Эпицентр

Кратов отдернул ладони, и наваждение прервалось. Он снова ощутил себя человеком, а не командным придатком к этой серой туше, до краев преисполненной любви и преданности.

- Хочешь, я стану звать тебя Чудо-Юдо-Рыба-Кит? - спросил он.

Биотехн пришел от этой мысли в щенячий восторг.

- Тогда летим, - сказал Кратов.

- Куда? - с готовностью осведомился Чудо-Юдо.

- Сто метров прямо, - решительно произнес Кратов. - И сядем на зеленой лужайке для спортивных игр. Это можно?

Он ожидал, что получит отказ. Что биотехн выразит удивление. Что ни черта не поймет и попросит разъяснений. Но того лишь развеселила предложенная система координат. Гигантский зверь оказался сообразительным... Он торжественно, без суеты и спешки всплыл над платформой и развернулся тупым носом в указанном направлении.

В течение минуты с небольшим, что ушла на набор высоты, скольжение по-над верхушками деревьев и снижение, Кратов успел несколько раз спросить у себя, правильно ли он поступает.

9

- Мама! - вскрикнула Руточка. Она отшатнулась, в испуге заслоняя лицо загорелыми руками.

В двух шагах от нее, возникший из ниоткуда, подрагивая лоснящимися боками, на траву мягко шлепнулся чудовищный биотехн. Из люка высунулась сияющая физиономия Кратова.

- Вы делаете поразительные успехи, - упавшим голосом сказала Руточка.

- Ни к чему комплименты, - твердо промолвил Кратов. - Полезайте в кабину.

- Это зачем?!

- Потом как-нибудь объясню.

Он почти силой втащил ее внутрь и усадил рядом - в предусмотрительно раздвинувшееся кресло.

Затиснутая тяжелым кратовским плечом, Руточка в полной растерянности наблюдала за его манипуляциями. Кратов нежно поглаживал пульт, губы его беззвучно шевелились, по лицу блуждала блаженная улыбка. На экране перед ними стремительно проваливался книзу привычный райский пейзаж.

- Что происходит, Костя? - строго спросила Руточка.

- Ничего особенного, - пояснил тот. - Я вас похитил. Умыкнул!

Руточка не выдержала и рассмеялась.

- И что же вы сделаете со мной? Потребуете выкуп?

- Не исключено, - сказал Кратов серьезно. В его голосе появились официозные нотки. - Мне стало известно, что все свое личное время вы посвятили благополучию Парадиза и населяющих его неблагодарных ксенологов. Что вы, требуя от доктора Энграфа и его коллег уважительного отношения к собственному здоровью, пренебрегаете своим. В частности - не посещаете Землю, а тем паче другие курортные миры, в полагающиеся вам периоды отдыха. Я считаю такое положение вещей ненормальным и под свою ответственность отправляю вас в отпуск, вернуться из которого вы имеете право не ранее, чем через месяц.

- Ого! - удивилась Руточка. - Уже не на Землю ли мы летим?

- Вот именно.

Руточка окаменела от неожиданности. Затем отчаянно попыталась выкарабкаться из своего угла.

- Остановите это чудовище! - воскликнула она. - Я хочу выйти!

- Ну что вы, Рута, - мягко сказал Кратов. - Из этого вида транспорта нельзя выскакивать на ходу. Тем более, что мы удалились от Сфазиса парсеков на пятьдесят.

- Вы соображаете, что наделали?! - закричала Руточка. - Самодур! Плоддер несчастный! Кому от этого станет хуже? Они-то и не заметят моего отсутствия, а за садом и огородом нужен уход. Пора делать прививку яблоням, подвязывать виноград, пропалывать грядки!.. А кто будет чистить пруд от тины? Коза Машка со дня на день ждет потомства, какой может быть отпуск?!

- Да, я бывший плоддер, - обещающим тоном произнес Кратов. - У меня скверный характер и дурные манеры. Так что не советую со мной пререкаться. Иначе я запрещу вам появляться на Сфазисе в течение года.

- Первым же рейсом я вернусь, - упрямо сказала Руточка.

- А я снова вас умыкну.

- Все равно...

- Нет, не все! - рявкнул Кратов. - Вы что - нянька этим великовозрастным сорванцам?! Может быть, носы и попы будете им вытирать? Даже мне видно, что им доставляет удовольствие, когда вы бегаете за ними. А вы терпите, когда вас ни во что не ставят!.. Ничего страшного за время вашего отсутствия не произойдет, могу вас уверить. Разве что ксенологи обнаружат, как им недостает вашей заботы. И коза отлично разрешится без вашего надзора, как поступали ее предки тысячи лет... Послушайте, Рута, у вас есть семья?

- Родители, в Тукумсе. Какое это имеет значение?!

- Если вы захотите... - Кратов замялся. - В общем... если у вас появится настоящая семья, то я добьюсь продления вашего отпуска на любой срок. - Он стиснул зубы и уставился в черный экран перед собой. - Потому что работа работой, но женщине положено иметь детей!

- Костя! Вы думаете, что это так просто - создать семью, нарожать детей?

- Тоже мне, премудрость! - Он снова замолчал, оценив весь идиотизм своей реплики. - Нет, я так не думаю. Но все же гораздо проще, чем вы подозреваете. Не надо только сидеть сложа руки и сетовать на горькую судьбинушку!

Руточка вдруг прыснула и расхохоталась.

- Нет, это невозможно! - всхлипывая, вымолвила она - Мальчик, который агукал и пускал пузыри, на радость папочке с мамочкой, когда я впервые поцеловалась, учит меня жизни!.. Костик, я же па миллион лет старше вас, неужели не видно?!

- Не видно!

- Слабый комплимент, но все же...

- И что с того, что вы явились на свет чуть раньше меня? Как разумно вы использовали это преимущество? Что успели повидать такого, чего не видел я? Что такого необыкновенного пережили на своем Сфазисе, в компании Полкана да Мавки. за бесконечными прививками, прополками и козьими проблемами?

- А что пережил ты? - вспылила она. - Детство, отрочество, юность? Ну, был звездоходом, угодил в плоддеры, подался в ксенологи... Одну девочку потерял, другую оставил сам... И одна-две женщины - без любви и привязанности... Ведь так, не больше?! А я тоже родилась не на Сфазисе, у меня есть свое прошлое!

- И что с того? - снова спросил Кратов. - Наверняка донимали своей заботой кого-нибудь еще. А избыток внимания вреден даже детям и кошкам - у них капризы начинаются. Разве удивительно, что Энграф у вас научился капризничать? "О вас помнят, о вас заботятся!" - передразнил он. - Океаны любви, сплошной розовый сироп. Тошнит!

Не замеченный орбитальными станциями слежения, биотехн вынырнул из экзометрии на самом подходе к верхним слоям земной атмосферы. Игнорируя все законы небесной механики, попирая все аэродинамические правила, он сразу, вертикально, будто камнем ко дну, пошел на снижение. "Никогда такого не видел, - ворчал Чудо-Юдо. - Вселезнакомос... вязкое... пахучее..." Он пробил плотные пегие облака и теперь аккуратно опускался на дневную сторону планеты, чуть покачиваясь в восходящих потоках.