Страница 27 из 130
Ноги гудели от усталости не только у профессора, даже Лантея массировала себе лодыжки и страдальчески морщилась. Но спать не хотелось совершенно, что казалось удивительным, учитывая ранний подъем и тяжелое восхождение. Ашарх потянулся за своей сумкой и достал из нее деревянную замасленную коробку небольшого размера. Хетай-ра сразу же узнала набор для игры в «Башни», который ее спутник совсем недавно забрал у мертвеца.
— Хочешь, я научу тебя играть? — профессор выжидающе посмотрел на девушку.
— Это коробка того бедняги? — Лантея окинула предмет неприязненным взглядом.
— Это мой набор. Я подобрал его в лесу, — с вызовом ответил Аш.
— Зачем ты мне это говоришь? Я же знаю правду! Ты обокрал того мертвеца при мне, — собеседница негодующе скрестила руки на груди.
— Если ты действительно так считаешь, то получается, что это одеяло я украл у твоей умершей тетушки, — безжалостно проговорил мужчина, указывая на покрывало, постеленное под хетай-ра.
Девушка посмотрела вниз, и на секунду на ее лице отразилась вся внутренняя борьба. Но даже через несколько секунд раздумий она так и осталась сидеть на одеяле.
— Ну так что? Сыграем? — с лукавой улыбкой спросил победитель морально-этической дуэли.
Лантее ничего не оставалось делать, кроме как согласиться. Определенно, ей стоило переосмыслить свои строгие принципы, которые часто сталкивались с ее поступками в последнее время.
«Башни» оказались увлекательно игрой для двоих. Конечно, хетай-ра долго вникала в правила: она действовала прямолинейно, выстраивая исключительно высокие шестиэтажные башни. Однако после нескольких сокрушительных поражений в девушке разгорелся азарт. Она стала внимательнее присматриваться к тактикам своего соперника, пробуя действовать ему наперекор. Если профессор начинал ставить быстрые одноэтажные башни, состоящие лишь из одной фишки, то Лантея моментально заполняла свободные ячейки своего поля кружками первых этажей. И наоборот.
Через несколько часов активной игры путешественникам все же пришлось прерваться. Вечер незаметно превратился в непроницаемую темную ночь, а на головы стал крапать мелкий холодный дождик. И без того слабый костер мгновенно погас, оставив путников в кромешном мраке. Пара была вынуждена сложить вещи и перебраться под защиту одного из выступающих склонов. Природный навес временно укрыл Лантею и Ашарха, но налетевший ветер все равно принес капли дождя и намочил путешественников. Они завернулись в одеяла и плотнее прижались друг к другу, расстроенные неожиданным ненастьем.
Прошел почти час, дождь даже не собирался заканчиваться, напротив, усилившись в разы, а путников уже стало клонить в сон. Они попеременно дремали, склонив головы друг к другу, пока встревоженная Лантея не разбудила профессора негромким шепотом:
— Мне кажется, я слышу какие-то голоса неподалеку.
Аш прислушался, но не различил ничего, кроме завываний ветра и шума дождя. Однако его спутница уже не первый раз доказывала, что ее острому слуху стоило доверять, поэтому преподаватель не усомнился в словах хетай-ра ни на миг.
— Они совсем рядом, переговариваются, — продолжала шептать девушка. — Тьма… Нас окружают, Аш.
— Ты справишься с помощью магии? — спросил напряженный профессор, освобождаясь из одеяла.
— Их слишком много, — Лантея уже поднялась на ноги и ощупывала свои карманы и пояс. — О нет… Я забыла набрать песка после твари!
Бледное лицо хетай-ра исказила гримаса отчаяния. Ее руки бессознательно продолжали сжимать рукояти ножей, но Ашарх впервые ощутил, как заколебалась уверенность девушки в собственных силах. Магия была ее смертоносным орудием, но без песка любые пассы и слова становились бесполезными. А рассчитывать на одно холодное оружие она не любила.
— Прости, я не справлюсь, — только и успела сказать Лантея, когда из плотной завесы дождя одновременно появились семь вооруженных человек.
Аш медленно разматывал свернутый кнут, намереваясь как можно дороже продать свою жизнь, но его остановил чей-то звонкий голос.
— Опустите оружие, во имя Залмара! И никто не пострадает!
От семерки темных фигур отделилась одна и направилась к паре. В ночном мраке плохо было видно лица напавших, профессор не мог разглядеть ничего, кроме отблесков мечей и ножей. Но человек, идущий к замершим путникам, очевидно, не привык прятаться за спинами других. В какой-то момент Ашарх сумел различить под броней воина белые одежды.
— Кто вы такие? Что вам надо? — выкрикнула хетай-ра, не убирая ладони с ножей.
— Вы забрели на наши земли. Поэтому спрашивать должны мы, — мгновенно отреагировал все тот же человек, уже подошедший к паре на расстояние одного удара. Капли дождя стекали по его обнаженному клинку. Капюшон частично скрывал лицо воина, но профессор заметил, что это был смуглокожий мужчина, на одной щеке которого виднелось крупное родимое пятно.
— Отдайте оружие, не сопротивляйтесь. Тогда мы не причиним вам вреда, — повторил человек, настойчиво протягивая вперед раскрытую ладонь в перчатке. Он явно командовал остальными, фигуры за его спиной не двигались, очевидно ожидая приказа.
— Почему мы должны вам верить? — процедил преподаватель, не сводя глаз со своего собеседника. Ему чудом удалось придать своему голосу твердость и унять дрожь.
— Как будто у вас есть выбор.
Лантея неожиданно обнажила свои ножи, чем заставила напрячься не только шестерых мечников во главе с предводителем, но и самого профессора. Однако девушка сразу же вложила оружие в протянутую ладонь воина в белых одеждах. Ашарх понял, что шансы на победу только что свелись к нулю. Он послушно свернул кнут и отдал его ухмыляющемуся командиру.
Путникам связали руки за спиной и выставили под проливной дождь. У Лантеи с пояса сняли все ее метательные ножи, воины забрали даже сумки путешественников, но вот одеяла и единственный котелок остались лежать у склона, затерявшись в темноте. Предводитель ни на мгновение не спускал глаз с пары, внимательно изучая их лица и одежду.
Вскоре вся группа выдвинулась, окружив двоих пленников кольцом. Они шли в полном мраке, поднимаясь все выше в горы, пока неожиданно из темноты не появилась узкая, едва заметная тропа. Ашарх кусал губы. Его терзали смутные сомнения, но оформить их в единую здравую мысль еще не удавалось. Профессор заметил, что белая одежда выглядывала из-под доспехов не у одного командира: все воины были одеты в длинные туники светлого цвета, намокшие под дождем и испачканные в слякоти. Вряд ли это было обыкновенным совпадением.
Подъем продолжался недолго, куда больше времени у группы ушло на однообразное петляние по тропе. Но сопровождающие явно ходили здесь не первый раз, они уверенно и быстро шагали вперед, пока из-за очередного склона вдруг не показались строения. Древний каменный город, раскинувшийся на вершине горного кряжа, неожиданно выступил из густой темноты, лукаво подмигивая ошеломленным путникам сотнями светящихся окон.
Глава пятая. Праздник Очищения
Группа шла по узким улицам, которые были практически пусты в такой поздний час. Лишь иногда можно было заметить редких жителей, спешащих по своим делам. И все они, непременно, были в белых одеждах. Город выглядел очень старым, многие дома разрушились, другие заросли сорняками и лишайником. Здесь практически все было сделано из камня: твердую горную породу медленно выдувал порывистый ветер, который вовсю властвовал на вершине горного хребта. В некоторых окнах горел свет и на ветру развевались тряпичные занавески, закрывающие проемы. Лантея в какой-то момент легко коснулась своего спутника плечом, привлекая его внимание.
— Кто эти люди? — прошептала хетай-ра.
— Не знаю точно, но у меня есть одно нехорошее предположение, — ответил Ашарх, едва заметно склоняя голову к девушке.
— Никаких разговоров! — сразу же обернулся командир, возглавляющий колонну.
Путникам пришлось умолкнуть. Их провели через весь город к небольшой приземистой крепости, часть которой находилась прямо в скале. Профессор бы никогда в жизни не заметил это скрытое в тени горы здание, если бы в узких бойницах на секунду не мигнул свет. Часть воинов осталась в просторном внутреннем дворике, а сосредоточенный предводитель и несколько его подручных плотнее обступили пленников и распахнули массивные двери. Отряд долго шел по узким пустым коридорам, пока очередная лестница не привела их в подвал, где располагалась темница.