Искупление грехов

— Вот схема пяти новых поглотителей мудрости. И надо снять замеры ещё с десятка. Если там кончается вместимость кристалла — отметь. Завтра присылай ваши подводы — выдам амулеты и новые поглотители. Послезавтра выступите рано поутру. И… Шрам!

— Да, мастер?

— Про образцы не забывайте, но старайся распоряжения графа по «исследованиям», — Соксон скривился, — … выполнять так, чтобы придраться было нельзя, но и результата не было. Всё, иди к своим, а я тут пока письмо напишу… Надо только так написать… чтобы его цензоры ничего не поняли…

Мудрец уже бормотал себе под нос, а я с тяжёлым сердцем отправился назад. Соксон тоже был встревожен. И тоже не понимал, что происходит. И боялся. Сильно боялся. Надежда на то, что Соксон может помочь, не оправдалась. Похоже, ему самому теперь нужна была помощь. Он перестал шутить и даже размышлять вслух над каждой мелочью — был собран и сосредоточен. И это подводило меня к очень нехорошим выводам, делиться которыми с Пятнашкой не было никакого желания.

Предстоящая вылазка уже начинала радовать. Даже сейчас, за стенами города, я чувствовал, как за мной следят. Это чувство не покидало меня с того памятного вызова в резиденцию графа Кадли. И, может быть, это была мания преследования, но только вероятнее всего — за мной действительно следили. И единственное место, где можно было избавиться от назойливого внимания, были земли Линга, куда через день моему отряду предстояло отправиться.

А ведь ещё предстояло что-то рассказать десятникам и доверенным бойцам. Боюсь, простым разъяснением, что Соксон ничего не сказал — дело не обойдётся. Та же Пятнашка меня раскусит на раз. Поэтому и объяснение придётся выдумывать на ходу, пока ещё не вернулся в казармы.

Я с тоской взглянул на восток, где в ярком осеннем небе протянулась полоса тёмно-серой, почти чёрной облачности, скрывавшая под собой проклятые земли Линга. Её удалось значительно отодвинуть за последние месяцы — во многом благодаря нашему отряду. Но ещё ни разу она не казалась мне такой желанной, даже наоборот — я всегда боялся идти туда. И вот за какие-то пару дней всё переменилось. Там, среди кошмаров, хищной растительности и бешеных изменённых животных было теперь не так опасно, как в посёлке, ставшим мне на полгода родным домом.

Глава 4

Сезон сбора урожая длился чуть больше месяца, но почти везде, даже на севере, это были одни из самых мягких дней в году. Редкие дождики и долгие солнечные дни, возвращавшие тепло лета, становились последней отдушиной перед зимой. После на севере почти сразу выпадал снег, а здесь, на юге, начинали лить дожди — холодные и противные. Они будут ещё два-три месяца поливать землю, чтобы потом уступить место долгой засухе — которая закончится уже тёплыми весенними дождями.

Для меня всё это будет в новинку. Ведь, страшно сказать, я не прожил под открытым небом этого мира и одного года. Полтора года в школе нерождённых были не в счёт — не принесли они мне никаких знаний об окружавшем меня мире. И только став ааори, я впервые увидел солнце. С тех пор прошло семь местных месяцев, а я уже стал нори, получил брошь сотника и даже сформировал свой отряд — бойцы которого тоже стали нори. Наверно, это был просто невероятный взлёт для того, кто даже не смог стать старшим десятка во время Порки.

Но и в этот неполный год произошло так много всего, что у некоторых ааори умещалось в несколько лет. Были и предательства, и убийства, и помощь друзей, и смерть соратников. Были странные встречи и странные сны, были битвы и сражения. Была уже даже седина в волосах. И это я всего лишь разок попал в земли Линга без защитного амулета. Последние месяцы, несмотря на все вылазки в Линг, выдались тем не менее необычайно спокойными. Вот только не ценил я это время, и сейчас оставалось лишь горько сожалеть об этом.

Четыре десятка моих бойцов, во главе со мной, медленно приближались к границе земель Линга. Один десяток так и не успели поднять на ноги, поэтому с ними остались Хохо и Ладна, а наш отряд выступил не в полном составе. С собой мы вели одну телегу, в которую были запряжены два каваля. Животных мы всегда отбирали особенно тщательно, понимая, в каких местах им придётся ходить. Подвода имела три пары больших колёс, которые позволяли тянуть её по пересечённой местности. Спустя полгода земли Линга стали очищаться от культурных наслоений — и дорог в них почти не осталось.

Если первые три перехода мы прошли по прямой, то на следующих двух нам пришлось петлять из стороны в сторону. Десять поглотителей мудрости, которые нужно было проверить, находились в самых разных точках очищенной территории. И хотя зачистка шла только с запада, но велась она широким фронтом от берега моря и почти до Аирены — которая втекала в земли Линга в двух днях пути от посёлка.

Весь первый день мы смещались на север, в сторону реки — где находился крайний из десяти поглотителей, требующих проверки. Мир вокруг нас представлял странную смесь из обычных и изменённых растений. После отступления туч и ухода мудрости, рвавшейся из проклятого города, хищные травы и плотоядные побеги начинали медленно хиреть, уступая место привычной траве. Но просто так сдаваться они не собирались. Замеченная к вечеру рощица, которая могла подарить нам тепло костра ночью — оказалась зарослями источающих яд растений Линга. Ещё в прошлую вылазку их тут не было, и вот — пожалуйста.

Вернувшиеся из разведки Кирри, Ин-ано и Нытик (двое бойцов из старого десятка Пятнашки) сообщили, что мутить начинает уже в сотне шагов от рощи. Пришлось доставать луки, зажигательные стрелы и дотемна осыпать ими рощу, пока пламя не занялось в полную силу. Эту практику мы ввели после того, как пропущенная нами поросль ядовитых растений чуть не убила разъезд егерей, сунувшихся «в рощицу отдохнуть от жары».

Лагерь в результате пришлось разбивать в темноте, а еду мы делали на единственном костерке, который ради ужина и развели. Раньше, пока стояла летняя жара, мы легко обходились без костров и палаток, но с каждым днём ночами становилось всё холоднее и холоднее. В этот раз решили палатки ещё не брать, пользуясь походными одеялами. Утром проснулись мокрые от росы и продрогшие. Снова двинулись на север и к обеду достигли, наконец, поглотителя мудрости, требовавшего проверки. Поглотитель был наполнен под завязку, и вокруг него уже начинала поднимать голову изменённая растительность.

Мудрости ведь ей всё равно, что между нею и её источником стоит ещё несколько поглотителей. Это, конечно, сильно снижает концентрацию в тех местах, где поглотителя нет, но и там её всё равно оказывается больше. А там, где много мудрости — начинаются изменения. И тут уж ничего не поделаешь. На этот случай мы знали, как поступить, хоть и пришлось жертвовать одним новым поглотителем, выданным нам Соксоном.

— Будем устанавливать новый? — спросила Пятнашка, когда я отдал приказ остановиться.

— Будем. Смотри, что вокруг творится, — кивнул я, указав на заросли очень недобрых побегов, которые грозились разрастись в очередную рощу.

На границе зарослей наш отряд и остановился. Каждый поглотитель имел свою область действия — примерно в тысячу шагов от себя. Поглотители располагались сеткой так, чтобы каждый из них перекрывался областью действия ещё четырех соседних. К сожалению, по краю области мудрость поглощалась хуже, чем в середине — поэтому при выключении одного поглотителя в сети вокруг него образовывалось пространство шириной примерно в сто шагов, которое и начинало изменяться.

Сам по себе поглотитель представлял собой треногу с закреплённым на ней кристаллом. Кристаллы эти мудрецы выращивали из графита, если я не ошибаюсь. Выращивали с помощью очень сложной мудрости, сочетавшей в себе сдавливание и нагревание материала одновременно. Так появлялся кристалл, похожий на алмаз, который покрывали мудрым письмом, притягивавшим мудрость из окружающего пространства. Такой кристалл и сам мог вытягивать мудрость, так как был создан с её помощью и стремился в исходное состояние. И по мере того, как он впитывал мудрость — снова превращался в графит.