Тандрагар

– Это наша тайна, милорд, – Склюн вновь поклонился.

– Хорошо. Незачем нам сейчас ссорится с соседом.

– Заверяю вас, милорд, он не опасен, – начальник стражи взялся за рукоять меча. – Я готов сам с ним сразиться, если вы скажете.

Внутри у Жирдохе все перевернулось. Он всегда чувствовал опасность, и поэтому ему постоянно везло ее избежать, а этот горячий наемник…

– Нет, Склюн! – повысил тон граф. – Мы встретим его, как добрые соседи, и тогда подозрение о причастности нас к случаю на дороге, сразу отпадут.

– Как скажете, ваше сиятельство, – поклонился он. – Разрешите удалиться?

– Да, да, иди, – махнул толстой ладонью граф, погружаясь в тревожные мысли.

Склюн вышел за дверь и зло сплюнул: «Трусливый щенок!»

Теперь Слак ехал рядом с Парном во главе обоза, не удаляясь от него.

– Будьте готовы к очередному нападению, – предупредил граф, когда поселяне собрали всё вооружение разбойников, ценного у тех больше ничего не нашлось. – Один успел убежать, я его не заметил в кустах. И теперь, вероятно, остальная банда нас будет поджидать где-то впереди.

Слак точно слышал, как один убежал сквозь кусты, также четко он слышал и поджидающую его доселе засаду, поэтому заранее подготовил арбалет к стрельбе, что и помогло ему уничтожить двух лучников.

Несколько лиг до У́гло они ехали в напряжении, так как Слак не слышал и намека на ожидающих их разбойников.

«Странно, – размышлял граф, когда увидел вдалеке стены городка, – неужели они так напугались, что не рискнули напасть?»

Парн вывел его из задумчивости:

– Милорд, я уже приготовил налог за въезд обоза, так что вы можете не задерживаться с нами, если хотите добраться до поместия.

– Парн, – взгляд графа казался жестким, – я не оставлю вас наедине с этим городком. Если на подъезде нас встречают разбойники, то и внутри стен можно ожидать сюрпризов.

– Милорд, я хотел раньше рассказать… – слегка понизив голос, виновато заговорил Глава поселка.

Слак сощурил итак узкие глаза:

– Что еще?

– Вы позволите начать историю с начала?

– Говори, раз уж начал, – вздохнул парень, ожидая неприятного сюрприза здесь, еще не добравшись до городка.

– Помните, я вам рассказывал о графе Хóвине, о его доблести и умелом владении оружием?

– Ну и? – не понимал, к чему клонит Глава.

– В общем… когда наши жители ходили с обозом в городок, то каждый раз рассказывали о вас…

– Что именно? – нахмурился граф.

Парн немного помялся, но решился:

– В общем… – повторился он, – я придумал историю, что в замок из боевых походов вернулся племянник графа. А так как Жирдоха, граф У́гло, был осведомлен о графе Хóвине и его умениях, то думаю, и он поверил в это.

Слак не перебивал.

– Наши жители меня поддержали и обрадовались такой уловке, в надежде, что налог за въезд все же снизят, когда вас увидят воочию.

– Это значит, – склонил голову набок Слак. – Я вернулся к дядюшке, а его уже нет…

Парн энергично закивал.

– Так как у Хóвина больше не осталось родственников, то я единственный наследник после его кончины… И я взял в свое хозяйство его земли…

Парн обрадовался тому, что граф Слáккул схватывает на лету.

Слак улыбнулся хитрому плану бывшего наемника – заранее запугать графа Жирдоху.

– Ну что ж, Глава Оборонительного, – так жители поселка назвали свое укрепленное жилище. – Ты мастер военных игр!

– Благодарю, ваше сиятельство, – поклонился Парн, довольный похвалой. – Поэтому я и говорю, что вы можете за нас не волноваться.

– Я своего решения не меняю, Парн…

– Давай к графу! – выпучил глаза взмокший от духоты стражник ворот.

Там, где верхушки деревьев касались тяжелых свинцовых облаков, где дорога выныривала из леса и бежала через поля, устремившись к городку, стражник заметил двух появившихся всадников, а следом и вереницу нагруженных телег.

Всю стражу предупредили, что к ним приближается граф с обозом, проинструктировав, чтобы охрана городка не приставала к женщинам из соседнего поселка, как это бывало обычно, и не дай Воплощающийся, проговорились о деяниях на дороге.

Когда обоз почти добрался до ворот, створки распахнулись, и Слак увидел правителя У́гло, восседающего верхом на приземистом молодом тяжеловозе. Казалось, даже привыкший к большому весу мощный тягун, с трудом удерживает своего обширного всадника, в ярком атласном одеянии вишневого цвета с обористым воротом. Рядом, на пегой кобыле, с выправкой солдата королевской армии, сидел воин с торчащими в стороны, седеющими волосами. Бесцветные глаза профессионально изучали молодого графа, оценивая его с ног до головы.

Вперед выехал граф Жирдоха:

– Я приветствую своего соседа! Добро пожаловать в мой гостеприимный У́гло! – развел руки в стороны хозяин городка.

Слак вежливо поклонился. Посмотрел по сторонам и не заметил никакой скрывающейся агрессии.

«Странно… Что рассказали об этом жиртресе, такое дружелюбие никак с ним не вязалось…» – Слак оставался внутренне напряженным.

– Мой гость чем-то взволнован? – из-под золотого обруча с синим камнем по середине, торчали жидкие каштановые, волнистые волосы, которые лезли в глаза их обладателю, а он постоянно их поправлял.

– Нет, сосед, просто ни разу не был в твоем городе, – в тон Жирдохе, ответил Слак. – Весть о смерти родни шла до меня очень долго…

– В каких сражениях вы участвовали, граф? – неожиданно для всех, нагло задал вопрос начальник стражи.

То, что граф Слáккул был лет на пятнадцать моложе всадника, находящегося слева от Жирдохи, Парн и так видел, но чтобы набраться наглости, без разрешения задать вопрос…

Парн, с ненавистью в глазах слетел с коня, и почти выдернул меч…

– Парн! – жестом остановил его Слак, и уже к Жирдохе с холодной улыбкой, – Я надеюсь не все твои служки столь невоспитанные, сосед?

– Склюн! – Жирдоха опешил от выходки начальника стражи и его второй подбородок затрясся от страха. – Что ты себе позволяешь?!

– Такое гостеприимство может обернуться нежелательными последствиями… – холоду в голосе Слака прибавилось, но улыбку он не убрал.

– Прошу простить моего начальника стражи, сосед…

– О! Какой он пример показал своим подчиненным, приравняв себя к графскому титулу, – рыжеволосый парень демонстративно похлопал в ладоши. – Надеюсь он будет наказан за дерзость, сосед?.. – последнее слово Слак сказал с нажимом.

– Безусловно! – немного взял себя в руки граф Жирдоха, и повернувшись к начальнику, процедил: – Убирайся в поместье!

– Прошу простить меня, милорд, – сдержано обратился Склюн к Слаку, слегка поклонившись, но не опуская белесых глаз. Затем отвесил поклон Жирдохе, и резво развернув пегого скакуна, подняв пыль, умчался в сторону поместья, которое виднелось вдали над небольшими каменными и деревянными домами.

– Еще раз приношу свои извинения за инцидент, сосед, – натянуто улыбнулся правитель городка. – Я приглашаю тебя в поместье и выделю тебе лучшие палаты для отдыха!

– Нет, благодарю, – отрезал Слак. – Если здесь имеются хорошие трактиры, я бы разместился там со своими людьми.

– Лучший трактир в городке – «Лепестки Лилии»! Чтобы исправить ситуацию и доказать свое гостеприимство, приглашаю за мой счет тебя и всех твоих людей разместиться в нем!

– Более трех дней я не задержусь в гостях, – поблагодарил за предложенное Слак. – Нас проводят?

– Безусловно! – заучено выпалил граф Жирдоха.

Склюн ходил по холлу поместья взад и вперед.

«А этот молодой граф не зря носит свой титул, высокородие из него прямо прет… – сопел начальник стражи. – Ничего, когда-нибудь я проверю на нем остроту своего меча…»

Двери с грохотом распахнулись.

– Ты что творишь?! – заорал ворвавшийся Жирдоха. – Я пытаюсь скрыть наши, кстати, придуманные тобой, деяния, а ты!..

– Милорд, он сильно молод, чтобы быть воином, прошедшим ни одно сражение, – спокойно начал Склюн, не обращая на бешенство графа никакого внимания. – Он моложе вас лет на пять. На вид ему можно дать не более двадцати пяти. Если бы он был человеко-зверь, тогда бы я поверил, что ему много лет и у него большой опыт сражений. Раньше, как говорят легенды, люди-звери жили очень долго, но сейчас о них уже давно ничего не слышно, после того, как Воплощающийся Запретил оборачиваться в зверя.