Так, как должно быть

– Ох, прости, это Анна Альпин, моя коллега по работе, – я представил мою спутницу своему другу. – Анна, это мой старый друг, Роберт Торн. Мы вместе учились в старшей школе. Он был моим лучшим другом, но я не видел его года три? – хлопнул я парня дружеским жестом по спине и посмотрел на него. Он лишь кивнул, подтверждая мои слова. – Смотри, каким крутым ты стал, – продолжал я.

– Не вгоняй меня в краску перед такой красивой девушкой, – ответил на мою шутку Роберт. Но я не лукавил, Роб, и правда, выглядел отлично, он определенно похорошел. Анна на комплимент скромно опустила глаза и снова улыбнулась. Точнее, улыбка все это время не сходила с ее лица, когда она наблюдала за нашей встречей и приветствием.

Время нашего обеда было ограничено, но я чертовски был рад встречи со старым приятелем и не хотел просто распрощаться, обменявшись телефонами. Поэтому мы условились встретиться в баре часиков в семь вечера после работы, поболтать и выпить по старой дружбе. Он, к слову сказать, предложил и Анне прийти, (парню она явно понравилась, так он ее разглядывал,) но девушка отказывалась, ссылаясь на занятость, а я другого от нее и не ожидал. За то время, что мне удалось ее узнать, бьюсь об заклад, она просто стеснялась принять его приглашение, а еще больше помешать общению двух друзей. И я сделал ход конем, мне тоже хотелось, чтобы она составила нам компанию.

– Пойдем, я возьму с собой Барбару, как раз познакомитесь до свадьбы, – настоял я. На самом деле, изначально Анна не хотела принимать приглашение на свадьбу, когда я вручал ей его. Говорила, что не стоит, что это будет неудобно и прочую ерунду, но, когда она узнала, что я позвал и Нору, то согласилась. Я так и думал, на самом деле, именно поэтому, я и позвал «старушку», без нее бы Анна не пришла.

– Свадьбы? – опешил мой друг и посмотрел на меня – Стоунсон, ты серьезно? – усмехался он.

– Вполне, и шуток на этот счет я слышать не хочу. И, опережая твой вопрос, она не беременна, – добавил я в конце.

Роберт рассмеялся и посмотрел на Анну, она пожала плечами, будто отвечая ему: «Ч не в курсе», и снова улыбнулась.

– Что ж, с удовольствием приду, если будет и Анна, и твоя невеста, а то ты опять напьешься в стельку, мне не с кем будет и поговорить, – рассмеялся Роб, он был явно заинтересован встречей с Анной в частности.

Время поджимало, поэтому мы распрощались до вечера. Работы было много, и мы с Анной не виделись все это время. Она лишь крикнула: «Пока, Николя», – когда уходила в пять вечера вместе с остальными, что редкость для нее. Я опасался, что она не придет, тем более, после такого прощания.

Мы уже сидели втроем за столиком и выпивали, когда я увидел, как Анна зашла в бар. Волосы, уложенные мягкими волнами, были перекинуты на одно плечо, подведенные глаза с пепельным оттенком, розовые губы, фирменная улыбка. На ней были обтягивающие темно-синие джинсы. Надо сказать, ноги у нее были фантастические. Сверху был надет мягкий кашемировый свитер белого цвета, у которого был лишь один рукав, другое ее плечо и рука были оголены, точнее, укрыты копной волос. Это была совсем новая Анна для меня, неформальная, но такая же женственная, мягкая и по-своему строгая. Я махнул ей рукой, давая понять, где мы сидим и, когда она подошла к нашему столик у, встал и даже слово не успел вымолвить, как Барбара бросилась ее обнимать.

– Как я рада с тобой познакомиться, – очевидно, моя невеста догадалась, что это была Анна. Я, признаться честно, много ей рассказывал о своей коллеге, о том, как она мне помогает в работе и что она отличный друг. И моя будущая жена искренне приняла Анну, как моего друга.

Судя по выражению лица Роберта, он был пленен девушкой. Вскочив из-за стола, он решил блеснуть манерами и, взяв ее за руку, прижался губами к тыльной стороне ее ладони. Она тихо рассмеялась, я же прыснул от смеха надо его комичной попыткой завоевать сердце девушки.

– Тихо, я пытаюсь быть галантным,– отшутился Роб и отодвинул для Анны стул рядом с ним.

– Скорее, ты забавный, – ответила Анна. – Но, честно говоря, мне это нравится, – добавила она и села рядом с ним.

– Вы отлично смотритесь, – непосредственно и по-детски просто произнесла Барбара. В ту саму минуту мне захотелось, чтобы у этих двоих что-то получилось. – Правда. Ники сказал мне, что вы только сегодня днем познакомились, но я бы сказала, что вы давно вместе, – моя наивная Барбара.

Вечер проходил отлично, мы много смеялись, вспоминая нашу молодость, много пили, рассказывая забавные истории из детства. Анна, конечно же, не пила, но отлично поддерживала компанию. С ней было комфортно, весело и интересно нам всем.

Напился я тогда изрядно, видимо, стресс поспособствовал моему быстрому опьянению, но мне было хорошо, даже очень. Бар наполнился толпой людей, все пили, кто-то, сидя за столиками, кто-то, стоя у барной стойки или даже посреди зала, потому что свободных мест не было в принципе.

– Мне нужно в уборную, – сообщила в разгар вечера Анна, вставая из-за стола. Для меня было странным, что она не позвала с собой Барбару, ведь девушки всегда ходят в туалет парами. Как все они говорили – это безопаснее, я же считал такое оправдание смешным. Но даже в этом Анна отличалась от всех.

Я стал наблюдать, как она пробиралась через толпу к барной стойке, видимо, чтобы узнать, где находиться та самая уборная. Роб тоже развернулся, чтобы видеть ее. Не знаю, что срабатывало в нем – галантное сопровождение своей пары или похотливое желание полюбоваться девушкой с тыльного ракурса, но во мне сигналил инстинкт защитника, готового вскочить и побежать спасать, если вдруг кто ее тронет. Именно защитника. Мне хотелось уберечь ее от хамства, от грубости, которыми были переполнены все пьяные особи мужского пола, я это знал по себе. В ту секунду я вдруг понял, что это странное чувство защищать Анну, оберегать ее родилось во мне уже довольно давно. Я его просто игнорировал, делая все по инерции: подавая руку при необходимости; принося кофе; таская ей тяжелые стопки папок в архив; защищая ее перед Чарльзом, когда он перегружал ее работой и вынуждал засиживаться допоздна. Иногда, даже специально задерживался с ней, чтобы отвозить ее домой.

Сквозь свои мысли я слышал, как Барбара общалась с Робертом о предстоящей свадьбе, и мне было жаль паренька. Я эти разговоры выносить уже не мог.

Из раздумий меня вырвали действия, которых я ждал. Где-то в глубине души я был уверен, что это произойдет. Когда Анна шла обратно к нашему столику, какой-то парень резко схватил ее за руку и крутанул к себе. Мне понадобилось пара секунд на то, чтобы вскочить со стула и ринуться к ней. Я вырвал Анну из хватки того парня и кулаком в лицо завалил его на пол. Действия были совершенно рефлекторные, неконтролируемые, но, мне тогда казалось, единственно правильные. Сквозь алкогольное и адреналиновое опьянение я услышал, как Барбара завет меня по имени, схватив за рукав черной майки. Вокруг была уже пара охранников, и лишь краем глаза я заметил, как Роб уводит Анну прочь из бара.

– В порядке, в порядке, – крикнул я охранникам и, позабыв о Барбаре, кинулся на улицу. Увидев Анну, я отрезвел. На ней не было лица, она явно была напугана. Почему-то ее волнение причинило мне боль.

– Ты как? – спросил я, и не знаю, что меня остановило прикоснуться ладонью к ее щеке, а так хотелось. Хотелось обнять ее, пригладить немного растрепавшиеся волосы, защитить ее.

– Я в порядке, – она опустила глаза, похожая на испуганную маленькую девочку. – Очень жаль, что все так получилось.

Мне показалось, что на ее лице, откуда-то взялось чувство стыда, вины. Реакция была для меня непонятная. За что ей стыдно? Она же ни в чем не виновата.

В этот момент пришла Барбара и отрезвила меня еще больше.

– Анна, не переживай, Ники никогда не мог держать себя в руках. А тут, видимо, перепил, и просто руки зачесались, – она улыбалась и успокаивающе сжимала мое предплечье. – Однажды он круто избил парня лишь из-за того, что тот просто не так на меня посмотрел.