Цель оправдывает средства

— Впечатляет, — заметил он. — Но твои навыки владения мечом удручают.

Я ощущал, как в помещение проник сгусток Темной стороны.

Источающий злобу и ненависть, он приблизился к Валкориану. Сит горделиво встал над склонившимся перед ним призраком человека.

— Я приношу клятву верности Вашему учению и Вашим целям, — подобострастно произнес призрак. — Позвольте мне вырвать душу из этого тела и служить Вам…

— Когда-то давно твой дух оказался запечатан на этой планете, — заговорил сит. — Ты томился в этих стенах, пока мой враг не пробудил меня. Сила, накопленная мной из смертей по всей галактике, дала тебе свободу.

Призрак человека в древних доспехах с длинными темными волосами, собранными в хвост, непонимающе уставился на Валкориана.

— Учитель, я не понимаю…

— Твои умения велики, Экзар, — признал Валкориан. — Но ты посмел отнять часть моей силы, когда Реван возродил меня…

— Все ради того, чтобы служить Вам, Император, — в голосе бывшего джедая пронеслись нотки паники.

— Сразись с ним, — Валкориан кивнул в мою сторону. — Он, как и ты, доставил мне неприятности. Победишь его — и это тело твое, ты сможешь служить мне. Нет — он поглотит твою силу так же, как сделал это с последним верным тебе массасси пару минут назад.

— Учитель… — Экзар Кун на мгновение задумался, а затем его лицо искривил гнев. — Ты умрешь, мальчишка!

С призрачных рук сорвались бело-синие молнии, стремившиеся ко мне.

***

Мой призрачный противник в прошлом был весьма одарённым джедаем и лучшим учеником своего учителя. Однако, как и Фридон Надд до него, Кун поддался соблазнам Темной стороны, и стал новым адептом ситов. Он бежал на Явин-4, где уничтожил дух Фридона Надда, когда тот стал его доставать, и затеял очередную войну с Республикой. Он стал одним из немногих ситов, получивших достаточно могущества, чтобы сохранить свой разум отдельно от тела на протяжении очень долгого времени. Четыре тысячи лет спустя призрак Экзара вернулся и поработил разум одного из студентов Люка Скайуокера. Лишь ценой неимоверных усилий джедаям удалось уничтожить дух сита.

Молнии Экзара я отразил клинком светового меча. Энергия Темной стороны с шипением втянулась в клинок солнечного цвета.

Призрак метался вокруг меня, раз за разом метая в мое бренное тело молнии или сгустки Темной стороны. Первые я отражал клинком, вторых просто избегал, благо, по какой-то причине, призрак не мог придать им достаточной скорости.

Между тем, лихорадочно старался придумать, как мне победить призрака Силы.

Мечом его не проткнешь — он же призрак.

Может быть, Силой?

Словно кто-то подслушал мои мысли, и негативная аура Темной стороны, до этого подавлявшая мой контакт со Светом, пропала. Это случилось так неожиданно, что даже Кун на мгновение замер.

Этого мне оказалось достаточно. Воспользовавшись замешательством древнего джедая, я выплеснул скопившуюся во мне Темную сторону. Протекая через мое тело, она хлынула из моих пальцев темно-фиолетовыми разрядами.

Моя молния прошила призрака насквозь. Экзар замедлился, по его призрачному лицу промелькнула гримаса ярости. «Ага, — смекнул я. — Значит Сила все же может ему навредить!».

Валкориан безучастно наблюдал за всем этим. Я понимал его — по сути, ему без разницы, кто победит — я или Кун. В любом случае он получит ученика сильного и достаточного умелого, чтобы противостоять джедаям и планам Дарта Сидиуса.

Кун метнул клок тьмы, похожий на обломок копья. Лишь чудом я сумел от него увернуться. Тьма, подобно кислоте, впилась в стену позади меня, и принялась пожирать камень. Оставив после себя внушительных размеров разъеденную выемку, тьма растворилась.

Схватка стала походить на брачные игры. Кун метал в меня молнии, сгустки Силы, мелкие камни. Пару раз даже деревья из джунглей залетали в залу. Я спокойно все это поглощал и отбрасывал. Питая себя силой Темной стороны, позволяя ей укреплять меня, расширять поле своего ментального контроля, раз за разом использовал против сита известные мне техники Силы, пробуя и то, и это.

Стены залы стала покрывать копоть от молний и сгустков энергии. Не знаю, сколько прошло времени, но солнце заметно село, наполняя залу кроваво-красными оттенками заката.

Кун, судя по всему, выдыхался. Его молнии стали реже, не так сильны и обширны. Я же перекачивал в себе энергию Темной и Светлой стороны силы, подпитывая уставшее тело всеми доступными мне способами.

Впитывая в себя энергию Темной стороны, клубившуюся вокруг меня, я неожиданно пришел к тому, что стоящий передо мной сит — не что иное, как энергия Силы. Светлой или Темной стороны — не важно.

Это — Сила.

И я совсем недавно поглотил, выжал досуха энергию Темной стороны из воина Экзара…

В голове щелкнули слова Валкориана «он поглотит твою силу так же, как сделал это с последним верным тебе массасси»…

Силясь проверить свою теорию, я направил свой прием Темной стороны на призрак Куна, концентрирующий Силу в дальнем углу.

Призрак с ужасом заорал, увидев, как контур его фигуры стал расплываться и тоненькими белесыми струйками потек в мою руку.

— Учитель!!! — возопил призрак, протягивая руки к безмятежно стоящему Валкориану. Я почувствовал, как от призрака Куна к древнему ситу тянется незримая длань. Вишейт окружил себя непроницаемой стеной, об которую и ударилась рука бывшего джедая.

Я чувствовал, как Сила, а вместе с ней и энергия, знания, перетекают из духа в мое тело. Передо мной мелькали ритуалы ситской алхимии, фехтовальные приемы и связки Нимана, которых я никогда раньше не видел.

Призрак, теряя свою сущность с каждой секундой, попытался обрушить на меня свою Силу, но лишь напрасно потратил свою энергию. Окутанный Силовой Сферой, я лишь увеличил скорость поглощения.

Наконец, с душераздирающим криком и визгом, призрак полностью перетек в мое тело.

Сила распирала меня. Казалось, я поглотил больше, чем мог принять в себя в реальности. Следовало выплеснуть, вернуть часть призрака. Но я понимал, что в таком случае призрак сможет атаковать меня.

— Ты сможешь, — Валкориан оказался рядом. — Ты сильнее него. Впитывай. Перерабатывай его энергию. Позволь ей течь через тебя, укреплять твои кости и мышцы. Его знания — теперь твои. Ассимилируй их, запомни, усвой…

Мое тело стали сотрясать конвульсии. Чувствовалось, как из него стали исходить тонкие нити Темной стороны. Тело не выдерживало такой мощи. Пошатнувшись, я упал на пол во весь рост, в последний момент бросив меч, но успев подставить ладони. С трудом начал подниматься, отжавшись от пола, но застыл, качаясь на руках и одном колене.

Мой ментальный кокон стал трескаться. Я словно рухнул в кипящую воду.

Я провалился.

Да, я прикончил массасси.

Я победил призрака.

Но не смог воспользоваться победой.

Темная энергия разрывала меня на части. Чувствовалась струйка крови, текущая из уголка рта. Капли падали на пол причудливыми кругами, наслаиваясь одна на другую. Круги плыли и перед глазами.

— Ты должен! — впервые с момента нашего знакомства Валкориан проявил хоть какие-то эмоции. Пусть гнев и ярость, но все же. — Используй его Силу!

Я не мог выпустить из себя энергию Куна, но и не успевал принять его знания в себя. Тьма грозила разорвать меня.

И если в ближайшее время не удастся проглотить всю эту Силу, мой ливер украсит стены Большой приемной палаты. Тьма разрушит мое тело…

"Твою-то мать! Ну что ж я за дебил?!"

Сила рвет мое тело на куски, потому что она не может переварить накопленную падшим джедаем энергию. Ну так почему же я не пустил Силу на восстановление своего тела?

В следующую же секунду, повинуясь моему мысленному приказу, Сила, вместо того, чтобы усиливать ментальный кокон вокруг тела и сдерживать рвущуюся наружу силу, перестроилась на восстановление поврежденных органов и тканей.

Я накачивал Силой свое тело, раз за разом регенерируя поврежденные участки. Более не запертая внутри меня, Сила свободно сочилась по рукам, ногам, туловищу, обновляя клетки и ткани. Раз за разом, прокачивая Силу через себя, я уменьшал ее взрывоопасный потенциал. Но, стоило мне только излечить организм, как мощь духа Куна прорывалась сквозь обновленное тело, и опять наносила ему урон.