Страница 79 из 130
— Мериона и Лантеялианна Анакорит! — на мгновение скука покинула глаза хетай-ра, она засунула руки в карманы пышной зеленой мантии и пружинящей походкой поспешила к гостям. — Рада приветствовать вас в Первом Бархане. Ах… Как жаль, что такие печальные обстоятельства поспособствовали этой встрече! Примите же мои глубочайшие соболезнования по поводу произошедшей трагедии…
— Не время, — грубо оборвала ее Мериона, резким движением сбрасывая руку сестры со своего локтя и выпрямляясь. — Парзуи, отведите нас к своей матери. Как можно скорее!
— Боюсь, что это совершенно невозможно, — женщина окинула невежливую собеседницу внимательным взглядом поверх очков. — Матриарх Иамес сейчас не примет вас. В хозяйственном крыле дворца для вас выделена отдельная комната. Отдохните, поспите, приведите себя и свою одежду в порядок. Завтра вам непременно сообщат время аудиенции.
— Вы издеваетесь? — охрипшим от возмущения голосом спросила Мериона, тем не менее пытаясь пригладить встрепанные грязные волосы. — Это не терпит отлагательств! Целый Бархан разрушен! Мы должны немедленно поговорить с Иамес! Чем таким важным она сейчас занята, что не способна обсудить судьбу погибшего города?!
— Матриарх изволит спать, — лаконично ответила Парзуи, в ее голосе прозвучали металлические нотки. — Нет ни одной причины, ради которой требовалось бы прерывать ее отдых. Третий Бархан в любом случае уже засыпан, больше ему ничего не грозит, поэтому все разговоры могут подождать до утра.
Мериона задохнулась от негодования, но весь ее гнев легко разбивался о непоколебимую стену спокойствия Парзуи. Рядом волновалась Лантея: ей тоже не нравился подобный исход событий, но Первый Бархан на то и был первым, что его власть довлела над всеми остальными городами и правительницами, поэтому им оставалось лишь покорно подчиняться.
— Если мы закончили этот разговор, то позвольте покинуть вас. Я бы тоже хотела поспать сегодня, — спустя несколько мгновений напряженной тишины вновь заговорила Парзуи. — Вас проводят до ваших покоев. Добрых сновидений.
Женщина сдержанно улыбнулась и, не вынимая рук из карманов, неторопливо удалилась вглубь дворца. Из арки моментально материализовались двое прислужников, которые попросили гостей следовать за ними. Однако новоприбывших повели не в центральную часть, а в одно из крыльев здания, где был отдельный вход.
— Все очень плохо, — прошептал Манс только для ушей профессора. — Нас ужасно приняли.
— Почему? — поинтересовался Ашарх, пока они шли по длинной череде одинаковых коридоров.
— Мерионе отказали в ау. аду. ауенции…
— Аудиенции?
— Да. Хотя вопрос исключительно важный. Но самое оскорбительное другое.
— Они разместили нас в хозяйственной части дворца, — закончила за брата Лантея, замедлившись и поравнявшись с беседующими мужчинами. — Одно дело временно поселить здесь простых жителей, которые пришли с нами из тоннелей. Но матриарха и ее сестру… Это плевок в лицо.
— Почему так произошло? — непонимающе помотал головой Аш. — Может, это ошибка?
— Нет. Боюсь, что та шпионка из Первого Бархана, Дайва, успела сообщить часть сведений матриарху Иамес. Теперь она сделает все, чтобы капризная Мериона отказалась от трона или начала плясать под ее дудку.
— Первый Бархан следит за остальными, — объяснил для преподавателя Манс. — Они главнее. Им подчиняться все матриархи.
— А что будет, если Мериону вынудят отказаться от престола? — внутренне напрягся Ашарх.
— Его должна буду занять я, — скривилась Лантея. — Но такого никогда не будет. Мериона ни за что не откажется от власти, ее слишком долго готовили к роли матриарха. Сестра или взбунтуется, или подчинится. Я ставлю на последнее.
— Неужели эта матриарх Иамес такая суровая женщина? — спросил профессор.
— Очень. Она уже много лет править. У нее четыре дочери, это была третья. Парзуи. Каждая из них не просто готова в момент власть взять в свои руки, но они все лучшая опора и засщита для матери. Умные, хитрые. Они с матриархом способны не просто смирстить Мериону, они могут ее уничтожать легко, — Манс ударил кулаком в ладонь.
В этот момент провожатые остановились возле одной из комнат, которую, как оказалось, выделили под совместное проживание Лантее и Мерионе. Матриарх поджала губы, осознавая всю унизительность такого размещения, но спорить не стала: для этого у нее было слишком мало сил. Мужчин же отвели немного дальше по темному коридору с висящими на стенах тусклыми фонарями со светляками. Им так же предоставили совместные покои, где две узенькие кровати занимали едва ли не все свободное место. Ашарх даже подумал, что им специально выделили какой-то чулан, но, как показал осмотр, в комнате женщин едва ли было больше места.
Основное отличие дворца Первого Бархана от Третьего заключалось в том, что одна из его частей была оборудована под небольшую купальню. В круглом просторном зале без потолка находился небольшой водопад, рвущийся наружу прямо из недр стены. В камне были высечены пологие ступени, ведущие к неглубокой чаше в полу, которая постоянно наполнялась прохладной водой. Как Лантея объяснила профессору, в этом городе не было горячих источников, поэтому простой народ мылся в реке, которая находилась у подножия полиса, а во дворце было собственное искусственное озеро. За счет его особой формы хетай-ра могли нагреть песчаник, чтобы сделать воду теплой. Таким же образом они принимали и импровизированные ванны в некоторых отдельных комнатах. Однако размеры этого водоема не позволяли мужчинам и женщинам купаться вместе, из-за чего существовало целое расписание, по которому определялось конкретное время для водных процедур не только для разнополых хетай-ра, но даже для прислужников и высокопоставленных жителей дворца.
Поэтому Лантея и Мериона первыми посетили чудесную купальню. Лишь через час туда смогли попасть уже Манс с Ашархом. Многие выжившие из Третьего Бархана тоже нашли в себе силы дойти до озера, где они терли свои истощенные тела сухими мочалками из мха, не веря собственному счастью.
Пожалуй, единственное отличие между размещением матриарха и ее подданых заключалось в том, что Мерионе со спутниками все же принесли поздний ужин прямо в комнаты, тогда как простые хетай-ра ели в общей столовой. Услышав эту новость, Манс рассмеялся и уверил профессора, что тогда еще не все потеряно: если бы правительнице пришлось есть из общего котла, это бы значило, что Иамес не даст ей ни единого шанса и дальше занимать пост матриарха.
Немыслимое блаженство, которое охватило мужчин после мытья, бритья и сытного ужина, не оставило им ни шанса в борьбе со сном. Наконец они могли насладиться всеми этими простыми обыденными вещами, позабыв о перенесенных трудностях в Диких тоннелях. Поэтому сон их был легким и сладким, каким он всегда бывает после дальней дороги.
Утром друзей разбудила Лантея, которая не столько желала порадовать спутников самолично украденным с дворцовой кухни завтраком, сколько сбежать от Мерионы. Матриарх, по словам девушки, половину ночи раздраженно ворочалась и била свою подушку в приступах злобы. Она отказалась обсуждать с сестрой тактику дальнейшего поведения, предпочитая в одиночестве гневаться. Лантее тоже не хотелось надоедать, поэтому она решила тихо уйти.
— Я боюсь, что Мериона теперь во всем обвинить тебя, сестра, — заговорил Манс, целеустремленно разделывая вилкой иссиня-черную яичницу из яиц хохлатки. — Чтобы она осталась чистой и Совет быть на ее стороне.
— Я почти уверена, что так все и будет, — кивнула Лантея, задумчиво жуя сушеную рыбу. — Для нее это чрезвычайно выгодно, чтобы избавиться от лишней претендентки на престол и выставить себя невиновной. Если матриархи сочтут ее слова правдой, то меня могут просто казнить, предварительно обвинив во всех грехах. Единственная надежда на то, что Совет Пяти Барханов, как и всегда, будет длиться семнадцать дней, и, если ситуация обернется против меня, то я успею сбежать. Думаю, уже через несколько дней станет ясно, нужно ли уходить из города.