Цена свободы

– Давайте скорее вернемся, – тихо произнесла Иллит, отворачиваясь от все еще стоявшего на коленях полуорка. Она это сделала. Надела на него рабский ошейник, от чего чувствовала себя просто ужасно.

Не вмешивавшийся Сугур аккуратно положил свою печальную ношу на серый камень лифта. Он дождался, когда все его спутники ступили на платформу, после чего активировал несколько гномьих рун. Лифт стал медленно набирать скорость, оставляя глубоко под ногами безмолвный город Суадун.

Как только они вернулись в жилые пещеры гномов, Иллит поспешила покинуть это место. Рита, которая сильно вымоталась, оказывая первую помощь заболевшим гномам, тоже рвалась под солнечные лучи. Улыбчивую девушку угнетали давящие на психику своды пещер.

Как оказалось, в подземельях они провели чуть больше четырех дней. Просто непрерывные бои и ловушки держали их в напряжении и не давали возможности отдохнуть и поесть. В такой ситуации никто из них даже не думал об усталости. Обратный путь занял меньше времени, но все равно был неблизким. Из появление и известие об освобождении подземелий от демонов привело гномов в восторг. Сугур, который принес тело пропавшей много лет назад принцессы, произвел настоящий фурор. В пещерах витала странная атмосфера смеси счастья из-за освобождения от демонов и торжественной печали по поводу их принцессы. Конечно, они заочно отпели ее много лет назад. Но в сердце каждого гнома теплилась искра надежды, что прекраснейшая из представительниц их рода еще жива. Увы, их надежды оказались разбиты. Но уже сама возможность похоронить тело принцессы по традициям гномов была для них очень важна.

Иллит же думала только о том, как добраться до своих покоев и хорошенько отоспаться. Именно эта мысль неотступно преследовала ее на протяжении всего пути к Эльзирской крепости. С отцом Сугура они договорились, что церемония принятия гномов в состав Империи пройдет через десять дней. Именно такой срок потребуется им на повторное поминовение своей принцессы. Со своей стороны, Иллит, как представитель Императора, обещала им предоставить малефиков для очищения от скверны подземного города, это было в ее полномочиях. Но только после присяги.

Гномы уже начали получать гуманитарную помощь пропитанием вещами и лекарствами из Эльзира. Градоправитель Эльзира даже троих опытных лекарей направил – очень уж хотел заполучить расположение прямого вассала Императора. Идти на большее до того, как гномы выполнят свою часть сделки, она не могла по политическим соображениям.

Увы, мечтам об отдыхе не суждено было сбыться. Мастер Кеф, выслушав кроткий рассказ о случившемся, вручил Иллит перо и пергамент и усадил в изолированной комнате донжона писать отчет для Императора, который следовало направить через находившийся здесь же миниатюрный телепорт.

Поверхностно описав все произошедшее в пещерах, Иллит попросила Императора предоставить полтора десятка мастеров-малефиков для очищения города. Свиток исчез в телепорте, а усталая девушка, не имея сил подняться с показавшегося таким удобным стулом, опустила голову на скрещенные на столешнице руки. Сон сморил ее сразу же.

В последующие дни Сергей так себя и не показал. Казалось, он что-то почувствовал и не торопился навестить свою ученицу.

Спустя десять дней в Эльзирскую крепость прибыла целая куча разнообразных делегаций. Все готовились к церемонии принятия вассалитета гномьего клана. Из столицы Эльзирским порталом, ради такого случая открытым магами по специальному разрешению Императора, прибыли самые разнообразные личности. Здесь были и запрошенные Иллит малефики (всего десяток, а не полтора), и какие-то чиновники, которые должны были помочь гномам наладить свой быт (а на деле – надзиратели), представители армии, торговых гильдий и даже священники Темных богов. Что они забыли у гномов – было отдельным вопросом, но Иллит это не особо волновало. Да и сами жрецы посматривали на ставшие очень заметными рожки Иллит со священным трепетом. Для них полудемоны олицетворяли божественную силу и власть. Перед ними преклонялись, их превозносили, им радостно подчинялись.

Сама церемония оказалась очень нудной и долгой. За Иллит по пятам ходил невысокий плешивый мужчина, даже не маг, заунывно бубнивший, что и как ей делать, как стоять, кому улыбаться. Когда официальная часть, в которой весь совет старейшин гномов поклялся в вассальной верности Императору, наконец, завершилась, Основные действующие лица перебрались в город Эльзир, где во дворце градоправителя должен был состояться бал. Девушка изначально не собиралась туда идти, но все тот же плешивый «советчик» достал ее нотациями о том, как важно ей там присутствовать. В конце концов, ей пришлось туда пойти.

Вот и пригодились уроки танцев, которыми ее донимали в детстве, как и уроки этикета и прочей ерунды. Единственной пакостью, которую себе в этот день позволила Иллит – это отказаться от нарядного платья. Ей было ужасно неудобно в этих бесконечных юбках. Когда Рита увидела, что ее энра отправляется на бал в форме Темной Башни, то едва чувств не лишилась. Но обошлось. Хотя девушке казалось, что ее служанка весь вечер слегка заикалась. И когда она смотрела на Иллит – у нее вроде бы глаз слегка подергивался.

Поздним вечером, окончательно устав от бесконечных кавалеров, жаждущих с ней потанцевать, она выбралась в сад позади дворца. После душного помещения прохладный ночной ветерок показался ей небесным благословением. Она прошла мимо прогуливающихся парочек в самую глубь сада. Здесь, среди цветущих деревьев ей навстречу неожиданно вышел силуэт, закутанный в темный плащ.

Странный вид и неожиданность появления незнакомца немедленно привели девушку в полную боевую готовность. От ее тела поползли ледяные дорожки, а в руках появилась подаренная Сергеем глефа.

Однако незнакомец не собирался нападать. Он поднял над головой раскрытые ладони.

– Я не буду нападать, маленькое чудовище. Я здесь только для того, чтобы поговорить.

Иллит смотрела на поднятые руки незнакомца, с которых слегка приспустились рукава. В неверном свете звезд едва заметно блестела обвившаяся вокруг правой руки тонкая золотистая цепь, буквально вросшая в кожу своего носителя. Она нахмурилась, не спеша расслабляться.

– Что забыл паладин Светлой Империи за десять тысяч километров от Арума?

Рух. Столица Гарадата.

Перед Императором склонился все тот же маг-разведчик. Правитель отставил от себя кубок вина и взглянул на коленопреклоненную фигуру.

– Они вступили в контакт, мой Император. Все так, как вы предполагали.

Полудемон на мгновение застыл, после чего резко расслабился.

– Началось, значит.

– Согласно вашему приказу за девушкой тайно следуют два Советника. Они ее защищают, но в любой момент готовы исполнить любой приказ.

– Не спешите. При любом исходе она должна оставаться живой! Это наиважнейший приоритет!

– Как прикажет мой Император, – произнес разведчик, после чего покинул кабинет правителя. 

Глава 6.

Зиргрин незримо следовал за своим новообретенным хозяином и королем Агмиром, который вел сына в сторону своего кабинета. Рядом с королем перемещалась его тень. Тот самый практически выгоревший убийца, которого когда-то заметил Зиргрин. К слову, Зиргрин его, скрывавшегося в вуали тьмы, заметил. А вот коллега архана его заметить не сумел, что немного грело самолюбие юноши.

Королевский дворец архан успел изучить вдоль и поперек. И пусть подконтрольные духи не могли предоставить привычную картинку, но это вовсе не мешало запомнить планировку и по энергетике определить кто и где обитает.

Король толкнул дверь в свой кабинет, пропуская сына. За ним незаметно проскользнул и Зиргрин. В душе парня бушевала буря самых разнообразных эмоций. Ему сейчас было так тяжело, что он даже боялся сойти с ума. Хуже всего было то, что он понятия не имел, как ему поступать дальше. Все, что он мог сейчас — послушной собакой следовать за принцем Ренаном и надеяться, что ему кто-то все же разъяснит элементарные бытовые вещи, вроде места проживания, тренировок и прочего. Ведь сам он никого спросить не мог.