Цена свободы

– Подождем, – вновь уселась на землю девушка.

Холода камней она даже не ощущала. По сравнению с космическим холодом, поселившимся в ней, даже глыба льда не будет казаться холодной. Но она привыкла. Разве что рядом с Императором ей становилось тепло, даже жарко… Стоп. Сейчас не время.

– Что это такое? – с любопытством посмотрел на зависший в воздухе кристалл Сугур.

– Хочу сделать что-то вроде компаса, который будет указывать в сторону наибольшей концентрации демонической энергии. Именно там и должна быть матка. Иначе я просто не представляю, сколько мы будем здесь блуждать. Кристаллу нужно около часа на адаптацию к демонической энергии. Раньше ее уровень, хоть и был высок, но недостаточен для создания компаса. А в этом месте концентрация энергии даже выше необходимого.

Ожидание никогда не бывает приятным. Никто не любит ждать, особенно в тишине. Но атмосфера не располагала к общению. Демоническая энергия, хоть и не проникала через ледяное заклинание Иллит, но все равно продолжала витать вокруг, вынуждая брошенный город казаться еще более мрачным и пугающим. Периодически на периферии зрения мелькали смутные тени, что-то шевелилось, иногда слышались различные звуки, вроде шагов, шепота, скрипа. Раз за разом поднимался непонятно откуда бравшийся ветер. Очевидно, что духовные слои кишели мелкими демонами. Вот только даже Иллит не могла их увидеть. Она была способна заглянуть в самые верхние, близкие к реальности слои, но не туда, где обитали младшие духи.

– Ну наконец-то, – выдохнул гном, когда кристалл, став полностью черным, плавно опустился на землю. Даже для сильнейшего воина подгорного народа напряженное ожидание в окружении непонятных тварей было форменной пыткой.

Иллит подошла к кристаллу, подняла с земли и внедрила в него еще одну магическую формацию. Кристалл в ответ на мгновение покрылся темной дымкой, которая очень быстро рассеялась, оставив после себя короткий черный луч. Эту странную полоску темноты не развеивали даже магические светлячки, освещавшие им путь.

– Нам туда, – девушка посмотрела в том направлении, которое указывал луч.

– Надеюсь, нам не во дворец совета, – с некоторой нервозностью произнес Сугур.

Иллит и полуорк посмотрели на гнома с недоумением. Вокруг кишели демоны, где-то было гнездо их матки – крайне опасной твари, десятилетиями кормившейся энергией десятков тысяч гномов. А Сугура беспокоил дворец совета? Это было, мягко говоря, странное явление.

– Уж лучше к демонам в пасть, чем туда, – ответил их проводник на молчаливый вопрос своих спутников.

Больше он ничего пояснять не стал. Их компания двинулась в направлении, которое указывал поисковый артефакт. В совершенно пустом городе их шаги отдавались гулким эхом, разносившимся по всей округе. Это добавляло нервозности. Луч указывал прямо, но гномьи кварталы и небольшие улочки оказались довольно запутанными. Часто приходилось сворачивать. Здесь без способности Сугура к ориентированию они бы сотню раз безнадежно заблудились. Иногда, чтобы двигаться в нужном направлении, приходилось сворачивать в переулки, которые, казалось, шли в совершенно противоположную сторону! Но гном ловко прокладывал путь вперед. В конце концов они оказались на широкой площади, украшенной сейчас не работающими фонтанами, скульптурами и резными скамейками. В центре этой площади располагалось приземистое овальное строение, по бокам входа в которое были высечены две каменные статуи гномьих воинов, возвышавшиеся даже над крышей здания. Здесь луч компаса резко развернулся, указывая вниз и вправо.

– Проклятье, – сплюнул в сердцах Сугур. – Нам все-таки туда!  

Глава 4.

Иллит посмотрела на нервничавшего гнома.

— Что там? — спросил Муга, ничего особенного в здании не заметивший.

— Да одни демоны знают, что там. Нам же не в сам дворец. Нам в его подземелья. А там чего только нет. Секретные лаборатории, темницы для политических заключенных, склады с такими вещицами, рядом с которыми даже ветры пустить нельзя — взорвется! И везде нужны особые допуски, чтобы отключить ловушки. А у нас их, как вы понимаете, нет. У моего отца был до третьего уровня, но не возвращаться же за ним.

— Да и демон может находиться значительно ниже, — произнесла Иллит. – Придется пробираться. Муга, ты не знаешь каких-нибудь шаманских методов воздействия на тварей Хаоса? Очень хочется если не навалять, то хотя бы напакостить кое-кому, не соизволившему мне помочь!

— Нет, — оскалился полуорк, прекрасно понявший, кому предназначалась затаенная месть его хозяйки. – Твой учитель – это первая тварь Хаоса, которую я вообще увидел. Раньше даже не знал, что такие есть.

– Очень жаль, — огорченно вздохнула Иллит, мысленно продолжая искать варианты. Ну не может же он быть неуязвимым?

– Давайте зайдем, — как-то обреченно произнес Сугур, направляясь ко входу в овальное здание.

Внутри оказалось… пусто. Если не считать возвышавшегося в центре каменного постамента в центре которого располагался небольшой круглый стол с десятью коваными стульями.

— Дворец совета — это место, где самые уважаемые гномы собираются для обсуждения разнообразных вопросов, -- голос Сугура эхом прозвенел в пустом помещении. – Посоветоваться с уважаемыми членами общества и найти удовлетворяющее всех решение. Сюда мы не приводим иностранный гостей. Для них есть дворец приемов. Там все и украшено достойно, и выглядит им привычно. Нам сюда.

Они прошли через весь зал и остановились возле неприметных, практически сливавшихся со стеной двустворчатых окованных сталью дверей приблизительно двухметровой высоты. Двери оказались заперты, что гнома вовсе не остановило. Он размахнулся своим топором и изо всей силы врезал по створке, но та устояла.

– Позвольте мне, мастер Сугур.

Иллит подошла поближе. Гном покорно отступил в сторону. С тех пор, как у Иллит почернели глаза, он смотрел на нее с некоторой опаской. Ее вид вызывал в нем какой-то иррациональный страх.

Девушка коснулась замочной скважины ладонью. Холод, вырвавшийся из ее руки, был совершенно не похож на то, что она использовала для очищающего заклинания. Казалось, этот холод не просто остужал все вокруг, он пожирал любое тепло, любую энергию. Двери на глазах покрылась инеем, после чего осыпалась невесомой ледяной крошкой.

– Иллит? – полуорк обеспокоенно взглянул на тяжело дышавшую магессу. Каждое использование Пустоты, как орки называли силу Бездны, ставило ее на грань неконтролированного выброса. Последние годы ее обучали держать собственные способности в узде, стараться подавлять эту часть силы. Но сейчас она делала совершенно обратное.

– Я держусь, Муга. Пока все в порядке. Пойдем, – она запустила в темный проем перед собой осветительное заклинание и шагнула внутрь. За ней сразу же последовал Муга.

– Да поможет нам Гуруд, – пробормотал гном, ныряя следом за своими спутниками.

Вопреки ожиданиям, здесь не было мрачных подземелий с осыпающейся на голову штукатуркой. Все было очень чистым и аккуратным. Коридоры, освещенные магическими светлячками, расходились в разные стороны. Не было ни грязи, ни разрухи. Все находилось в идеальном состоянии. Каждый сантиметр поверхностей стен и потолка был исписан гномьими рунами, назначение которых Иллит распознавала с огромным трудом. Того, что по артефакторике ей преподавали в Башне, было явно мало, чтобы понимать окружающие ее формации.

Тем не менее, идеально ровные квадратные проходы выглядели очень солидно. Впечатление портили только полупрозрачные бесформенные тела демонов, опасливо отползавших от ледяного заклинания, но при этом стойко преследовавших вторгшихся в их владения чужаков.

– Не нападут? – несколько нервно перехватил гном топор.

– Обязательно нападут, – произнесла Иллит, подавая гному небольшой флакон с коричневого цвета зельем. – Смажьте свой топор. Это их не убьет, но вышвырнет в глубокие духовные слои, откуда им вернуться будет очень трудно. Была бы здесь моя приемная матушка… Она такую мелочь одним только взглядом усмиряет. Но так как среди нас нет ни одного демонолога, придется отбиваться оружием.