На службе Фараона

После этого Теневой Мастер дрогнул и ушёл в невидимость, хотя это вообще-то запрещалось правилами поединка. Уйти с арены он по-прежнему не сумел бы из-за кольца магического огня, но вот воспользоваться скрытностью для лечения или захода противнице в спину вполне мог. Вот только Авелия не дала отцу передышки и возможности нанести коварный удар сзади. Рык Огненной Мантикоры выбил Теневого Мастера из невидимого состояния, после чего бой завершился безоговорочной победой Авелии Ун-Понар. При огромном скоплении шерхов представительница Великого Вождя объявила Авелию Ун-Понар новым вождём клана «Восточный Гарнизон».

Сразу после этого новая глава клана произнесла пламенную речь, в которой приказала подданым собирать вещи и готовиться к большому переселению. Авелия заявила, что клан «Восточный Гарнизон» не станет участвовать в бессмысленной войне с людьми за ограниченную весьма небольшую территорию, а вместо этого уйдёт покорять предоставленный для заселения огромный мир, как до этого уже сделали несколько других кланов шерхов.

Это решение Авелии Ун-Понар сперва вызвало напряжённое молчание собравшихся, поскольку сильно расходилось с политикой предыдущего главы клана, во всём подчинявшегося Великому Вождя шерхов. Но затем раздались одиночные выкрики поддержки, быстро переросшие во всеобщее ликование. Бойцы и шерхи мирных профессий радовались возможности избежать кровавого конфликта и сохранить множество жизней сородичей. И даже представительница Великого Вождя, сперва попытавшаяся образумить молодую Воительницу, в конце концов признала, что поддерживает выбранной Авелией Ун-Понар путь и пойдёт за молодой Воительницей хоть на край света.

Я выслушал длинный рассказ Охотницы, сопровождаемый активной жестикуляцией и эмоциональными комментариями. После чего задал вопрос, который меня так интересовал:

— А разве не тяжело было матерям бросать своих детей? Младенцев ведь нельзя пронести за барьер, сама видела на примере Надежды!

Ответ Аниты меня одновременно и обнадёжил, и разочаровал.

— Ты что, Сержант?! Ни одна из женщин-шерхов никогда бы бросила своего малыша! Существует какой-то способ пронести ребёнка в большой мир. Вот только я, к глубочайшему сожалению, этого способа не знаю. Авелия отослала меня искать Зверолова по имени Сержант и вернуть тебе перстень ещё до того, как я увидела, что нужно делать с малышами.

Глава двадцать третья. [Котёнок] Дворец кошачьей богини

Дорога долго бежала по обжитой равнине, как вдруг стала петлять и забирать выше к скалам. Начался горный серпантин, на котором карета непонятно как вписывалась в причудливые повороты узкой неверной тропы. Затем колёса застучали по настилу моста над пропастью, и почти сразу после этого мы остановились. Конечная.

Я не стал дожидаться, пока слуги или охрана подойдут встречать прибывшую хозяйку, и всё также в невидимости спрыгнул на землю, сразу же постаравшись отбежать подальше. Густые кусты скрыли меня от возможных наблюдателей. Где это я? Небольшой ухоженный садик, со всех сторон окружённый высокой каменной стеной. Посыпанные белым песком дорожки. Светлая увитая плющом беседка. Темноволосая девушка в рабском ошейнике ухаживает за цветами. У дорожки белая гипсовая статуя молодой женщины с кошкой на руках. Чуть дальше ещё статуя, на этот раз просто кошка сидит с гордым видом. Похоже, это действительно был дворец госпожи Виктории, про который говорили мои тюремщики. Кстати, тут действительно пахло кошками — мой нос сразу уловил и идентифицировал запах представителей моего вида. Две. Нет, три кошки регулярно посещали этот внутренний дворик и оставили тут множество пахучих меток.

А вот и первая из них. На скамеечке сидела и вылизывалась крупная ухоженная кошка сиамской породы.

Дымка. Кошка. Самка. Охотница на птиц 44-го уровня. Питомец Виктории Бастет.

Сорок четвёртый уровень. Давно же она в это мире. Внезапно кошка прервала своё занятие и настороженно принюхалась. Видимо, прорыв ветра донёс до неё мой запах. Резко повернув голову в мою сторону, кошка пошевелила ушками и внимательно рассмотрела пустую песчаную дорожку. Стараясь ступать бесшумно, я тихо отступил и убрался подальше, не желая связываться с питомицей госпожи Виктории.

Навык Скрытность повышен до тридцатого уровня!

Обойдя опасную обитательницу, я продолжал исследование сада. Как вдруг чувствительные ушки донесли до меня громкие крики и брань — это приехавшая Фаворитка распекала одного из слуг за леность и разгильдяйство. Чем-то Садовник не угодил госпоже, сделал что-то не так или не успел закончить работу в срок, я не понял. Прокравшись в сторону криков и осторожно выглянув из-за куста, я наблюдал, как немолодой полноватый мужчина стоял на коленях и пытался оправдываться, затем умолял пощадить его, ссылаясь на последнюю жизнь, и просил дать ему ещё немного времени.

Но строгую хозяйку его мольбы не разжалобили. Госпожа Виктория махнула рукой, и с остекленевшим взглядом нерадивый слуга резко замолчал, встал и направился к воротам. Стоящий у ворот охранник не пытался останавливать уходящего из дворца слугу, наоборот поспешно отошёл в сторону, пропуская провинившегося. Двигаясь подобно механической кукле, Садовник подошёл к мосту без перил и шагнул с него в пропасть. Режущий уши истошный крик резко оборвался.

Жесть… У меня не было никакого сомнения, что госпожа Виктория каким-то образом захватила сознание слуги и отпустила лишь в момент, когда падение и смерть были неизбежны. Подозреваю, что опасная Фаворитка специально захотела насладиться предсмертным ужасом погибающего слуги.

— Найди мне другого садовника, — обратилась к охраннику у ворот опасная Фаворитка, а затем обратила свой взор на подметающую дорожку девушку.

— Подойди ко мне! — потребовала госпожа Виктория, и служанка шустро подбежала, опустившись перед хозяйкой на колени. — Ты говорила, что знакома с человеком по имени Сержант.

Несмотря на испуг, девушка всё же возразила:

— Госпожа, я никогда не говорила такого!

— Говорила. Или может думала о нём. Это неважно, — поморщилась Фаворитка. — Это имя я впервые услышала именно от тебя. Расскажи мне, что ты знаешь об этом человеке.

Я уже с гораздо большим интересом посмотрел на коленопреклонённую девушку. Она знает моего верзилу-хозяина? Откуда? Сам я точно впервые видел эту молоденькую девушку по имени Маргарита Овчинникова, Разнорабочую 15-го уровня. Хотя вроде почти всегда сопровождал Сержанта, так что знал всех, с кем он пересекался в новом мире. Разве что они могли встретиться в тот короткий промежуток времени, когда Сержант уже находился в игре, а меня система ещё не впускала? Собственно, так и оказалось.

— Госпожа, да я видела-то Сержанта от силы минут пятнадцать. Где-то месяц назад, ещё в том ночном поезде, который доставляет новичков в этот мир. Крепкий высокий парень в пятнистом зелёно-серо-чёрном костюме. Уверенный в себе, приятный на вид. Он единственный не паниковал тогда и помогал другим. Сержант выдал мне свою футболку, чтобы я могла прикрыть наготу. Потом, когда мы приехали, Сержант звал меня идти с ним в Город Сотен Черепов. Но я отказалась. Потому что страшно было идти непонятно куда с незнакомцем. Вот, собственно, и всё общение. Больше я с ним не виделась.

— Ну тогда знай, нашёлся твой старый знакомый. Не только выжил в опасном мире, но сколотил команду таких же вольных игроков. Сейчас он Зверолов 23-го уровня, и все говорят, что толковый. Не жалеешь, что не пошла тогда с ним?

Невольница промолчала, и хозяйка рассмеялась.

— Можешь не отвечать. Вижу, что жалеешь. Но меня сейчас интересует его питомец. Что можешь сказать про рыжего котёнка?

Маргарита с растерянностью посмотрела на свою суровую госпожу.

— Не было с ним никакого котёнка в вагоне, я бы заметила.

— Даже так… — почему-то эта информация Фаворитку сильно заинтересовала и даже обрадовала. — Вижу, что не врёшь. Всё интереснее и интереснее получается… Раз так, я подарю тебя Зверолову, если он справится с моим заданием. У Сержанта нет девушки, это я сразу почувствовала, так что он не откажется от такого подарка. Но помни, это только такая игра, и ты по-прежнему будешь принадлежать мне. Твоей задачей будет разузнать всё о котёнке — его способности, и вообще откуда он взялся. И дать мне знать, когда котёнок вернётся к хозяину. Выполнишь задание, получишь свободу и сможешь идти на все четыре стороны. А сейчас сделай мне ванну, я что-то устала с дороги.