За границей сна

Майя опустила глаза. Мысль об ушибах, а тем более ранах наводила на нее ужас.

Арес встал и жестом приказал Артэксу и Майе следовать за ним. Они вышли на маленькую арену в форме круга, которая располагалась с другой стороны замка. Поле для сражений окружали факелы. Перед Майей возникло странное существо: оно было полупрозрачным, человеческой формы и без лица. Создание полностью состояло из огня.

– Кто это?

– Тень умершего воина, твой противник. Драться вы будете на мечах. Если ты коснешься его своим клинком, то он исчезнет, – Арес вложил в руку девушки меч. Майя испуганно смотрела на тень.

– Но… Но я не хочу драться! Я не готова!

– Начинаем, – скомандовал бог и вышел из круга арены.

Тень молниеносно бросилась на Майю. Вскрикнув, девушка в испуге отскочила. Призрак гнался за ней, куда бы девушка не отбегала. Она попыталась уйти с арены, но Арес возвел прозрачную стену между ними. Клинок в очередной раз просвистел у самого носа девушки, но она боялась что-либо делать в ответ. Дрожа от страха, тело Майи невольно отходило назад, пока ее спина не коснулась деревянной поверхности факела. Тень занесла над девушкой меч. Майя неуклюже прикрыла руками лицо. Ярко алая кровь заструилась по запястью девушки. Она закричала и что есть мочи побежала к противоположному факелу. Но враг продолжал наступать, Арес не останавливал бой. Майя подставляла под удары тени свой меч, пытаясь сдержать призрака. Но воин с легкостью наносил ей новые царапины и раны. Все тело Майи горело, ноги подкашивались. Хранительница упрашивала Ареса отозвать воина, но он был тверд. Бог сказал, что воин не исчезнет, пока Майя его не убьет. Арес добавил – при проигрыше ее ждет такая же участь. После этих слов бог стал зловеще хохотать. Майя перевела взгляд на Артэкса, но тот только смотрел на нее с привычной хладнокровностью, не думая пошевелиться и стать на ее защиту. Майя боялась сражаться, но страх за жизнь нарастал с каждым шагом. Она была одна, и никто не хотел ее защитить. Девушка боязливо стукнула по мечу тени своим мечом. Ее дыхание участилось, а пульс стал отчаянно биться в висках. Напряжение в руках нарастало, как и приближающаяся усталость. Несмело с ее стороны поступил второй удар, но положение Майи это не изменило. Воин наносил хранительнице все новые раны. Страшный крик вырвался из ее груди. Видя безысходность своего положения, Майя отчаялась. Она опустила глаза, и ее взгляд упал на клинок противника. Беглым взглядом она проследила за ним. Рассекая воздух, сверкающий меч приближался к ее шее, но Майя со всей силой направила свой меч на него. Удар был отбит. Майя на секунду улыбнулась, поняв, как можно избежать новых ран. Она снова попыталась отбить удар своим клинком, и ей это удалось. Время летело быстро, в ушах звенело от звона мечей. Русая коса хранительницы давно расплелась и щекотала ее лицо, но девушка этого не замечала. Поняв, что через пару минут она будет полностью без сил, Майя начала нападать. Не зная ни одного маневра, она просто со всей силой била по мечу противника, но это не помогало. Один точный удар тени – и меч Майи отлетел от нее. Девушка знала, что не успеет его поднять. Она смело посмотрела в глаза смерти, темные огни тени. Нащупав на ремне кинжал Артэкса, большим пальцем руки Майя приподняла его из ножен. Воин замахнулся на хранительницу, готовясь рассечь ее грудь, но девушка пригнулась, и проткнула его живот кинжалом. Тень рассыпалась в черную пыль. Вся в крови и грязи, Майя легла на землю. По ее телу струился пот, дыхание сбилось, а мышцы предательски ныли и болели. Она слышала возле себя приближающиеся голоса, но они превращались в звенящий шум.

– Я же говорил, Артэкс, что мы научим хранительницу драться.

– Все равно это сражение было слишком долгим!

– Это неплохой результат, если учесть, что она впервые держала меч в руках.

– Надо ей сказать, чтоб она поднималась и шла до замка, повелитель.

– Боюсь, тебе придется ее нести. Она отключилась.

Артэкс покорно поклонился богу. Взяв Майю на руки, он уверенно зашагал в сторону замка. Взглянув на девушку, его сердце сжалось. Она напомнила ему… его самого. Когда эльф только начинал сражаться, ему приходилось туго. Пару раз, избежав смерти, его на руках дотаскивали к эльфийскому лекарю. Тот смазливый юнец, который переборол свой страх и начал обретать каменное сердце, был так похож на эту хрупкую девушку, которая истекала кровью на его руках. Арес прошел вперед и указал на одну из дверей, выведя Артэкса из раздумий.

– Сам понимаешь, бог войны не обязан знать это врачевание или как его там. Лечить ее придется тебе. Советую поторопиться, пока она не умерла от потери крови. Знаешь какие-нибудь лечебные штучки?

– Да, покровитель. Гигиея наставляла Майю, а я, как опытный воин, вникал в их разговор. Травы у нас есть с собой, думаю вылечить ее не составит мне большого труда.

– Приступай. Утром тренировки продолжатся.

Арес вышел. Артэкс подбросил вверх нужные травы и удержал их в воздухе одним взглядом. Он прошептал несколько слов, и снадобье начало поглощать неизвестно откуда взявшаяся вода. Артэкс мысленно приказал воде кипеть, и она не заставила себя долго ждать. Воин моргнул. Сотни брызг разлетелись в стороны, покрывая раны Майи. Девушка тихо застонала, постепенно приходя в сознание.

– Придется терпеть. Занимательный был бой, могла бы и быстрее справиться! – фыркнул Артэкс.

– Ну уж прости, это была моя первая битва, – скорее прошипела, чем сказала Майя. Ее голос был слабым, но хорошо передавал всю злость хранительницы.

– Вот это девчонок и отличает от парней. Вы слабые.

– Ой, а вы сильные! Ай! – Майя схватилась за бок, который пронзила острая боль.

– Скоро пройдет.

– Через сколько?

– К утру боль утихнет, но не исчезнет полностью. Поэтому придется драться, несмотря на ломоту в теле.

– Мне что, опять надо будет проходить через весь этот ад?

– Не жалуйся, ты ж у нас выносливая, – противным голосом протянул Артэкс. Майя зло посмотрела на него, но ничего не сказала в ответ. Сил не хватало даже на споры.

***

Утром Артэкс разбудил Майю и заставил ее вновь пойти на поле. Девушка не спеша встала с кровати и почувствовала острую боль в боку и плече. Ей хотелось лежать и не вставать еще долго-долго, но нужно было доказать Артэксу свою силу и выносливость. Майя, обычно ленившаяся делать упражнения, первый раз в жизни заметила, что сумела подавить усталость. «Хоть какой-то прок от Артэкса» пронеслось в ее голове.

Арес уже ждал ее. Вместо вопроса о ее самочувствии, он бросил лишь один вопрос:

– Ты в состоянии сражаться?

– Мне сильно болит бок и плечо.

– Не страшно, раны легкие. Прошлый раз я зажег здесь все факелы. Ты не заметила, но за время боя из 12 факелов погасло 10. Для хранительницы это не блестящий, но и неплохой результат. Ты пробудешь на моем острове, сражаясь с тенью, пока количество потухших факелов не уменьшится до 3.

– Но они потухнут практически одновременно!

– Нет. Мне подарил эти факелы бог огня. Теперь они повинуются моей воле. Все факелы потухают поочередно, отсчитывая время боя. Пожалуй, начнем!

– Арес, а можно отложить этот бой? – с надеждой спросила Майя.

– Страх сражения ты уже почти переборола, теперь нужно излечиться от страха боли. Ведь именно этого ты боишься больше всего, да? – догадался бог.

– Наверное.

Майя глазом не успела моргнуть, как в ее руке засверкал меч. Рядом, из ниоткуда, выросла тень.

– Давно не виделись, – с неким страхом, произнесла Майя.

Тень замахнулась, и Майя с трудом избежала смертельного удара, отскочив в сторону. Ей было страшно, как и в прошлый раз. Стараясь спрятать свой ужас, Майя сосредоточилась. Вспомнив, как при первом бое она отбивала удары, глаза девушки переместились на меч противника. Она старалась ответить на каждый удар, но полностью избежать новых ран не удалось. Несмело девушка начала делать выпады. Это было намного труднее, чем защищаться от ударов. Но, привыкнув к этому, Майя перестала думать, что тень невозможно задеть мечом. Через пару минут клинок коснулся груди существа. Черный пепел разлетелся в разные стороны.