Свадебный сезон 2

И только сейчас я впервые за это время задумалась, а что же буду делать, если вдруг вариант с возвращением на Землю провалится… Что если я так и не смогу спасти отца? Конечно, не хотелось и допускать такой вероятности, но жизнь слишком непредсказуема, я просто обязана учитывать хотя бы несколько вариантов развития событий.

И если вдруг случится так, что я не спасу папу и не вернусь на Землю, то замужество для меня и вправду единственный гарант выживания. Конечно, брак будет исключительно фиктивный и с достаточно сильным магом, чтобы смог защитить меня от выкачивания магии, пока я сама этой защите не научусь. Но такого мага еще как-то найти надо и обо всем договорится… Пусть все это лишь на самый крайний случай, но лучше заранее предусмотреть все.

Официально бал начинался в восемь вечера, но насколько я поняла, приглашенные съезжались в разное время. Плюс-минус час. К примеру, мы со Стейнаром припозднились, и на подъездной аллее уже было не протолкнуться от экипажей. Пусть в самом сезоне собирались участвовать лишь молодые аристократы, но на балу присутствовали не только они, а наверняка чуть ли не весь высший свет Ситхейма. Ну да, раз Свадебный сезон в этом мире чуть ли не главное событие, никто не хотел пропустить его открытие.

Еще вчера вечером Стейнар мне в беседке рассказывал:

— По древней традиции все происходит следующим образом: бал-открытие завершается в тот момент, когда в полночь боги проявляются в смертном мире.

— А это как? — в мое воображении сразу нарисовались эдакие светящиеся силуэты, спустившиеся с небес.

— Естественно, боги не сами нисходят, а проявляют лишь свой взор и свою волю. Свадебный сезон ведь особенное время. Все-таки создание семьи — это самое важное в людском мире. Оно влечет за собой рождение детей, то есть обеспечивает все дальнейшее существование рода людского.

— А что, вне брака дети, что ли, не рождаются? — скептически уточнила я.

Стейнар глянул на меня так, что я вмиг почувствовала себя жутко испорченной. Но пояснил все же без нотаций на тему нравственности.

— Все ведь должно развиваться, и люди в том числе. Но только рожденные в благословенном богами браке дети унаследуют все лучшее из двух соединенных родов. Без брачных уз такого наследования не происходит.

Все равно мне это казалось немного неудобным. Не в смысле появления детей, а сами свадьбы. В этом мире люди могли жениться только во время сезона. Точнее, только во время сезона создавались особые магические брачные узы даже у простых людей. Правда, подробно о всех плюшках этих в чем-то особенных уз я пока не знала.

— Так вот, Свадебный сезон, — продолжал просвещать меня Стейнар. — Когда боги обратят свой взор на людей, у всех участников сезона на руках появятся магические метки. Не только среди аристократов, конечно, а вообще у всех тех, кто пожелал участвовать. Но, само собой, высший свет и простой люд проводят сезон отдельно. Эти магические метки подготавливают человека за месяц к прохождению церемонии — процесс вполне естественный и, насколько я слышал, неощутимый. Но кроме меток боги могут дать какое-нибудь особое указание по поводу прохождения самого сезона. Естественно, заранее это неизвестно, но сегодня в полночь все выяснится. В конце концов, есть специально обученные королевские священнослужители, которые прекрасно распознают знаки богов.

Честно говоря, все это очень интриговало. Но и беспокоило. Мало ли, какая такая особая воля будет у богов в этот раз. Лишь бы только моим замыслам не помешало.

Дарен

— Погоди, я хоть отсмеюсь, — Иттан и вправду едва сдерживал смех.

— Не вижу ничего смешного, — хмуро возразил Дарен.

— Так а когда я еще посмотрю на такое, что мой брат от девушек бегает? Уж извини, но я хочу насладиться моментом!

— Я не совсем понимаю, что происходит… — Свеяна растерянно перевела взгляд с одного на другого. Девушка явно неуютно себя чувствовала на балу, держалась за руку Иттана все время.

— Происходит то, что Дарен намерен весь сегодняшний бал, а, может, и весь грядущий сезон, бегать от принцессы Каллейны, — со смехом пояснил невесте Иттан. — Видишь, она потихоньку в нашу сторону приближается? Бедняжку, похоже, угораздило влюбиться в самую худшую кандидатуру для этого. Но, благо, что сама эта кандидатура, — он выразительно глянул на брата, — старается держаться подальше от Ее Высочества.

— Мне просто не нужны лишние проблемы. То, что принцесса на что-то рассчитывает, ее дело. Я давать ложных надежд не собираюсь. Но даже если мы просто сегодня вежливо побеседуем, по всему городу уже расползутся сплетни, будто я тоже вознамерился стать будущим королем.

— Так а почему бы и не стать королем? — Свеяна, похоже, понимала все меньше и меньше. — Если принцесса тебе настолько симпатизирует, что даже готова выйти замуж, так почему бы этим не воспользоваться? Я думала, все мечтают пробиться в правители.

— Зачем? — Дарен смотрел на нее с безграничным терпением.

— Власть, — тут же предположила невеста Иттана.

— У меня есть власть.

— Богатство?

— Я достаточно богат.

Свеяна замялась. Видимо, больше ничего в ее голову не приходило. Но Дарен и не собирался больше задерживаться и что-либо объяснять. Каллейна хоть и шла якобы просто по залу, беседуя с аристократами, но направление угадывалось четко. А встречаться с принцессой вовсе не хотелось.

Но прежде, чем он скрылся в толпе, Иттан вдруг спохватился:

— Дарен, а все же, ты так и намерен участвовать в сезоне? Просто Милена ведь упорхнула, а если сегодня у тебя магическая метка появится, то уже не отвертишься — придется жениться на ком-нибудь.

Дарен прекрасно понимал, что на самом деле Иттан подразумевает под этим все тот же больной вопрос «Отказался ли ты от намерений вернуть Вайенс-холл?». Но пока и сам не мог дать на него конкретный ответ.

Увы, ситуация ведь в этом не изменилась. Последняя воля по закону нерушима, завещание не изменить. И по-прежнему брак с Миленой остается единственным способом повысить свой магический потенциал и тем самым выполнить условия завещания.

Но ведь он дал магическую клятву Милене, что силком замуж не потащит. А по доброй воле эта инриганка точно не согласится. Да и ему самому претит мысль даже на время связать свою магическую суть с этой обозленной лгуньей. Но упустить Вайенс-холл равнозначно предательству! Обещал ведь матери…

Так что пока решения этой дилеммы он не видел. Знал лишь, что обязательно что-нибудь придумает. Всегда придумывал. А метка Свадебного сезона… Что ж, через месяц он и вправду женится. Либо на Милене, разыскав ее и как-то добившись согласия на свадьбу. Либо на Фелине, если обстоятельства сложатся так, что вернуть Вайенс-холл никак невозможно. Реальность давно его научила, что нужно учитывать все варианты. Даже если эти самые варианты не приводят в восторг.

В любом случае к концу сезона эта дилемма так или иначе разрешится.

На бал они с Иттаном и Свеяной прибыли одними из первых, а Вейден со своим семейством подоспел чуть позже, но уже с весьма боевым настроем. Правда, настрой его значительно приуменьшился, едва друг узнал, что отвлекать ему предстоит не «болтливую блондиночку», а ее угрюмого брата.

— Нет, я помогу, конечно, но, честно говоря, я рассчитывал на другое времяпровождение вечера, — не скрывал разочарования Вейден.

— Так я же не прошу тебя отвлекать Стейнара весь вечер, — возразил Дарен. — Мне нужно минут десять от силы.

— А что ты успеешь за десять минут? — усомнился друг.

— Исчезнуть вместе с Фелиной, — Дарен улыбнулся. — Магическая иллюзия распространится и на нее, так что ее, как и меня, точно так же никто и не увидит.

— То есть ни ее, ни тебя, ни того факта, что вы вообще вместе? Все, понял, — Вейден кивнул. — Только ты учитывай, что Стейнар наверняка Фелину хватится и примется искать.

— Учитываю, — Дарен с архисерьезным видом кивнул, — и могу лишь пожелать ему удачи. Пока я сам не решу развеять иллюзию исчезновения, никто нас с Фелиной не увидит и не услышит при всем желании.