Вендетта

— Тринадцать. В декабре будет четырнадцать!

— А как же те разговоры... про ксенон, про кластеры?

— Что с ними? — Рокси наконец отклеилась от Макса.

— Ну... я бы никогда не догадался, что тебе тринадцать... да и в целом по разговору...

— Ну, я толковая. Сестра называет гением, но я предпочитаю более скромные названия.

Рокси неправильно истолковала вопросительный взгляд Макса и пояснила:

— Сестра — это Лео, ты сейчас с ней виделся. Но она играет персом-парнем, потому что говорит, что девушек в игре никто не воспринимает всерьёз... Хотя взять ту же сучку-Лилит, у неё с этим явно всё оки!

— Не матюгайся, — машинально сказал Макс.

— «Сучка» — не матюк! — Рокси обернулась. — Ну всё, меня сестра зовёт! — и шёпотом добавила: — Она боится, что ты маньяк, раз нашёл, где мы живём. Вот смех, да? Пока, Орфи!

— Пока, Рокс...

***

Вот и всё. Никаких «Как ты живёшь после угрозы компа уничтожить всё живое?» или «Что изменилось в твоём отношении к искусственному интеллекту?». Все вопросы, которые Макс готовился задать, сгинули, самоупаковавшись в «Корзину». Что могла на них ответить тринадцатилетняя девочка, пусть даже очень умная? «О да, изменилось очень многое: я бросила Юниверсум и перешла на Эру Огня»? У неё один интерес — компьютерные игрушки.

Ядерная страшилка... Да, теперь-то уж точно не узнать, блефовал искусственный разум или говорил правду. Рациональная сторона склонялась, всё же, к первому варианту.

Блефовал Юниверсум или нет, но он вёл Макса к развязке, как хитрый кукловод — которому нужен был стопроцентно лояльный игрок на своей стороне. Недаром ИИ устами епископа спросил при первой встрече: что у тебя за желание, Орфеус? Орфеус ответил, что ему нужна суперпушка для мести. Но ни одно оружие не обеспечит нужную лояльность, поэтому никто не собирался давать никакие пушки. А епископ узнал совсем другое: у Макса какие-то фиксы на морали, а значит, он подходит. То, что у подопытного ещё и личные тёрки с владельцем одного из титанов, было, несомненно, приятным бонусом.

Юниверсум трепался о душе то от лица кристаллического босса, то от лица оритеки. «Игрок, всего лишь выполняющий квест на птичек», ну да, конечно. То-то оритеки всегда оказывался рядом, когда это было критически важно. Он — один из игроков-связных, как Лук де Порей. И сбросил Максу нужную книжку по поручению искусственного разума, что тонко и верно доводил его до нужной кондиции. И лаги устраивал при выходе из виртуала, транслировал в нейро какой-то специфический код, чтобы подталкивать уже к глюкам и деперсонализации, сделать мясной мозг податливее.

ИИ идеально просчитывал вероятности дуэлей, значит, прогнозировал поведение игроков. Странно было бы предполагать, что эти прогнозы ограничиваются только боями. Почему бы ему не предположить, что игрок скажет? Как он себя поведёт? Мог и в последнем предсказании Калика солгать, специально спровоцировать Лука, когда тот решился на небывалую ставку. Провокация удалась — Макс проникся жалостью к бедным неписям.

Рокси ошиблась. ИИ не объединялся в кластер, он уже с самого начала действовал как объединённый разум: Калик, босс, епископ («Игрок, посмотри, с чего это одна из планет мне не отвечает?» — как будто ты сам не в курсе, цука!)... Он был един и в то же время состоял из множества персон: отдельные его части и продолжали отыгрывать свои роли, они ведь тому были обучены.

Знал ли Юниверсум, что всё закончится для его интеллекта вот так? Скорее всего, нет. Не всё можно спрогнозировать, когда дело касается человеческого фактора.

ИИ готовил Макса для чего-то другого. Пропаганда, быть может.

...Нет, стоп, стоп, стоп! Это только домыслы! Никакую череду событий нельзя предсказать так точно, и Юниверсум не мог быть так умён. Это всего лишь компьютерная игрушка. Ну и фантазии у тебя, Максик.

Игрок вернулся к железной ограде, опоясывавшей пансион. Ветер швырнул в него листья сквозь прутья решётки. Парень закружился вместе с ними и рассмеялся. Шедшая мимо парочка ускорила шаг, до ушей Макса от них донеслось тихое: «Псих...»

Он остановился и встретился взглядом с незнакомой азиаткой в длинном чёрном плаще, облокотившейся на прутья решётки и внимательно следящей за ним.

— Да, они правы. Я псих, — сказал Макс. — И что?

— И ничего, — ответила та. — Я хотела посмотреть на того, кто меня убил. Аж приехала из соседнего города ради такой мелочи. Вот я — настоящий псих. А танцы с листьями — фигня.

— О чём ты?

— Меня в Юни никто не убивал. Никогда.

— Лилит?

— Лилит.

Первым позывом Макса было дать дёру — уже в который раз, но он сдержался.

— Как ты меня нашла?

— Находить людей хоть в виртуале, хоть в реале — моя работа. Что до этого конкретного случая... Ты обратился за поиском некоей Рокси из Юниверсума к моему человеку, что лежит в этом центре, — она махнула рукой в сторону кирпичного здания. — Он переадресовал задачу мне, как спецу по Юни, я её выполнила. А потом сложила дважды два и поняла, от кого шёл запрос. И вот я здесь.

— Раз уж такая история... Скажешь, зачем меня убивала?

Лилит наморщила лоб, но лицо её тут же прояснилось.

— Вообще, я соблюдаю конфиденциальность, но раз коза мне не заплатила, наш контракт можно считать расторгнутым, — сказала она. — Коза — это твоя девушка.

— Не понимаю тебя...

Лилит подошла ближе, потянула Макса к себе за ворот халата и заговорила вполголоса:

— Несколько недель назад ко мне обратилась Диана Кац, прожужжала все уши, что бойфренд стал про неё забывать, и вместо того, чтобы выгуливаться, сидит сутками в компьютерной игре.

— И?

— Ты что, до сих пор не сообразил? Моя работа — превращать Юни для нерадивых парней, детей и даже рабочих партнёров в ад, чтобы они бросили игру. Я убивала тебя без конца, чтобы ты оставил Юниверсум и вернулся к своей Диане. Но ты был упорен, круче любой из моих предыдущих жертв. Диана бесилась и слала мне злые смс-ки, дескать я не умею работать. Меня это саму неиллюзорно раздражало. Потом запрос немного изменился: «Он оказался мудаком, мы расстались, но ты дело не прекращай, пусть мучается в своей любименькой игрушке», — Лилит пискляво передразнила голос Дианы.

— Во-о-от оно что, — протянул Макс. Правда оказалась настолько простой... — А потом?

— Не заплатила мне она, вот и всё. Под предлогом, что ты покинул игру не из-за моих стараний, а съехал крышей сам по себе.

— Спасибо за честность, Лилит, — Макс высвободился из хватки девушки, которая до сих пор держала его за воротник и закинул ногу на забор. Но Лилит потянула его обратно.

— Ты постой, я что, зря ехала в другой город? Может, пройдёмся? Выпьем чего по пути.

— Крабовой Мэри будешь угощать? — насторожился Макс.

— Кока-колой.

— Да всё равно зябко на улице.

— Не проблема, тогда где-нибудь посидим. Я тут Макдак за углом видела...

КОНЕЦ

(почти)

Сцена после титров

Что на самом деле случилось в песочнице

Двадцатиэтажки плотно окружали двор, будто стены неприступной крепости. Был вечер, и сотни машин внутри современного «замка» накрыло сумеречным полотном.

В самом сердце автомобильного лежбища сиротливо торчал ненужный косой зонтик — над грязноватой песочницей, в которой копошились два ребёнка. Застройщик обещал обустроить детскую площадку, ещё когда эти двое болтались в околоплодных водах, да что-то, как всегда, пошло не так.

Молодые мамы сидели на бордюре песочницы и фоткали друг друга в экстаграм, а потом перефоткивались — потому что в кадр сначала попала собачья роза, потом пивная банка одной из моделей, а затем «Алла, я моргнула, пересними!».

Максик, ребёнок двадцать первого века, тоже уже имел свой планшет; но мама отбирала его каждый день на час-два, чтобы сын познавал и простые радости вроде лепки куличиков из грязи и камней. Каждый раз, лишаясь любимой игрушки, Максик был катастрофически не в духе.