Синий, который красный

Экстер же был серьезным и печальным, хотя трехсотлетнему артемагу на его месте полагалось рвать, метать и кричать про безвременную кончину в расцвете сил.

— Пусть будет так. Через три дня отряд нежити должен обратиться в бегство от воина со странным оружием. После этого я умру, как тебе того захочется.

Он встал с травы, отряхнул плащ, поднял лютню и медленно пошел в сторону артефактория. Зерк смотрел, как темно-синий плащ пропадает среди кустов, а рот у местной нелюди был широко разинут, как будто садовник хотел что-то кричать, только вдруг забыл, что.

Рубин на тонкой, измазанной землей ладошке, тихонько блистал изнутри огненными отсветами.

Глава 17. Кто кого пересинюшит

Дракон попался знатный. Молодой, недавно выведенной породы, с самыми лучшими скоростными качествами, с аристократически заостренной мордой и выносливыми крыльями. А вот кабинка на нем была будто из прошлого столетия. Пока дракси неслось на предельной скорости, Кристо успело всего просквозить. Из чего только эти куртки во внешнем мире делают? Со скуки начал было выстукивать зубами любимые песни, тоже из внешнего мира, но потом запечалился.

Драксист уже тоже примолк, а то первые три часа не мог сдержаться: всё вставлял то одно словечко, то другое о достоинствах своего ненаглядного зверя. У Ковальски под конец — и то сдали нервы.

— А навоз у него не ландышами пахнет? — осведомился иномирец, и драксист начал хвалить дракона пореже.

Ветер свистел в ушах. Дракон поднялся на удобную для него самого высоту, а драксист возражать не стал, вот и выходило, что летели они повыше, чем другие. Зато и огибать никого не приходилось, а то возле столицы вечно жуткое движение. Если б еще одни драконы — их только слепой не заметит — а то подшибешь птицу из почтовых — и все, штрафов не оберешься. Галки — это воздушные-то шпионы — увидят и всё-всё о тебе Голубому Магистру нащелкают. Не ему, конечно, а кому-то из подчиненных Ведомства Воздуха.

Шанжан им пришлось увидеть мельком, часа через два лета. Сначала приблизился Семицветник, до которого и без того, казалось, рукой подать, а потом уже вынырнул и город, поблестел переливающимися, отсвечивающими радугой крышами, порадовал кучей драконов и птиц над ним — и начал уплывать влево. Макс, который до этого сидел нахохлившись и молчал, приподнял голову.

— Ваша столица?

Драксист чуть шею себе не вывихнул, когда услышал это «ваша». Дара зыркнула на Макса враждебно и ответа не дала. Кристо почти воочию вообразил здоровую черную кошку, которая пробежала между этими двумя. Макс перевел требовательный взгляд на него.

— Угу. Это Шанжан.

— Рядом Семицветник? Башня Магистериума?

— Да, по лепестку башни — на каждого Магистра, а в середке — Великий Спун со свитой. Слетай к нему и попроси тебе тут все показать, а я не нанимался, понял?

Ковальски больше так ни о чем и не спросил, а Кристо пожалел, что так вызверился. Теперь и языком почесать не о чем. А так можно было хоть о Шанжанских ярмарках рассказать. Город-то большой в Целестии один, вот в него каждый год и собираются и маги, и люди — перевидеться, развлечься, посплетничать. И соревнования всякие, и чего только нет. Хет даже говорил — туда артефакторов каждый раз отправляют, обезвреживать опасные или неумело сделанные артефакты на прилавках. Эх, вот бы побывать…

Драксист высадил их на захудалой площадке милях в пяти от Минорных лесов. Здесь уже был Северный край, менее обжитой и не всеми любимый. Тут не встречалось и мелких городков — только деревни — в любом овраге можно было напороться на глазодыра или вулкашку, а в тавернах обретался до того странный народ, что и артефакторы по сравнению с ним могли показаться нормальными.

Кристо скатился из кабинки, попрыгал, чтобы согреться, потер руки-ноги и вздохнул, раздувая грудь. Дома. Он как раз и родился в Северном Краю, неплохо его знал и понимал: если где и искать контрабандистов, то только здесь.

— Сколько?! — переспросила Дара за спиной. Это драксист назвал ей цену.

Заломил, жухляк этакий, аж на сто восемь радужников. Да за восемьдесят дойную корову купить можно! Такими темпами у них и контрабандистам за оружие нечего дать будет.

Дара все-таки заплатила семь десятков. Приправила это огненным взглядом и словами: «За тепло и обслуживание» — и драксист ничего, углядел что-то такое в глазах у девчонки. А может, просто посмотрел на недовольную рожу Ковальски и решил — да ну его. Так или иначе, а только сумка с деньгами, которую Макс тащил, уменьшилась в объеме. Если бы радужники не были почти невесомыми — сумка бы еще и полегчала.

— Ну-с, молодой человек, — заговорил Ковальски, когда дракси взмыло в вечернее небо и унеслось на юг, — он довольно точно выполнил твою просьбу: «К Минорным лесам, к какой-нибудь таверне». Видимо, это леса, — он ткнул пальцем в далекую стену деревьев, а потом в недалекий указатель. — Вон там — таверна. Что дальше?

Они стояли почти на перекрестке дорог. Дорожный указатель выглядел соответствующе Северному Краю. Стрелки извещали: «Деревня Побоище», «Деревня Копцы», «Замок заблудшего Вайла», «Сельбище „Куй!!“» — наверно, там жили кузнецы. Самая крупная стрелка, которая единственная светилась в сумерках, извещала: «Таверна ″Синий хряк″». Кто-то находчивый пририсовал на стрелке синюю свинину о шести ногах. Кристо почему-то вспомнился бульдог Жмур, и он вобрал голову в шею.

— Круто долетели, — получилось почти уверенно. — Сейчас идем в таверну, там узнаем, что надо, а потом свернем в какую-нибудь деревню, транспорт себе найдем, ну и…

— К Побоищу свернем или в Копцы?

— Да куда-нибудь, — Кристо опасливо поглядел на указатель и двинулся по дороге к таверне первым.

Почему-то казалось, что остальным его блестящий план не кажется блестящим. Или даже планом не кажется.

В Северном Краю надо было держать ухо востро. И не только оттого, что нежить к ночи смелеет, а на дорогах разбойники шастают. Тут и с местными нужен особый разговор. Потому что чем ближе к Шанжану или к Школьному Плато — тем больше там магов, а кто живет в Северном Краю? Правильно, всё больше люди, да еще самых суровых профессий. Горняки, кузнецы, наемники, охотники… Их, конечно, бояться не нужно, но и раздражать тоже не советуется. Все это Кристо пытался донести до Макса и Дары по пути к таверне. Неизвестно, поняли ли они что-нибудь, но артемагиня только фыркала — мол, после общества Бестии Северный Край — просто курорт. Ковальски же нетерпеливо обронил:

— Ясно, на аборигенов не нарываться, — и тут уже Кристо ничего не понял.

Быстро наступающая ночь несла холодок, а от таверны — новой, крепкой и за сто шагов пахнущей ирисовой водкой — веяло теплом. Крыша была находчиво выполнена в виде синего рыла. Изнутри слышалась забористая брань и не очень стройная музычка.

— А, вот еще, — спохватился Кристо. — Когда войдем — вы шатайтесь. И глаза закатывайте. Ну, это… как Вонда, чтобы получилось. Дара, а ты вообще лицо тупее сделай!

— Зачем?

— Шутишь? Для них же — кто не выпил, тот чужак, нас сразу на куски порвут!

Дара недовольно поджала губы, но лицо при входе сделала немножко поглупее.

В нос тут же шибануло застарелым потом, местным крепким куревом, смешанным с приятными ирисовыми водочными парами. Нос Кристо еще и запах грудинки отличил и за этим запахом прямо потянулся. Ковальски хоть и успел прихватить еды в трапезной, хоть и перекусили потом на лету, но лопать-то все равно, оказывается, хочется! Кристо поморгал, привык к задымленности и спиртовому туману, понял, что совсем недалеко есть почти пустой стол и потянул остальных, чтобы сели. Так меньше внимания привлекут.

Хотя они никого особенно не удивили. Кто-то налетел на них, ругнулся и полетел дальше; компания горняков за соседним столом резалась в «стрекозла» на мелкие неограненные изумруды. Пара наемников в капюшонах повернули головы, но потом тут же отвлеклись на свои раздумья: троица новоприбывших не выглядела богатыми заказчиками. Харчевня галдела, пила, частично валялась на полу и храпела, но на новеньких внимания не обращала.