Проклятие некроманта

В летописях инквизиторов сохранились записи об этой битве. Огромная армия нежити под предводительством своего проклятого владыки, носившего имя Кронвелл, внезапным мощным ударом едва не сломила оборону столицы. Империю тогда спасла вера. Инквизитор, чьего имени Вайат к жгучему своему стыду вспомнить не смог, взмолился Свету и был услышан. Его яростная, чистая и непоколебимая вера воплотилась в прекрасном и грозном ангеле с алыми, будто обагренными кровью, крыльями. Явление Воплощенного Света положило конец существованию армии нежити и ее владыки.

Вглядываясь в лицо коленопреклонного инквизитора, за спиной которого расправил свои крылья величественный ангел, Вайат неожиданно обнаружил, насколько тот похож на Ирилатуса. Не веря своим глазам, он медленно моргнул. Сходство пропало. Всего лишь наваждение. Испытывая необъяснимую печаль, отец-инквизитор вздохнул и перевел взгляд на богато украшенную дверь в покои Империи, вопреки ожиданиям, лишенную какой-либо охраны. Но стоило ему подойти ближе, как створка открылась, а показавшийся за ней паладин отошел в сторону, уступая Вайату дорогу.

В покоях Империи было сумрачно и душно. Пахло кровью. Паладин тихо притворил дверь и застыл статуей рядом с ширмой. Единственным звуком, нарушавшим тишину комнаты, было неровное, хриплое и клокочущее дыхание, доносившееся из-за этой тонкой полотняной завесы. Оттуда же пробивался приглушенный отблеск огня - видимо, догорал камин. Вздохнув, отец-инквизитор шагнул на свет. Как бы ни был неприятен ему этот долг, он обязан его выполнить.

- Госпожа, - тихо произнес Вайат, сосредоточенно глядя на свисавший почти до пола край узорчатого покрывала, которым была укрыта неподвижная фигура на ложе, - простите за долгое ожидание. Ваша дочь взошла на престол, и я должен был присутствовать при этом.

- Она вас не слышит, отец-инквизитор.

Гора скомканной ткани, замеченная Вайатом краем глаза в изголовье кровати, внезапно ожила и обрела очертания крепкой коренастой мужской фигуры. По серебристо-голубым одеждам отец-инквизитор распознал в незнакомце придворного лекаря. А затем его взгляд упал на лежавшую рядом Империю.

Она была укрыта по пояс. Грудь - туго перебинтована, и на светлой ткани виднелись свежие кровавые пятна. Испещренная шрамами серая кожа отливала синевой даже в слабых отсветах гаснущих углей камина. На губах с каждым клокочущим выдохом пузырилась темная пена.

- Что случилось? - спросил Вайат, уже догадываясь о том, каким будет ответ.

- Вам не сообщили? - казалось, лекарь удивился. - Госпожа с эскортом попала в ловушку демонов. Не защити ее советник Мартиолус, живой до столицы она бы не добралась.

- Не слишком ей эта защита помогла, - процедил отец-инквизитор.

- Тем не менее, она дожила до вашего прибытия. А это значит, что мы можем быть спокойны за ее душу, ведь она не достанется демоническим отродьям.

Вайат неопределенно качнул головой, слишком уставший для того, чтобы спорить. Что бы ни произошло между паладинами и советником-колдуном, результат этого он может наблюдать своими глазами. Он опустился на колени перед ложем и, коснувшись ладони Империи, принялся читать отходные молитвы с просьбами очистить эту душу и, когда придет срок, позволить ей стать частицей Света. Действие, ранее вызывавшее душевный трепет, но в последнее время ставшее привычным до рутинности. Осознание этого обожгло сердце Вайата болью, хотя, возможно, он просто опять потревожил раненое плечо.

Наконец, когда отец-инквизитор прочитал все положенные молитвы, пришло время завершающего действия. Он достал из-за голенища сапога нож и полоснул им левую ладонь. Кровь сочилась неохотно - сказывалась рана и утомительные события последних дней, но достаточно было и одной капли. Поднеся руку ко лбу умиравшей королевы, он оставил на покрытой испариной коже алую метку. Следом подошел лекарь. Достав стилет, он выверенным движением вогнал трехгранное лезвие в сердце бывшей правительницы, прекращая ее мучения.

Наблюдавший за этим паладин не выдал своих чувств ни единым движением.

Империя может быть только одна.

***

Повелители следили за погрузкой поднятых Суртазом зомби и подошедших чуть позднее скелетов Мольтара во вместительные грудные клетки неподвижно застывшей пары костяных драконов. Сандро и Охтар, отделившись от остальных, обсуждали проблему, которую пока что выносить на общее рассмотрение не хотелось.

- Артефакты исправны, но почему-то ни тебе, ни мне не подчиняются, - подытожил одиннадцатый Повелитель.

- Возможно, из-за изменившейся сути Источника, - предположил Сандро.

- Это можно было бы сказать о короне и посохе, - Охтар покачал головой, размышляя, - но остальные артефакты я создавал без привязки к нему. Они могут подпитываться собственной силой носителя, хоть это и крайне рискованно для него, но все же... Они нас будто не видят.

- Селар сказал мне... - задумчиво проговорил первый Повелитель, - что мы сейчас по сути - призванные существа. И предупредил, что нам стоит остерегаться всех, кто может владеть магией изгнания.

- То есть - почти всех магов и, возможно, еще и инквизиторов.

- Именно, - кивнул Сандро. - Не могло ли изменение именно нашей природы сделать нас... непригодными для пользования артефактами?

- Это... возможно. Я неоднократно слышал, что у тех же ракшасов и джиннов проблемы с использованием артефактов нашего мира. Не то чтобы они были им прямо уж так нужны, но... Сам факт. И если отталкиваться от этого, то получается, что подчинить и использовать артефакты сможет только один Повелитель из всех.

- Да. Суртаз.

- Боюсь, сейчас я озвучу мнение, с которым слишком многие будут солидарны...

- Я знаю, - Сандро вздохнул, - он слишком неопытен. Но другого варианта, похоже, у нас просто нет.

***

- Это... неожиданно, - в голосе третьего Повелителя звучала растерянность. - Я еще могу понять, почему ты не доверил артефакты мне, - Шид-Аттар криво улыбнулся, - но почему не Васкаэдр? Не Дерцкан или Охтар? Ничего личного, Суртаз, но даже от Мольтара в Одеждах Смерти пользы наверняка будет больше.

- Прозвучало почти как комплимент, - фыркнул десятый Повелитель.

- И все-таки? Почему именно Суртаз? - не унимался некромант.

- Потому что он - единственный из нас, кто принадлежит этому миру, - со вздохом объявил Сандро. - Я и Охтар уже проверили - нам артефакты не подчиняются. Скорее всего, так происходит потому, что мы - принявшая осязаемую форму энергия. Как джинны или ракшасы. Кажется, я уже упоминал об этом, когда пересказывал слова моего брата. По этой причине мы не испытываем неудобств от холода, не чувствуем голода и жажды и не нуждаемся во сне.

- Как вариант, мы можем попробовать переселить кого-то из нас в тело, - предложил Шид-Аттар и саркастически добавил: - Принадлежащее этому миру.

- Хм, можно попробовать, - Дерцкан на пару мгновений задумался, - но нужно быть готовыми к тому, что с первого раза может не получиться.

- Мольтар, будешь добровольцем? - третий Повелитель расплылся в лучезарной улыбке, - так уж и быть, уступлю тебе эту честь. А то мало ли, как на чистоту эксперимента повлияет принесенная мной клятва...

- Никаких экспериментов не будет, - веско произнес Сандро. - По крайней мере, до тех пор, пока мы не убедимся, что других вариантов у нас нет.

- И все же, я бы предпочел лично убедиться в неподчинении артефактов, - произнес Селенор, до этого внимательно наблюдавший за происходящим. - Не по причине недоверия, - он примирительно поднял руку, пресекая возможные вопросы, - просто интересно сравнить ощущения. Корона и посох меня и в прошлом не сразу признали.

- Время еще есть, - пожал плечами первый Повелитель.

- Сандро, скажи мне, - задумчиво протянул Васкаэдр. - Раз мы стали... такими сущностями - являются ли вещи частью нашего физического воплощения? Одежда, оружие...

- Предполагаю, что да.

- Отлично, - с этими словами пятый Повелитель ушел прочь.

- И к чему это было? - Сандро перевел взгляд на загадочно улыбающегося Шид-Аттара.