Патрициана

 Они снова стояли перед домом Дариуса Санта, и улицы Рима опять накрыла темнота. Однако теперь патрициана Хейд прибыла сюда не таясь. Дариус Сант обещал, что этим вечером в его атриуме соберутся важнейшие люди и можно будет поучаствовать в исключительно любопытной игре. И Хейд собиралась сыграть.

— Да.

Норена никак не устраивал односложный ответ, но добиться большего от Велены было невозможно.

 Они миновали ворота, украшенные изображениями воинственного бога, и ненадолго задержались в небольшой прихожей, где не было никого кроме них.

 Патрициана сбросила плащ на руки слуги и оправила полы туники. Оглянулась на Норена. Для этого бала телохранителю тоже был сшит новый камзол — бордовый, расшитый серебром. Велена решила, что великолепие её дома должно отражаться во всём.

 Открылась дверь.

— Командор Велена Хейд, — прозвучал голос слуги. Велена поприветствовала тех, кто заметил её приход.

— Император здесь? — шепотом спросила она у слуги.

— Его Императорское Величество приболели.

 Велена вздохнула с облегчением и осмотрела зал в поисках Санта. Дариус стоял у небольшой сцены в окружении таких же молодых повес, говорил и смеялся.

 Велена стала проталкиваться к нему.

— Прекрасный вечер, Сант, — сказала она и низко поклонилась.

— Твой приход не мог не повлиять на его красоту, — ответил Сант. — Приветствую, Хейд. Как поживает прекрасная Лефендорф?

 Велена подняла брови в притворном удивлении.

— Я хотела задать тебе тот же вопрос. Она ведь, кажется, гостит у тебя.

— Увы, она отбыла в неизвестном направлении, не предупредив моих слуг.

— Мерзавка! — Велена улыбнулась.

— Как видишь, я нашёл себе новое развлечение. — Дариус взял за маленькое ушко юного крылатого, сидевшего рядом, и приподнял его с пола. Широкие скулы и маленький подбородок не могли не броситься в глаза. На юноше была лишь полупрозрачная набедренная повязка из белого шёлка. Он робко прятал очертания фигуры, завернувшись в белоснежные, больше его ростом, пушистые крылья.

— Интересно, — согласилась Велена.

— Ты ведь как всегда опередила моду, Хейд. Или, быть может, стала её зачинщицей.

 Сант обвёл кубком зал, привлекая внимание Хейд. Действительно, хрупкие ангелоподобные создания сопровождали многих аристократок. На сцене совсем рядом две девушки и юноша в одних крыльях танцевали медленный пластичный танец.

 Велена покосилась на Норена, лицо которого сохранило ледяное выражение. Только глаза из голубых стали стальными.

 Сант поймал за талию девушку, несущую поднос с напитками, и, притянув её к себе, принялся поглаживать её бёдра и живот.

— Странно, что мы мало использовали их раньше. Правда, сегодня хорошего крылатого трудно достать: вырождение идёт полным ходом, повсюду полукровки. Зато, если найти чистого удастся, это настоящий клад. Они так покорны, нежны, любвеобильны, будто созданы, чтобы служить нам.

 Велена всё ещё смотрела на Норена, но на лице крылатого не дрогнул ни один мускул.

— Не стану спорить, — осторожно сказала она, — но я, собственно, хотела поговорить о твоей просьбе.

 Она обернулась к Санту и демонстративно стала копаться в карманах.

— Где же оно… Ах, да! Вот! — Велена извлекла из складок туники серебряное колечко и протянула его Санту. — Ты не его хотел получить?

 Глаза Санта полыхнули.

— Неужели… я понял твой ответ как отказ.

— Я же говорила, отец оставил столько безделушек… Я никогда в них не разбиралась, тем более в таких дешевых. — Велена блеснула собственным набором тяжелых перстней.

— А шкатулка… не было среди безделушек малахитовой шкатулки?

 Велена наморщила лоб.

— Не знаю. Ты ведь ничего не говорил о шкатулке, поэтому я искала только кольцо. Она очень тебе нужна?

 Сант побарабанил пальцами по кромке кубка.

— Нет. Без шкатулки я могу обойтись. Главное — кольцо. Что ты хочешь за него?

— Твоей благосклонности будет достаточно. Хватит нам враждовать из-за давних дрязг, не так ли? Пусть Эмилия порадуется.

— Эмилия? Ах, да, верно! — Сант снова побарабанил пальцами по краешку кубка. — Ну что ж, прими и ты небольшой подарок в знак моего расположения.

 Он потянул юношу за ухо, подталкивая его к Велене. Невольник чуть не полетел на пол от такого толчка, и Велена едва успела поймать его и заключить в объятия.

— Благодарю… — сказала патрициана слегка растерянно. — Этот подарок слишком… — Она осеклась. — Впрочем, просто благодарю.

 Велена отпустила раба и чуть заметно поклонилась.

 Едва она успела закончить разговор с Сантом, как из толпы появилась запыхавшаяся краснолицая фигура императорского слуги. Хейд отвернулась, надеясь затеряться в толпе, но не тут-то было.