Герой большого города

На вид ему было лет двадцать пять, и выглядел парень очень колоритно. Все его лицо и руки покрывали татуировки в виде сине-зеленой чешуи с черно-золотыми узорами, желтые кошачьи глаза с вертикальным зрачком чуть заметно светились, в щеки, уши, нос и губы впивались десятки колечек, а деловой костюм-«тройка», учитывая все вышесказанное, создавал просто незабываемый контраст. Вдобавок, во время разговора я заметил, что у Дэйки раздвоенный язык.

Сама мастерская тоже оказалась весьма атмосферным местом. Стилизованная под каменное подземелье, она освещалась десятком бра в виде факелов. На многочисленных вешалках ждали своего часа всевозможные плащи, комбинезоны, платья, камзолы, доспехи… Со стен скалились жутковатые маски всевозможных монстров. И, конечно же, здесь играл тяжелый дзибурийский рок — к счастью, не очень громко.

Располагалось это своеобразное место на шестом этаже «Палм-молла» — крупнейшего торгово-развлекательного центра Хаяо-сити, похожего на желто-зеленую пальму, где на пятнадцати этажах располагались сотни бутиков, лавочек, забегаловок, всевозможных игровых комнат, каток, бассейн, несколько кинотеатров и пара ночных клубов. Каждый день он впускал в себя десятки тысяч человек, обычно я не любил подобные места, предпочитая держаться от суеты и толп подальше, но сейчас, когда «на хвосте» у меня висел Поедатель Боли, мне отчаянно захотелось, чтобы вокруг было много людей. Поэтому после разговора с Системой я сразу же отправился в «Палм-молл», где заодно заказал и костюм Скрывающегося, поскольку найденная в Сети мастерская располагалась как раз там.

— Хорошо, — ответил я Дэйки. — А сколько будет стоить заказ?

Парень ненадолго задумался, затем подошел к компьютеру и пару минут что-то изучал. Затем повернулся ко мне и ответил:

— Около пятисот дзибурийских ллоров. Да, деньги немаленькие, но качество мы гарантируем.

Примерно такой суммы я и ожидал. В копилке у меня лежало семьсот ллоров, так что обновку потяну. К тому же, я давно не заходил в «Искателей Могущества», где на аукционе ждал покупателей добытый с Королевы Подземных Пауков лут. Вполне возможно, что на мои трофеи нашелся покупатель, а значит, я богаче, чем думаю.

— Я согласен, — ответил я, и Дэйки расплылся в довольной улыбке.

— Вот и отлично. Давай тогда мерки снимать. Потом скину тебе номер своей карты, и как только переведешь деньги, начнем мастерить твой костюм.

С этими словами портной достал из кармана измерительную ленту и подошел ко мне. Вскоре процесс начался.

— А ты, значит, в «Искателей Могущества» играешь? — спросил он по ходу дела. — Давно?

— Не очень, около двух недель.

— Понятненько. Я и сам одно время поиграть хотел, только вот денег на вирт-шлем не нашел. Завидовал игрокам со страшной силой. До недавнего времени, — последнюю фразу Дэйки произнес очень многозначительным тоном.

— А сейчас что? — я повернулся к нему, и парень нахмурился.

— Да понимаешь, ходят по Сети слухи, что люди от игры с катушек съезжают. Случаев шесть уже было. Заигрались ребята, перестали различать, где настоящее, а где виртуал. Один в окно выбросился, с семнадцатого этажа. Видите ли, решил, что раз его персонаж умеет с большой высоты благополучно прыгать, то и он сам на подобное способен. Разумеется, потом журналисты все переиначили, мол, парень недавно с девушкой расстался, вот с горя и сиганул. Но, — Дэйки покачал головой, — как по мне, так первое слово дороже второго. Игра на беднягу повлияла, помутила ему разум.

— Да уж, жуткая история, — мне вдруг стало очень неуютно. Вспомнилось, как недавно я искал в Сети что-нибудь странное об «Искателях Могущества». Что-нибудь подтверждающее, что Система выбрала не только меня. И вот, пожалуйста: нечто похожее. Неизвестный мне парень возомнил, будто обладает способностями своего игрового персонажа. Похоже на происходящее со мной? Вполне. Только вот… почему его случай обрел такой трагический итог? Он переоценил свои текущие возможности? В Системе произошел какой-то сбой? Или же все это просто совпадение? Я не знал и чувствовал себя очень неуютно. Особенно сейчас, когда моя невидимая спутница объявила, что за мной охотится потусторонняя тварь. — Не хотел бы я оказаться на его месте.

— Жуткая, — согласился Дэйки. — Но не самая. Девчонка одна, из топового клана, Паладинша вроде бы, дома порезала руку. И вместо того, чтобы обработать как положено, откупорила бутыль с растворителем и хлебнула. Типа это лечебное зелье. Представляешь?..

К сожалению, воображение у меня действительно богатое, и страшную картину я представил во всех красках. И мертвую девушку с гримасой боли на лице и кровавой пеной у рта, и кухню, где все это происходило, и… тень за окном, в которой мой перегруженный тревогами разум опознал Поедателя Боли. Я понимал, что последнее совершенно нелепо, но мыслям иной раз невозможно приказать.

— Так что, Тэд, ты с Девятимирьем поосторожнее. Играй понемногу, чтобы мозги твои не начали путать настоящее и то, что в игре. Договорились?

Я заставил себя кивнуть. Пока Дэйки рассказывал, то успел снять все мерки, так что я был свободен. Попрощавшись с ним, я вышел из мастерской, добрел до ближайшей лавочки возле эскалатора, уселся и задумался.

И игра, и Система оказались не так просты, обе в последнее время преподносят не только приятные сюрпризы. Разумеется, на сто процентов в рассказанное Дэйки верить было нельзя. В Сети полно фантазеров, которые спят и видят, как бы переполошить народ какой-нибудь вымышленной сенсацией, да и сам портной мог все выдумать.

— Хорошо, если так, — пробормотал я, глядя на десятки людей, проходящих мимо. От понимания, что никто из них понятия не имеет, о моих заботах, возникло ощущение, будто мы с ними существуем в разных мирах. Надо сказать, довольно жуткое ощущение… — Но вдруг нет? И ведь никак не прове…

Внезапная догадка заставила меня оборвать мысль. Проверить как раз-таки можно — спросив у Системы. Разумеется, шансы невелики, но… вдруг? В конце концов, я ничего не теряю, а если моя невидимая спутница найдет случившемуся с упомянутыми Дэйки парнем и девушкой рациональное объяснение, то это будет просто отлично.

Однако Система опередила меня…

Внимание!

Поедатель Боли обнаружил гибель своего Прислужника и уже напал на Ваш след. Скоро он прибудет в «Палм-молл», чтобы отомстить, и Вам предстоит с ним сразиться.

Внимание!

Получено задание: защититься от Поедателя Боли.

Награда: открытие 10 ступеней для повышения уровня.

Началось…

Тут же заколотилось сердце, руки и ноги задрожали. Возникло ощущение, что я оказался связанным и лежащим посреди дороги, а на меня с дикой скоростью несется ревущий и грохочущий самосвал. Каждая секунда бездействия становилась невыносимой, поэтому я поднялся и отправился к лифтам.

Меньше всего мне хотелось покидать людное место, однако скоро я должен буду вступить в бой с потусторонним существом, и свидетели в таком деле совершенно ни к чему. Поэтому я спустился, вышел из торгового центра и направился вперед в поисках подходящей подворотни. Своими действиями я напоминал самому себе старого кота, который чувствует, что пришло время уходить, и ищет место, чтобы сделать это как положено — в одиночестве. От этой мысли горло сжалось, и я через силу сглотнул.

Близился вечер, однако мерцание в небе и не думало исчезать. Хорошо еще, что поблизости не обнаруживалось больше ничего, относящегося к Тайной Реальности. Сейчас, когда я был взвинчен до предела, любое существо, невидимое обычному человеческому глазу, было бы воспринято мной как враг.

Наконец я отыскал подходящее для сражения место — закуток за парой небоскребов, перекрытый сетчатым забором с дверью на замке. «Прыжок Героя» помог мне в одно мгновение преодолеть препятствие, затем я подошел к здоровенному мусорному контейнеру, темневшему в углу, и, обшарив глазами содержимое, выудил длинный металлический обломок с острым концом. В качестве колющего оружия вполне сгодится.