Боги Рима

— Вы не шутите, барышня? — Цайлингер посмотрел на меня, как на сумасшедшую.

— Абсолютли!

На Апеннинский полуостров египетскому кораблю, ясное дело, хода нет, поэтому пунктом назначения "Владыки морей" был Тапс — город, расположенный на африканском побережье немного южнее Карфагена. Уже там мы с Шарлатаном планировали договориться с местными контрабандистами, чтобы они доставили нас на Сицилию. Теперь же эта проблема, а вместе с ней риск и дополнительные траты, исчезли. Хоть что-то положительное на фоне череды неудач последнего времени. Уже не так важно, что попаду я на римские земли в кандалах, мне лишь бы вообще попасть, а там выкручусь. С любой каменоломни можно сбежать, особенно, когда с тобой кто-то вроде Шарлатана. Такой беспринципный проныра везде найдёт пусть нечестную, но лазейку.

***

Унизительное плавание продолжалось три дня. К счастью, игровых, а не реальных. По началу ветра почти не было, приходилось идти на вёслах, зато потом поднялся грегаль — холодный и довольно сильный северо-восточный ветер Средиземноморья. Бирему качало на волнах со страшной силой, отчего половина пленников слегла с морской болезнью. Я не успевала снимать дебаффы "Элиминатором", умением римского бога врачевания Эскулапа, скопированным из панели судового врача. Капитан "Тысячелетнего сокола" совершенно не заботился о нас. Ни разу не навестил, не послал плотника залатать щели, а похлёбка, приносимая только неписям-финикийцам, отвратительно воняла недоваренной рыбой. Игра всё равно не даст нам умереть и ладно. Стыдно признаться, но втайне я радовалась тому обстоятельству, что мы под замком. Сидя за решёткой, Шарлатан ничем не мог навредить судну, какой бы квест ему не дали. До смерти надоело болтаться в Средиземном море, отчаянно хотелось на берег.

Прежде чем с верхней палубы донёсся долгожданный крик "Земля!", я успела неплохо подружиться с Галавантом. Словоохотливый римлянин подтянул моё практическое знание латинского языка, повысив его до 12 уровня из 20 возможных (обновление на целую треть снизило "проходной балл"), и зачитал кое-что о своей Родине из энциклопедии, встроенной в табличку.

"Восхождение цивилизаций" выбрало для Римской Республики период 200 года до нашей эры. Совсем недавно закончилась Вторая Пуническая война, один из самых драматичных эпизодов в истории древнего мира. Рим стал безоговорочным гегемоном Западного Средиземноморья, а Карфаген утратил значение великой державы — лишился флота и всех своих владений, за исключением одноимённой столицы и её окрестностей, потерял право вести с кем-либо войну без разрешения Рима и обязался выплатить огромную сумму контрибуций. В то время остров Сицилия (бывшие греческие территории) уже сорок лет как находился под властью Римской Республики и являлся настоящей жемчужиной в её короне. В мире нет второго настолько уникального острова. Красивая природа, богатая история, разнообразная архитектура городов. Население Сицилии в заданный период времени составляло около трёх миллионов человек, что даже без вмешательства разработчиков "Машинити" автоматически делало её самым густонаселённым островом Античного мира. Здесь же находится Этна — один из наиболее высоких действующих вулканов в Европе. Сейчас он крепко спит, но пройдёт каких-то 155 лет и его пепел затмит небо над Римом и испортит урожаи во всём средиземном регионе вплоть до Египта. И, конечно же, на многочисленных сельскохозяйственных владениях в Сицилии сконцентрировано огромное количество рабов, вкалывающих в чрезвычайно тяжёлых условиях. Не удивительно, что первые две строчки в рейтинге величайших восстаний рабов занимают сицилийские восстания. Да-да, Спартак дотянул лишь до третьей позиции.

В нескольких часах пути до Сиракуз капитан Калриссиан отдал приказ бросить якорь и ждать захода солнца. Пиратское судно не имело право входить в порт до наступления ночи. Этот закон установил магистрат города, чтобы убить сразу двух зайцев: не гневить жителей открытым сотрудничеством с разбойниками и поиметь профит с незаконных пошлин. До того, как "Сокол" причалит, пройдёт без малого половина дня. Самое время сделать перерыв и размять затёкшие мышцы.

***

Возвращаться в реальность после восьми часов непрерывной адской качки то ещё удовольствие. Резкий контраст постоянного движения там с полной неподвижностью тут на пару мгновений дезориентировал и вызывал лёгкое чувство тошноты. Тишина комнаты оглушила. По ходу, Минздрав несколько поторопился разрешать лишний час к одномоментному нахождению в играх полного виртуального присутствия.

Пить хотелось просто невыносимо. А ещё больше — помыться. Умом-то я понимаю, что вся грязь, вонь рыбной баланды и "Помойный смрад", намертво приклеившийся к одежде и волосам, остались в мире ВЦ, но ничего не могу с собой поделать. Уж больно реальные ощущения создаёт шлем. Не удивительно, отчего с каждым годом всё больше людей попадают в больницы с "корейским" синдромом. Бедняги так много времени проводят в виртуальной реальности, что начинают считать эту жизнь ненастоящей.

Нет, я должна показать своему мозгу грань между явью и выдумкой, так что никакого душа. Удавлю неоправданный каприз в зародыше. Залпом осушила стакан с водой, стоявший на тумбочке как раз на случай непредвиденной жажды, и подхватила сияющий непрочитанными письмами визион. Все сообщения, за исключением музыкальной открытки от Артёма, написаны Юлькой. Знакомый финт — сперва подруга отмалчивается сутками, потом строчит сразу десяток однотипных посланий "Я здесь!" Хорошо, что сама объявилась, а то я уже собралась ехать к ней домой завтра с утра. Вдруг что? Девчонка она импульсивная и эмоциональная, близко к сердцу принимает неудачи и не выносит, когда её мечты не сбываются. Вполне могла забаррикадироваться в своей комнате с сотней шоколадок и страдать.

Набрала нужный номер и спроецировала экран на стену.

— Привет, Машуль. — Голографическое личико Юльки высветилось через полторы минуты.

— Привет-привет, принцесса. И какой же нелюдимый дракон утащил тебя в пещеру, куда не проведён турбонет?

Подруга состроила виноватые глазки. Ей не пришлось стараться, она была неподдельно расстроена и выглядела соответствующе: волосы спутаны, под глазами мешки, нос красный, а губы бледные. Не помню, когда в последний раз видела её в таком состоянии, и видела ли вообще.

— Прости, Маш. Я не могла появиться раньше. В "Жизни мечты" такое творится, что мне реально страшно играть в этом главную роль.

— Рассказывай.

Юлька шмыгнула носом:

— Весь прогресс моей многомесячной игры скатился в ноль. Бум! — она с чувством швырнула в стенку глянцевый журнал. — Диана и Лариэль выиграли. За них ведь английская корона, а кто на стороне моей Юлианы? Только Малик, но он… Ай, не важно, кто он! Против него весь мир, какой из такого человека помощник?

— Бедняжка, — сочувственно протянула я, напрочь передумав злиться на неё за долгое молчание. — Что произошло?

На секунду подруга вышла из зоны голо-захвата, а когда вернулась, в её руке была начатая плитка молочного шоколада.

— От меня отказались все подруги, вот, что произошло. — Юлька с шумом высморкалась в бумажный платок. — Агенты и продюсеры разбежались, как от чумной, а принц Артур добился заморозки всех моих банковских счетов и конфискации домика на Лазурном берегу. Я теперь совсем-совсем нищая! Вместо гостиниц и ресторанов ночую в хостелах и ем фаст-фуд. Представляешь, как это отразилось на внешности? Я стала стра-а-ашной! Сил моих больше нет выносить насмешки…

— Секундочку, — я нахмурилась, — а где начало истории?

— Начало? — Юлька захлопала ресницами.

— Никто не станет отворачиваться от человека за просто так, особенно все сразу. Что ты натворила?

— Почему сразу натворила, — она уткнулась в пол. — Ничего я не творила.

— Малик натворил?