Проклятие некроманта

- Послушай, что-то случилось, - торопливо проговорил лич. - И теперь я пытаюсь понять, что именно.

- И что же ты успел понять? - издевательски поинтересовался эрьет-тасс. Болтовня мальчишки, коим Суртаза воспринимал Васкаэдр, была ему на руку - пока лич говорил, можно было не опасаться его магии.

- Мы объединены общим резервом энергии, - заметив, что боевой некромант медленно, но верно приближается, Суртаз плавно отдалился от Шид-Аттара. - И эта энергия внезапно куда-то делась. Я в тот момент восполнял силы, поэтому не особенно пострадал. Шид-Аттар, видимо, использовал мощную магию и не успел поймать ответную волну боли, чтобы компенсировать затраченную энергию. А ты... просто разделил упадок сил вместе со всеми.

Недоверчиво прищурившись, Васкаэдр наконец приблизился к другу и бегло его осмотрел. Похоже, тот был без сознания, из носа текла кровь, но других повреждений видно не было. Поразмыслив над словами лича и своими ощущениями, боевой некромант пришел к выводу, что тот мог быть прав.

- Сам подумай... Зачем мне что-то делать тебе или Шид-Аттару? - будто прочитав его мысли, произнес Суртаз. - Нам нет смысла враждовать. Мало того, гибель любого из нас - это неизбежное ослабление нашего общего резерва, насколько я себе это представляю...

Лич продолжал что-то говорить, но Васкаэдр его же не слушал.

- Шид? - тихо позвал он, опустившись на колено рядом с неподвижным сур-тассом. Силы понемногу возвращались. Похоже, мальчишка действительно был прав. - Вставай давай, я вижу, что ты пришел в себя.

- Все ты видишь... - проворчал Шид-Аттар, медленно открывая глаза. Кровь на белой коже начала бледнеть, будто испаряясь. Замолчавший лич щелкнул челюстью. - Ты так забавно пытался меня защитить, - продолжил третий Повелитель, приподнимаясь на локте, - что мне стало интересно посмотреть, чем это закончится. А Суртаз - молодец, быстро понял, что к чему...

Суртаз дернулся и, резко развернувшись, направился к лежавшим на земле людям. Некоторые из них еще слабо постанывали. Васкаэдр раздраженно фыркнул и поднялся, после чего подал руку другу. Тот принял помощь и, поморщившись, рывком стал на ноги.

- Неслабо приложился, - буркнул Шид-Аттар, массируя левый висок.

- Ниже летать надо было, - проворчал Васкаэдр.

- Так лучше видно, - третий Повелитель пожал плечами и покосился на пятого, - ну и согласись, паря в воздухе я выглядел гораздо внушительнее.

Эрьет-тасс мученически закатил глаза и ничего не ответил, наблюдая за личем, молча перелетавшим от одного постанывавшего человека к другому. Те, кому не посчастливилось удостоиться его внимания, быстро замолкали, но вскоре поднимались и застывали в ожидании приказов кширр-тасса.

- Ну что, пока Суртаз занят, заглянем в поселок? - предложил Шид-Аттар и, не дожидаясь ответа, первым направился к воротам.

***

Вспыхнувшее на западе зарево пылало все ярче и, ближе к полуночи, полосой протянулось вдоль линии горизонта с запада на восток - по направлению к столице Империи. Перемещаясь по обсерватории от окна к окну, Селар наблюдал за этим зловещим знамением. Ему уже сообщили, что причудливое небесное явление обеспокоило подданных, но паники пока что не было - ситуация находилась под контролем, а небо над Солнцеградом все еще оставалось чистым.

По мозаичному полу обсерватории зашелестели торопливые шаги. Кто-то посмел нарушить его уединение.

- Мой король...

Ожидаемо. Старший советник. Находился на хорошем счету у короля Сайрэса, по-отечески тепло относился к наследному принцу Сартимусу в годы его юности, а скорбь почтенного мага по поводу гибели Сардууса казалась Селару гораздо искреннее собственной. Редкий случай, когда отношение к особам королевской крови диктовалось личными качествами и симпатией, а не холодным расчетом и стремлением задержаться подольше у трона.

- Я слушаю.

- Мартиолус передал приказ от Империи.

- Что в нем? - спросил Селар, прекрасно зная, что услышит.

- Империя просит... - советник замялся, - требует помощи. Немедленно.

- Демоны... - король озвучил тревожную догадку, которая витала в воздухе, но никто не решался произнести ее вслух.

- Да, невероятное по масштабу вторжение. Все они движутся к столице. Кого отправите?

Селар помолчал, размышляя. Кошмарный конец или кошмар без конца - выбор был невелик. У его народа не было светлого будущего.

- Никого.

- Мой король?.. - в голосе советника прозвучало удивление.

- Это верное самоубийство.

- Империя нам этого не простит.

- Я знаю. Я... - Селар печально вздохнул, мысленно сетуя на слабые способности Сайдэуса к прорицанию. - Перед смертью отец поведал мне о вариантах наиболее вероятного будущего.

- Смерть вашего отца - это невосполнимая потеря для всех нас, - советник понял вздох молодого короля по-своему. - Вы поделитесь со мной частицей его мудрости?

- Да. По его словам - все... очень... плохо, - король говорил медленно, тщательно подбирая слова. - И будет еще хуже. Возможно, именно картины этого ужасного будущего и свели с ума моего брата. Я не успел у него спросить. А сам их четко увидеть не могу, - прозвучавшая в голосе Селара досада от этого факта была абсолютно искренней. - Но пока что слова отца подтверждаются происходящими событиями. И если так будет продолжаться и дальше... Я хочу умереть, защищая свою землю, а не чужую. Кому при этом противостоять - Империи или демонам - не так уж и важно.

- Я понял вас, мой король. Означает ли это, что мне стоит распорядиться о призыве в Солнцеград всех магов из окрестных поселений?

- Да.

- И еще... - осторожно начал советник. - Клятва великого Сайдэуса. Не повлияет ли на Источник наш отказ в помощи Империи?

- Я не знаю, чем руководствовался мой премудрый предок, давая эту клятву, - начал Селар, прекрасно помня то время. - Скорее всего, это был момент слабости... и величайшей глупости, - король усмехнулся. Произнеси такие слова кто-то другой, ему грозило бы суровое наказание. - Мои предки были связаны этой клятвой на протяжении полутора тысяч лет. У них был смысл ее придерживаться, была надежда на светлое будущее для Солнцеграда и своего народа. У меня же... этой надежды нет. А раз так, - Селар повернул голову, впервые за весь разговор посмотрев на своего собеседника, - хотя бы сделаю напоследок то, о чем мы с братом так давно мечтали.

- Я распоряжусь о пополнении запасов сульфетума, прежде чем отправить ответ Империи, - тень печальной улыбки мелькнула на лице советника. Он почтительно поклонился и, повинуясь едва заметному ответному кивку, покинул обсерваторию.

Селар продолжил наблюдать за алым заревом на горизонте, но мысли его унеслись в далекое прошлое. Первая правительница-Империя была мудрой и целеустремленной женщиной. В борьбе за престол она нуждалась в помощи волшебников не меньше, чем сами маги - в ее армии во время войны с эльфами.

Никакой магической клятвы не было.

Существовала лишь договоренность о взаимопомощи. Два древних свитка, один из которых хранился в личной библиотеке короля, а второй - где-то в имперской столице. На основании этого договора Солнцеград и окружившие его впоследствии поселения поменьше вошли в состав Империи-государства.

И сожалел Селар не об этом событии, а о неосмотрительно брошенных в пылу давнего спора словах. Они были услышаны теми, кому это было не положено, и кто по-своему рассудил об их смысле. А ненавидел себя Селар за слабость, которой он впоследствии раз за разом поддавался, выбирая наиболее простые и удобные варианты развития будущего - неизменно сопряженные с необходимостью существования мифа о клятве.

В любом случае, сульфетум пригодится. Потому что вера в мифы зачастую оказывается сильнее правды.

***

Троица некромантов вернулась к руинам крепости Шалластхадара уже почти на рассвете. В поселке оставалось не так уж и много людей, но пришлось потратить некоторое время на их поиск и подъем в качестве зомби, а затем - на переправку через созданный Суртазом портал получившейся небольшой армии нежити вместе с сундуками.