Потерянный дар Александры

Уже почти неделю он ночевал один, Мелинда начала утомлять. Почему-то больше не верил, что ей хорошо с ним. Что она вообще хоть что-то чувствует в их извечном танце. Хороша и слишком опытна, чтобы иметь реальные доказательства этих сомнений, но какая разница, он ее просто больше не хочет. Наследный принц внимательно оглядел себя в зеркале в ванной, может, старею? Само собой вспомнилось, как отец в последнюю встречу сказал: «Жениться тебе надо, сынок». Это подразумевало и пышную свадьбу, и скорых детей, и переезд в столицу. Надоело Императору, что его старший сын почти безвылазно сидит в этой всеми богами забытой крепости на скале. Да он уже и сам не понимал, зачем он здесь. Хотя причина, конечно, была – ему нравилось быть главным, а не просто чьим-то сыном. Рядом с отцом все будет иначе. Да и военное дело нравилось ему куда больше политики. Может, все же еще не старею, если кабинеты с картами и переговорами пока не манят?

Еще одной проблемой сегодня был смотр. Нужно было лично присутствовать на демонстрации умений и навыков всеми отрядами. Это как знакомство со всеми и каждым перед тем, как отправить их защищать власть Империи на сопредельных землях. Не любил он это мероприятие. Не любил потому, что знал – новички еще слишком слабы, из прошлогоднего состава остались единицы. Сюда приезжают зарабатывать деньги и славу, натаскаться за сезон и потом пристроиться потеплее и побезопаснее гораздо южнее крепости. Пристроиться, разумеется, сможет только тот, кто выживет. Уровень смертности, к слову, был не так уж велик. Завоевательных операций они не проводили, только разведка и отпор при посягательствах на их земли. Но из-за климата и специфических стратегий и тактик соседей служба здесь была непредсказуемой.

День смотра для наемников также не был праздником. Сегодня можно было заменить своего командира на его посту на весь следующий год, а можно было переместиться в рядовые, что автоматически означало позицию мяса при любой стычке. Поэтому все были нервные и старались показать максимум своих способностей. Со стороны, впрочем, день казался обычным – муштра на полигонах, окрики бригадиров. И только неспешно движущаяся по крепостной стене начальственная процессия была зрелищем непривычным.

Время медленно подходило к обеду, основную часть своих сил Его Высочество уже отсмотрел. Все оказалось не так плохо. Видимо, сказался неурожайный год. Мужчины потянулись на зиму на заработки вместо того, чтобы заниматься мелким ремонтом и отдыхать с семьями. Пришло много полупрофессионалов. Ну и столица в этом году помогла солдатами, помня тяжелую прошлую зиму.

Последними Главнокомандующий обычно смотрел своих гвардейцев. Ну а что на них время тратить? Каждый день в карауле видит большую часть личной охраны. На их полигоне всегда было много зрителей, особенно в этот день. Красивые женщины в белой форме привлекали внимание большинства местных служащих и гостей крепости. Вот и сейчас на гвардейской тренировочной площадке происходило что-то среднее между боем и театральным представлением. Внимание принца привлекла стройная фигурка, пытающаяся отбиться от натиска Мелинды сразу двумя короткими мечами. Выходило не очень, его бывшая фаворитка была сильным бойцом, а ее противница, очевидно, нет. Но двигалась незнакомка очень грациозно и быстро, не позволяя противнице себя достать.

– Красиво… танцует… – задумчиво произнес Его Высочество, даже не повернув голову в сторону командующего его личной гвардией.

– Новенькая. Да, танцует красиво. Больше ни на что особо не способна. Но ваш зам решил, что отправить ее отсюда будет равно убийству и оставил под моим началом. – Джок скривился, но, даже не видя этого, по тону голоса принц догадался, насколько тот не в восторге от решения его заместителя и ближайшего друга.

– Магия?

– По нулям. Проверку прошла безупречно – ни блоков, ни артефактов. Есть ментальные щиты, но там что-то личное. Маг ковыряться не стал.

– Краткая характеристика?

– Назвалась Алекс. Пришла с торговым караваном. Ни с кем до сих пор не сошлась. Закрыта, обидчива, упряма. Надеюсь, доживет до весны и покинет крепость.

На самом деле Джок бы не возражал против того, чтобы судьба избавила его от новенькой пораньше, причем самым кардинальным способом. Но, зная, как к подобному относится Главнокомандующий, предпочел промолчать. Официально похороны здесь не любили и бились за выживание каждого солдата до конца.

– Поставь ее сегодня в караул. Вместо Мелинды.

– Лорд Командующий, разрешите выставить ее одну? Вам она может не понравиться, а товарки ее сожрут потом.

– Хорошо. Пусть будет одна. Надеюсь, сегодня никто не планирует покуситься на мою персону.

Его Высочество отправился дальше, нужно было заканчивать дела. Осеннее солнце ласково пригревало, настроение улучшилось – намечался нескучный вечер после продолжительного воздержания. Осталось просмотреть и подписать кучу бумаг, и сезон можно будет считать официально открытым.

Глава 3. В карауле

Сегодня постаралась показать все, на что способна. И ожидаемо не показала ничего. Ну, разве что кроме возросшей физической выносливости. О неожиданных исходах после смотра я была наслышана и морально приготовилась перейти из личной гвардии в пешие рядовые. Что делать в этом случае я пока не думала, но такой расклад мне не очень нравился. Поэтому когда Джок позвал после тренировки к себе в кабинет, заранее расстроилась и приготовилась к худшему. Оказалось, что именно оно и случилось – худшее. Нужно было меньше стараться показывать.

– Садись, Алекс, – начальник сухо кивнул на жесткое кресло напротив стола. – Пойдешь сегодня в караул. Объяснять, что это значит, нужно?

– Нет, я в курсе, – голос резко сел, а перед глазами заплясали мошки.

– Не болтай об этом. Пойдешь одна, никто не будет знать.

Я только кивнула, пытаясь не схватить паническую атаку.

– Отправляйся в душевые сейчас, я пришлю обслугу, они помогут.

– Не нужно, я сама могу.

Джок непонимающе уставился на меня. Не ожидал такого ответа от перепуганной перспективами девчонки. Несмотря на наши натянутые отношения, командиру врать не хотелось, но придется.

– Родители хотели продать меня в публичный дом, я всему обучена.

– Однако… – протянул начальник. Знал бы он правду.

– Хорошо, – после минутного раздумья разрешил он. – Только давай без глупостей. Если что не так, выкину за ворота крепости, как нашкодившего котенка. Все поняла?

– Да.

От Джока направилась на склад, где наконец-то побывала в отделе с косметикой. Надо сказать, принц свою гвардию баловал. Все здесь было качественное и дорогое. Кое-какие баночки были знакомы и мне. Я ведь действительно была обучена. Получила все необходимое и отправилась в душ. Хотя от него тут было только одно название – приличных размеров банный комплекс, с бассейном, парными, помещениями для массажа и прочее. Разумеется, у новичков доступ был далеко не всюду, но сегодня я могла наслаждаться всеми прелестями этого места в полном одиночестве.

На все процедуры по превращению из бойца-неумехи в мечту любого местного солдата у меня ушло часа полтора. Еще час я потратила просто на поваляться в душистой теплой воде с пеной. Вряд ли я еще буду сюда допущена – никаких иллюзий по поводу встречи с принцем у меня не было. Попыталась как-то настроиться на предстоящее «свидание», но мысли упорно сворачивали в другое русло. Вспомнилась шикарная ванная в доме моего опекуна, теплый уютный халат и чашка какао после, и слезы сами собой навернулись на глаза. Какое бы недопонимание между нами не произошло, но по Артуру я скучала, и продолжать это отрицать было довольно глупо.

Наплакавшись от души, вылезла из остывшей воды, привела в порядок волосы, нанесла легкий макияж. Делать все это не хотелось, ведь меня и так уже выбрали, но отправиться за ворота как котенку хотелось еще меньше. Спустя три часа из зеркала на меня смотрела привлекательная, ухоженная молодая женщина. Белая, идеально отглаженная форма сидела потрясающе и подчеркивала все то, чем не обделила природа. Темно-каштановые волосы с отчетливыми рыжими всполохами были аккуратно убраны наверх, открывая шею и выгодно оттеняя овал лица. Сине-зеленые глаза блестели предвкушением, а губы призывно улыбались. Да, я была обучена и не важно, что было внутри, я справлюсь!