Двойная игра

- Ясно, - ответила Малвани и начала отдавать необходимые приказы.

- Следующий вопрос: куда вы дели моего старшего помощника? - строго спросила Стирлинг.

- Он со своими людьми остался среди Ягуаров. Выдают себя за их солдат, чтобы в нужный момент нанести им удар изнутри.

- Как только Коты высадятся, поле боя превратится в одно большое кладбище, - сказала Стирлинг. - Ну, да он, надо думать, знает, что делает.

- Это невозможно, - сказал сам себе Девон Озис. - Это безумие, чистое безумие.

Его омниробот с заглушенным реактором стоял в переднем ряду строя Ягуаров, все еще сориентированного фронтом на далекую позицию фузилеров. Девон Озис был зол, но в глубине его сердца таился страх - страх перед Ханом Линкольном Озисом, перед тем, что и как придется докладывать о произошедшем...

Девон Озис вызвал на связь звездного полковника Клана Кота.

- Провидцы и оракулы не помогут вам, Сэнтин Вест. Я, Девон Озис, командир "галактики" "Тау", буду от имени Линкольна Озиса, Хана Клана Дымчатого Ягуара, защищать эту планету всеми имеющимися у меня силами, а именно двумя усиленными соединениями, состоящими из лучших воинов, каких только создавал когда-либо Клан Ягуара; все они вернорожденные. Одно соединение сейчас при мне, остальные силы ожидают часа вашей смерти на нашей базе в семистах километрах отсюда. Коли есть у вас отвага, выходите немедля - проверим, чем вы там так гордитесь.

- Мы засекли рядом с вашей позицией еще один отряд. Будет ли он включен в вашу заявку? - спросил Сэнтин Вест.

- Нег, не обращайте на них внимания. Это наемники из Внутренней Сферы. Я сокрушу их, когда покончу с вами.

- Они не вмешаются?

- Забудьте о них, Сэнтин Вест. Им уготована гибель. Лучше прилетайте поскорей. Я обещаю вам быструю смерть...

- Верно ли я понимаю, что вы выбираете полем боя местность, где в настоящее время дислоцированы ваши силы?

- Верно, - сказал Озис с ноткой презрения - вряд ли звездный полковник может командовать силами больше, чем одно соединение. Для его "галактики" это, во всяком случае, не равный противник.

- Галактический командор Девон Озис из Клана Ягуара, - отозвался Сэнтин Вест, - вы бахвалитесь и делаете заявки, словно вольнорожденный, пытаясь своим бесчестием раздразнить меня. Я не боюсь вас и согласен с вашей заявкой.

- Славное дело, - ответил Девон Озис, уже предвкушая гибель соединения Котов.

- Нег, - перебил его Вест. - Вы еще не знаете, что под мое временное командование отдано еще одно соединение. Если вы полагаете, что превосходите нас числом, вы ошибаетесь. - Он засмеялся, грубо и жестоко. - Дурное дело.

- Когда же мы начнем атаку, сэр? - обратился к Лорену на низкочастотном канале связи Митчелл Фрейзер.

- Еще не знаю, но когда будет пора - пойму. Если полковник все делает, как надо, она позволит Ягуарам столкнуться с Котами, а потом мы добьем тех, кто выживет.

- Я раньше не спрашивал, - сказал Митч, - но как наши отличат нас от настоящих Ягуаров? Мы ведь на сенсорах выглядим точно так же...

- А никак, - хладнокровно ответил Лорен. - Так что придется нам, Митч, быть очень и очень осторожными.

Десантные корабли Котов приземлились в километре к западу от поля боя. Их роботы продефилировали, чеканя шаг, что твой римский легион, и сошлись с Ягуарами лицом к лицу.

Битва началась, как начинаются летом на далеком Нортвинде грозы. Нельзя было сказать, кто пальнул первым - да это и не важно было. Обе стороны мгновенно обрушили друг на друга огненные вихри - стреляли автопушки, лазеры, ПИИ, пушки Гаусса, летели ракеты... Ночь, опустившаяся на Новую Шотландию, озарилась неестественно ярким светом. Лорен и его люди незаметно отошли чуть назад.

Час пришел.

- Сучий потрох! - вслух выругался Джейк Фуллер, глядя на этот Армагеддон на Обочине. Голубые молнии ПИИ, красные и зеленые вспышки лазеров окутали поле боя мрачным ореолом.

Тут же на канале появилась полковник Стирлинг:

- Майор Фуллер, взгляните на дальний тактический дисплей. Вы с капитаном Ловатом будете следить за тем, кто побеждает. Наша задача как можно дольше поддерживать равновесие сил, и пусть они колошматят друг друга. Как только кто-нибудь из них начнет одерживать верх, надо будет потрепать его из дальнобойных калибров - но не слишком сильно, так, чтобы сравнять ставки.

- Есть, мэм, - немедленно ответил Фуллер.

- Майор Малвани, как по-вашему, что это там происходит? - спросила Стирлинг.

- Похоже, Коты пробиваются сквозь шеренгу Ягуаров, а к нам поворачиваются боком и задом...

- Мне тоже так кажется, - сказал Фуллер. - Очень неосторожно с их стороны... Кошка-один, говорит Страж-один. Коты одерживают верх.

- Значит, пора нам поучаствовать, - ответила Стирлинг. Дав команду объединенным силам нортвиндских горцев, она сама выступила вперед. Сосредоточить огонь на Котах, пока я не отменю этого приказа.

Заговорили ПИИ и пушки Гаусса, полетели ракеты. 179-е соединение Клана Кота было атаковано с фланга.

- Майор!.. - запаниковал в кабине "Бегуна" Митч Фрейзер, выбегая на край поля боя. За ним гнался, пытаясь уязвить в заднюю часть корпуса, "Ледяной Хорек" Котов.

В разреженной атмосфере шум битвы был почти не слышен, но фейерверк огневого боя ужасал своей масштабностью. Коты пробились в середину позиции Ягуаров, туда, где держался со своим маленьким отрядом Лорен. Митч и все остальные были в опасности.

Ответить Лорен не успел - его опередил Грег Гектор. Лейтенант одновременно выстрелил по ногам "Ледяного Хорька" из двух ПИИ - одна молния просто покорежила броню, зато другая вырвала коленный сустав, и робот рухнул носом вниз.

Краем глаза Лорен заметил внезапное появление "Черного Ястреба" Керндона - тот вступил в рукопашную с "Тором". Удары коренастого "Черного Ястреба" приходились невысоко, перед каждым замахом сверкали лазеры.

Солдаты обоих кланов смешались друг с другом, небо было залито пламенем. Лорену всегда хотелось посмотреть на большую схватку бойцов кланов. Ну что ж - посмотрел...

Остановившись на опушке леса, "Кошка" Стирлинг стала внимательно следить за тем, что происходит на поле боя, на самом пределе дальнобойности ее оружия. Ягуары, похоже, собрались с силами - ход битвы стремительно менялся.