Защитники Террены. Начало

И все же, Минори поддерживала Адоэль, признавая в ней своего, пусть и неформального, командира. Должна ли ангел отплатить ей должным образом? И не пострадает ли при этом ее честь и гордость?

– Я… согласна, – проговорила Адоэль, опустив голову. Правда, она так и не смогла заставить себя извиниться, как это сделал Укул.

Ангел поведала спутникам обо всем, что успела разглядеть, паря над землей. И после краткого обсуждения, решили – уже все вместе – отправиться тропой, что вела в низину, к болотам.

* * *

До болота добрались без приключений. За те несколько дней, что они провели в пути, не произошло ничего хоть сколько-то примечательного. Пеший путь сменялся привалами, и наоборот.

На болоте пахло сыростью и гниением. Жухлые и кривые деревца торчали из мутной воды, являя глазу голые, без единого листочка, ветви. Немногочисленные кусты жались к земле, словно прячась от солнечного света. Высокая же трава с тонкими прямыми листьями, напротив, тянулась к небу; она росла очень густо, покрывая большие участки почвы.

Островки сухой земли перемежались топью. Местами она имела обманчивый вид, и с первого взгляда можно было подумать, что перед тобой надежная суша.

Неосмотрительному путнику такая иллюзия могла стоить жизни.

Серо-буро-зеленая масса наползала на края безопасных мест подобно какому-то чудищу; жидкость шипела и булькала, выбрасывая в воздух облачка газа.

Едва Защитники ступили на болота, Укул вызвался вести отряд. Никто не возражал, даже Адоэль. Отчасти потому, что сама она понятия не имела, как нужно вести себя в подобном месте.

Гнолл же, похоже, знал что делает.

Он уверенно вел спутников, безошибочно выбирая для следующего шага островки сухой почвы. Адоэль никак не могла взять в толк, как гнолл решает, куда можно ставить ногу, а куда – нет.

На первый взгляд ничего сложного. Просто смотреть, где…

В этот момент Адоэль, задумавшись, угодила в вязкую массу, и нога мгновенно ушла на глубину до середины голени. Девушка лишь чудом не упала, и, развернув за спиной крылья, поспешила вырваться из цепкой хватки болот.

– След в след! – прикрикнул на нее шедший впереди Укул.

Ангел метнула в него испепеляющий взгляд, но все же послушалась, стараясь двигаться в точности как гнолл, повторяя за ним каждый шаг.

Несмотря на трудность передвижения и едкий удушливый запах, они шли достаточно быстро. Хотя куда чаще им приходилось не идти, а перепрыгивать с кочки на кочку, избегая зыбкой трясины.

Еще одним раздражителем явились целые тучи насекомых, которые так и норовили испить крови не кого-нибудь, а самих Защитников Террены.

Адоэль отчаянно размахивала руками, пытаясь отогнать назойливую мошкару. Впрочем, толку от того было немного, ведь мелкие кровопийцы не желали так просто отказываться от желанной добычи, преодолевая сопротивление жертвы своим немалым числом.

Раны на теле ангела хоть и заживали быстрее, чем у людей, но укусы насекомых зудели также сильно. Доспех, который всегда казался чрезвычайно удобным, вдруг стал причиной серьезных неудобств – проходимцы умудрялись впиваться в кожу под прочной сталью, из-за чего тело нещадно чесалось.

– Кто-нибудь, сделайте хоть что-то! – жалобно взмолилась Адоэль, когда ее терпение было уже на пределе.

Проблему вновь решил Мор. Шаман достал из сумки какой-то предмет – ангел так и не поняла, что это было, – и парой взмахов маленьким ножичком изобразил на нем странного вида руну. Затем он, к большому удивлению Адоэль, смочил слюной большой палец, сунув его под маску, и растер слюну по предмету.

Какая… чудная ритуальная магия – иначе и не скажешь! Но, что самое интересное, чары дали мгновенный результат, и армию насекомых как ветром сдуло.

Одержим Мор духами или нет, но стоило признать, что пользу он приносил немалую.

Хотя Адоэль все еще не нравилось, что бакар постоянно носит свою деревянную маску, с нарисованной на ней жуткой физиономией. Юноша не снимал ее даже во время привалов, не говоря уже о том, что он ел и спал с ней.

По всей видимости, ее ношение имело для шамана определенный смысл. Быть может, она тоже была атрибутом некой особой магии. То, как колдовал Мор – Адоэль никогда прежде не видела ничего подобного, хоть и посвятила часть своей земной жизни истреблению колдунов-отступников.

После времени, проведенного в объятиях магического тумана, воздух на болоте казался слишком теплым и чрезмерно душным. Дышалось тяжело, хотя и куда легче, чем в том же тумане. Здесь, по крайней мере, не ложилась на плечи неподъемным грузом вражеская магия.

Ближе к вечеру решили сделать небольшой привал у дерева, чьи корни торчали из земли, словно когти какого-то монстра.

Адоэль вновь проглотила, не чувствуя вкуса, часть своих припасов, после чего заняла место чуть поодаль стоянки. Пока ее спутники утоляли голод, девушка стояла неподвижно, точно изваяние, и всматривалась вдаль.

Ангел рассчитывала, что им удастся пересечь топкую местность за один день, но солнце неумолимо приближалось к горизонту, а их все также окружало болото.

Смеркалось, и на окрестности опускались зловещие тени. Лишь опытный проводник в лице гнолла не позволял отряду угодить в топь; даже Адоэль мало что различала в сгущавшихся сумерках.

Меж тем Защитники продолжили путь. Укул решительно заявил, что раз уж им придется провести ночь на болоте, то о сне можно забыть.

Адоэль всецело поддерживала такое решение. Памятуя о недавних событиях, когда неведомый враг – а может и сам чернокнижник, по чью душу они шли сквозь миры – застал отряд врасплох, девушка была готова и вовсе больше не спать.

Хотя, конечно же, подобное было невозможно даже для нее. Адоэль могла провести без сна четыре, самое большее пять дней, а ее спутники и того меньше.

Но сейчас было уж точно не до мыслей о ночлеге. Спать посреди топких болот, когда в спину тебе дышит сильный и явно враждебно настроенный чародей – определенно не лучшая идея.

Едва стемнело, как повсюду стали вспыхивать бледно-голубоватые огоньки. Слабо мерцая, они передвигались в пространстве, выписывая сложную траекторию. Один из них пролетал совсем близко от Минори, и кицунэ тут же попыталась поймать его, однако светящаяся точка прошла сквозь ее руку.

– Что это такое? – спросила она с интересом, ни к кому конкретно не обращаясь.

Адоэль задавалась тем же вопросом.

– Болотное свечение, – отозвался Мор. – Так, по крайней мере, принято называть это явление. А вот, что это по своей сути такое, никто не знает. Некоторые предполагают, что это свет гнилушек – гниющих в торфе растений и грибов. Ученый же люд привык объяснять образование таких вот огней спонтанным возгоранием болотного газа. Есть и те, кто считает, будто огни свидетельствуют о присутствии сверхъестественных существ.

– А как считаешь ты?

– Не знаю, Минори. – Деревянная маска склонилась набок. В голубоватом свете огней лицо чудовища, изображенного на ней, выглядело особенно жутко. – Но я бы не стал на твоем месте пытаться ловить их руками, словно это луговые бабочки.

– Не буду! – честно пообещала Минори.

Сперва туман, а теперь блуждающие по воздуху огни, о природе происхождения которых, как выходило, никто не знал. Уж не дело ли это рук одного и того же человека?

Впрочем, свечение пока не представляло видимой угрозы, напротив – приносило определенную пользу. Мерцавшие огоньки окрашивали болота в голубые тона, частично освещая землю под ногами.

Все это слишком хорошо, чтобы быть правдой, решила Адоэль.

Но всерьез она забеспокоилась, когда невдалеке от себя уловила в темноте какое-то движение. Нечто, похожее на ветку, высунулось на миг из болотной тины и тут же нырнуло обратно.

Поначалу ангел решила, что ей это лишь померещилось. Те же болотные газы могли вызывать оптические иллюзии, и даже галлюцинации. Но потом, спустя какое-то время, она заметила такой же силуэт, только уже совсем рядом.

Что-то резко выпрыгнуло на поверхность и стрелой метнулось к ноге девушки.