Страница 90 из 94
Вест сперва не ответил, и "Кошка" Стирлинг подумала - уж не спровоцировала ли она его на решительные действия?
- А вы, полковник, - наконец проговорил он, - вы бесстрашно говорите о том, что сделали, - это признак истинного воина. Не ожидал.
- Итак, к чему мы пришли? - спросила Стирлинг, глядя на стройную шеренгу боевых роботов Клана Кота.
- Победа, которую я здесь одержал, омрачена вашими поступками, полковник, - спокойно ответил Вест. - Это заставляет меня обдумывать вопрос о вашем уничтожении, которое, по-видимому, приведет также и к моей гибели. Несомненно, вы видите на своих сенсорах, что мы понесли тяжелые потери. Я загнан в угол и вынужден либо дать вам право свободного прохода, либо погибнуть в последней схватке с вами.
Стирлинг улыбнулась:
- Недаром меня прозвали "Кошкой", звездный полковник.
На этот раз молчание длилось дольше, чем прежде. Андреа Стирлинг опять задумалась, не разозлила ли она чем-нибудь командора Клана Кота, или не было ли целью всего разговора отвлечение внимания. Она посмотрела на ближние сенсоры - проверить, не перегруппируются ли Коты, - и наконец нарушила тишину:
- Так что, звездный полковник, вы пришли к какому-нибудь решению?
- Вас зовут "Кошкой", воут?
- Да.
- Ваш майор Жаффрей спас мне жизнь, полковник Стирлинг. Будучи воином Клана Кота, я высоко ценю подобные поступки. Говорят, что, если один воин спасает другого, их души связываются между собой - даже если один из них вольнорожденный, а другой - вернорожденный... Чтобы победить вас, я был бы вынужден убить и его. При этом опасности была бы подвергнута и моя собственная душа, - сказал Вест. - Таким образом, я больше не имею желания продолжать сражение в настоящее время. Заявка против ваших фузилеров подана не была. В этих условиях единственным результатом битвы будут потери, а подобное я нахожу неприемлемым. Вопрос закрыт.
- Стало быть, бой закончен?
- Ут. Я отведу свои силы... пока. Помните, что дух Кота Сверхновой ведает об этом месте и его важности. В данный момент я не вижу причин держаться за эту голую планету. Но если обстоятельства изменятся, будьте уверены, что я не замедлю возвратиться сюда и отобрать планету у вас, во что бы мне это ни обошлось.
- В этом, - ответила "Кошка" Стирлинг, - я и так уверена.
- Славное дело, - сказал звездный полковник Сэнтин Вест и отключил микрофон.
ЭПИЛОГ
Планетарный штаб ВС Синдиката Дракона
Обочина V Глубокая Периферия
9 сентября 3058 года
Шо-са Эльден Паркенсен с гордостью смотрел, как алое знамя поднимается в небо и легкий ветерок подхватывает его, развевая над штабным постом Синдиката Дракона на Обочине.
Знамя развернулось, стал виден аспидно-черный дракон, знак Синдиката. Паркенсен и стоявшая рядом с ним полковник Андреа Стирлинг отсалютовали - правда, ему показалось, что она отдает честь в основном небольшому флажку "Фузилеров Стирлинг", закрепленному под знаменем Синдиката.
"Кошка" Стирлинг осталась на планете с небольшим гарнизоном, составленным из фузилеров и людей Малвани - ждать, пока не прилетит постоянный гарнизон. Работы по перестройке бывшей базы Клана Ягуара уже начались. Некоторые строения были сильно повреждены Котами, но многие сохранились и представляли ценность.
Паркенсен повернулся к Стирлинг и четким жестом отсалютовал ей.
- Полковник Стирлинг, контракт выполнен, наша совместная работа завершена, - сказал он с таким чувством, что она даже удивилась. - Не думал, что доживу до этого дня. Я очень горд тем, что мне довелось участвовать в выполнении этого задания. Я снова потерял всех своих людей - со мною так всегда бывает. Но на этот раз я сражался до конца, и мы взяли верх...
Синдикат одержал моральную победу, - продолжал Паркенсен строго. - Мы отобрали у кланов планету, такого прежде никогда не случалось. К тому же эта планета не знала войны и никогда не была полностью колонизирована. Вместе, Андреа Стирлинг, мы стали творцами истории... славной истории Дракона Дома Куриты.
- Это всего одна планета, - заметила Стирлинг. - Одна планета, да и та безжизненная, изолированная на Периферии.
- Самый долгий путь начинается с одного шага, - ответил Паркенсен, снова глядя на реющие над их головами флаги. - Однажды мы пойдем войной на родные планеты кланов. Обочина - лишь камень на Пути Исхода.
Он опять посмотрел на нее:
- Я не забуду, и никто не забудет тех жертв, которые вы принесли здесь. Честь павших будут помнить в веках. Я отправил с Т-кораблем послание Координатору. Названия, которые вы с Лореном Жаффрей дали географическим объектам на этой планете, будут сохранены.
"Кошка" Стирлинг понимала, как много значит этот жест. Она пожала Паркенсену руку, и они снова отсалютовали друг другу. Потом с военной четкостью она повернулась кругом и зашагала к машине на воздушной подушке, которая должна была доставить ее к десантному кораблю. Ей предстоял еще долгий путь домой.
В помещении штаба Клана Кота было тихо. Даже толстая кожаная обивка кресел, окружавших длинный дубовый стол, не скрипела. За прозрачной стенкой из непробиваемого стекла виднелись огни Нового Лортона.
- Сэнтин Вест, - говорил Хан Северен Леруа, - ты славно послужил своему клану и своему видению. Твой воины сражались искусно и отважно. Ты победил векового недруга нашего, Клан Ягуара, и уберег наш клан от опасности. Кешик доволен тобою. Ты принес Коту великую честь.
Присутствовать на этом небольшом собрании было весьма почетно. Хан Луциан Карнс - его черная кожа блестела в свете ламп - кивнул. Наклонила голову и хранительница клятвы Биккон Винтере, стоявшая в дальнем конце комнаты. Лицо ее, как всегда, было скрыто капюшоном.
- Благодарю вас, мои Ханы, - отвечал Сэнтин Вест, низко кланяясь. - Я исполнил свое видение, - с гордостью добавил он. - Я послужил моему клану всеми своими силами.
Леруа кивнул:
- Твои деяния достойны похвалы. Кто бы мог подумать, что кошка из твоего видения - воин из Внутренней Сферы? Всем ведомо о твоем поиске и о том, как ты повел войска против Ягуаров. Ты - вождь среди воинов, и ныне это еще более, верно, нежели когда-либо прежде, Сэнтин Вест. Такое геройство должно поощрить - тебе надлежит получить под свое командование собственную часть.