед через заросли.
Ветряной мельницей не пользовались уже пятьдесят лет. Деревянная обшивка отвалилась, а обрывки ткани на лопастях практически сгнили. Когда-то давно здесь делали муку для окрестных поселений, но полвека назад в городе Удар открылся куда более эффективный и производительный завод.