Страница 3 из 16
Верена не слушала его. Всё её внимание было там, сзади, где вновь начинала плескаться вода. И в последнее мгновение, когда шум стало довольно трудно игнорировать, девушка рванулась вперёд.
А за нею следом полетела даже не просто огромная волна, а, казалось, вся река, вышедшая из берегов.
Верена метнулась в сторону, стараясь спастись от вездесущей воды. Волна поднялась выше человеческого роста, и девушка, казалось, слышала её шипение – и кожей ощущала желание воды поглотить что-то живое.
Карета давно уже исчезла в пучине. Лошади спаслись, по крайней мере, их часть, но, избавившись от сбруи, теперь не знали, что делать. Один остался топтаться у берега, а остальные помчались прочь - наверное, хотели воссоединиться с кучером.
Подобрав юбки, Верена ринулась вперёд. Тяжелое зелёное платье тянуло к земле, и она зацепилась за какую-то корягу. Вода добралась до юбки и отгрызла как минимум половину.
На сей раз смех потянувшийся к девушке разбойников был недолгим. Верена вовремя отскочила в сторону, и волна, промахнувшись, добралась аж до лошадей, схватила одного из них и потянула обратно. Конь громко заржал, но не прошло и нескольких секунд, как звук утонул в журчании воды.
Река застыла, как тот дикий зверь, собирающийся напасть, но выжидающий нужный момент. Верена попятилась, поглядывая то на речку, то на мужчин, которых смерть лошади нисколечко не испугала – слишком уж они были уверены в своих силах.
Лёд уже практически растаял, но, кажется, река чувствовала себя отмщённой и больше не порывалась двинуться в атаку. Впрочем, вода продолжала бурлить – было видно, что одного неосторожного движения вполне достаточно, чтобы заставить её атаковать снова.
Разбойники сокращали разделявшее их расстояние достаточно стремительно. Казалось, прошло всего несколько секунд, а от пространства между ними осталась лишь половина.
- Всё равно с нами пойдёшь, ведьма, - окликнул её один из мужчин. – Зачем артачиться? Подчинилась бы лучше, здоровее была бы.
Верена коротко мотнула головой. Подчиняться? Да ни за что!
- Здоровее? – надменно произнесла она. – Совсем с ума сошли? Вы хоть представляете себе, с кем разговариваете?
Интересно, как это у неё получилось заморозить воду? А сделать так с этими гадами получится, или всё-таки миссия невыполнима? Хотелось бы попробовать, но Верена подозревала, что подходящей возможности у неё не будет. Атаковать? Нет, а вдруг у неё ничего не получится… Или попытаться сбежать? Платье уже короче, туфли – не такие уж и неудобные, можно попытаться умчаться подальше.
- Не заговаривай нам зубы, ведьма. Сделаешь дело… Ну, и потом, может быть, будешь свободна.
Верена нахмурилась. Конечно, в её прежнем мире, когда она была Верой Алексеевной, к ней особенно никто не приставал. Почему-то не хотели. Тем более, двусмысленных предложений не делали. Неизвестно, что именно сделать её приглашал этот квартет, но что ничего хорошего – так точно.
- Я вот одного не понимаю, - бодро произнесла она, пытаясь украдкой отыскать пути для отступления. – Карета с моими вещами утонула… - оставалось надеяться, что то была таки её карета и её вещи. – Кучер мой, паскуда эдакая, - леди так не выражались, и разбойников её фраза явно впечатлила, - сбежал, одного коня нет в живых, остальных не факт, что удастся поймать… Какой толк в моей поимке?
Мужчины переглянулись. Мерзко захихикали.
Верена вздохнула. Лестное предположение о том, что эта четвёрка была от неё без памяти и жаждала женской ласки, казалось весьма правдоподобным. Но она настолько не привыкла к мужскому вниманию - и не такое случится, когда проработаешь столько лет в университете! – и настолько сроднилась с образом не слишком красивой, не особенно привлекательной и мало кого интересующей за пределами работы женщины, что примириться с происходящим просто не могла.
- Нет, - раздражённо мотнула головой Верена. – Что-то тут не сходится. Мостик под каретой тает… Волки заколдованные гоняются. Не слишком ли много, чтобы получить одну красотку?
- А ты нескромная, - одобрительно присвистнул тот из разбойников, кого она про себя решила называть главарём, и сделал ещё один шаг вперёд.
Верена опасливо посмотрела на свою руку. Ну же, и где этот лёд? Почему она не может, как королева из мультфильма*, махнуть рукой, превратить лето в зиму, а противных разбойников – в четыре славных глыбы льда? Даже жалеть не будет! Совершенно точно не будет!
Пытаясь призвать удачу, девушка сделала какой-то неуверенный пасс рукой, дёрнула запястьем в направлении разбойников, но ничего не удавалось. Она попятилась – так, чтобы отходить ещё и от реки, - но уже спустя несколько секунд наткнулась на дерево и вынуждена была прижаться к нему спиной.
- Уважаемые, - встряхивая рукой в надежде добыть из себя хоть несколько льдинок, протянула Верена, - но почему я?
– Только дурочку-то из себя строить не надо! – фыркнул тот, что стоял ближе всего к Верене. – Почему ты, почему ты… Остроухие нынче в моде!
Он протянул руку – этого теперь было достаточно, чтобы прикоснуться, - и дёрнул Верену за рукав зелёного платья.
По логике, то должно было расползтись по швам, обнажая её, скорее всего, красивую грудь, и в тот же момент невесть откуда следовало б появиться благородному рыцарю, впечатлиться полуобнажённой красоткой, расшвырять в стороны наглых разбойников и броситься к ногам прекрасной девы. А дева в это время лежит, распластавшись на траве, без чувств…
Платье не поддалось. Никакая грудь – ни красивая, ни страшная, ни даже напрочь отсутствующая, - не показалась. Зато за спиной разбойников совершенно не по-рыцарски кашлянул. Верена осторожно выглянула из-за плеча и облегчённо вздохнула.
Кем бы ни был этот мужчина, он был один и с симпатичным таким огненным шаром, подпрыгивающим на раскрытой ладони. Оказаться в плену одного – всяко лучше, чем четверых. Тем более, не такой уж и страшный…
Но падать без чувств Верена всё-таки не стала. Она предпочитала чётко определиться, кто друг, а кто враг, и потом уже, если понадобится, притворяться слабой трепетной ланью.
- Очевидно, эти четыре гражданина жаждут продлить себе жизнь, - язвительно протянул незнакомец, - за счёт очаровательной полукровки. И именно сию мысль пытаются донести. Но для начала им придётся всё-таки пообщаться со мной, - он подбросил огненный шар на раскрытой ладони. – Ну что, мальчики? Побеседуем? Я тоже долгожитель, если что.
Верена успела заметить только то, как шар сорвался с чужих пальцев, мысленно определила для себя победителя, а потом совершенно искренне рухнула в обморок. И девичье кокетство тут было ни при чём…
Глава вторая
…За всю свою жизнь Вера ни разу не падала в обморок. Она считала себя очень сильной женщиной, а свалиться без чувств такая точно не имеет права. Кто б её потом уважал? Вот так, сражаясь за уважение, она потеряла однажды шанс выйти замуж… И сначала вроде бы даже не жалела.
Сейчас валяться без сознания было не очень приятно. Ещё и такое приплелось! В университете она, что ли, свалилась без чувств? Что такое твёрдое под головой? Сейчас откроет глаза, а над нею стоит ректор – глаза б этого толстого гада не видели! – и рассказывает, что ей бы надо передохнуть. Если понижение в должности не помогло, значит, надо увольняться, освобождать время для того, чтобы плотно заняться собой.
Ещё и за плечо трясёт…
- Что ты делаешь? – прозвучал мелодичный мужской голос, такой мягкий и приятный, что Вера тут же подумала о враче. Разумеется, среди её коллег и студентов обладателей такого вкрадчивого тембра не было. – Это же дитя леса… Надо нежно! Позволь мне…
- Не позволю, - огрызнулся второй мужчина, обладатель пусть иного, но тоже очень приятного тембра. – Где ты лазил, когда это якобы дитя леса поймала наша святая четвёрка? А когда речка попыталась сожрать коня? Хорошо, что наш придурок изволил швырнуть в небо знак тревоги, иначе что бы мы тут достали?