Двойная игра

- Сайла, - в восхищении произнесли нараспев воины Клана Кота, и слово это эхом разнеслось в ночи, заглушив бой барабана и рычание зверя, давшего клану имя.

Тем временем через толпу начала пробираться девушка из касты техников. Сперва плотное кольцо воинов не давало ей пройти, но потом они расступились, и девушка робко начала подниматься на платформу. В руках у нее был переносной голографический проектор. Чуть не дойдя до верха, она остановилась и опустила голову в поклоне.

- Ритуал сей - для воинов, и лишь для воинов, - сказал Сэнтин Вест.

- Прошу простить меня, звездный полковник. Но вы приказали мне прервать вас в том случае, если произойдет нечто из ряда вон выходящее... Так вот, с корабля, только что вторгшегося в систему через пиратскую точку перехода, пришел вызов. Бросил его звездный командор по имени Грегори из Клана Ягуара.

- Включай, - велел он. - Покажи всем, что случилось, и пусть видят, как я отвечу.

- Поступил ответ из города Новый Лортон, - доложил офицер связи "Буллрана".

- Передавайте, - велел Лорен, включая голографическую систему.

До сих пор Котов вызывал он один. Однако знание специфики работы военной разведки подсказывало ему: рано или поздно Коты могут выяснить, что против них воюют всего две "звезды". Чтобы создать иллюзию того, что сил у него больше, он решил, что следующий вызов должен бросить Грег Гектор.

Как только проектор включился, лейтенант Гектор сразу выпрямился. В воздухе появилось изображение настоящего великана, почти на метр выше обычного человека, - очевидно, элементала. На нем была черная кожаная куртка с проклепанным воротником, на огромных руках - черные перчатки. Лицо его выражало силу, решительность, гнев - но все это было под контролем разума. На заднем плане виднелись зловещие отблески пламени.

- Я - звездный полковник Сэнтин Вест, командир 179-го ударного соединения, которое сокрушит и уничтожит вас, - прогрохотал грозный вояка. - Отвечайте, Ягуар Грегори, был ли ваш звездный полковник, тот, которого звали Лорен, убит нашими людьми на Болтине или же он слишком труслив, чтобы предстать перед истинным воином?

- Нег, - ответил Грег Гектор. Лицо его было скрыто маской Ягуара. Звездный полковник Лорен полагает, что эта битва недостойна его внимания, и потому поручил бросить вызов мне.

- Я запомню вашу грубость и ваше высокомерие, недостойные воина даже Ягуара, - холодно произнес Кот.

- Слова пусты, - твердо ответил Гектор. - Отвечайте: какие силы будут защищать ваш узел ГИС?

Сэнтин Вест не дрогнул:

- Я отказываю вам в Испытании Права Владения. Если вы хотите воспользоваться нашим узлом ГИС, придите и попробуйте воспользоваться. Я же говорю: я пришел бросить вызов вам и вашей "галактике" "Тау" на Испытание Обиды. Своими набегами вы нанесли нам оскорбление.

Грег Гектор бросил быстрый взгляд на Керндона. "Связанный" медленно кивнул - вызов следовало принять.

- Мы принимаем ваш вызов, - сказал спокойно Гектор, - и будем защищать свою честь... - тут Лорен поднял девять пальцев - у него оставалось девять омнироботов, - девятью "лучами".

Элементал из Клана Кота расхохотался и продолжал смеяться, пока связь внезапно не прервалась.

XXXIX

К югу от Новой Шотландии

Обочина V (база "Дикий Кот")

Глубокая Периферия

25 июля 3058 года

Каллен Крейг подошел к ожидавшим его Курту Блэкадару и Стирлинг. Высокий холм прикрывал временный лагерь от ветра. Зеленое небо Обочины потемнело - его затянули тучи.

Полк уходил к северу, резко свернув с прежнего маршрута, и поднимался на поверхность материка. Авангард Ягуаров находился всего в нескольких часах пути от лагеря - об этом сообщали оставленные фузилерами сторожевые сенсоры. Неутомимые Ягуары не прекращали погони.

- Вы с полковником боитесь, что я не выдержу напряжения, так? - с вызовом спросил Каллен Крейг. - Так вот, я не сломался...

Он бросил на Стирлинг, которая стояла со скрещенными на груди руками и сохраняла на лице выражение полнейшей невозмутимости, злобный взгляд.

- Я просто не доверяю Жаффрей, но вы слышите об этом далеко не в первый раз. Блэки, мы с тобой сто раз об этом говорили. Ты его тоже не любишь, насколько я помню...

- Дело не в этом, Каллен, - сказал Курт Блэкадар. - Мне просто нужно быть уверенным, что ты не позволишь своим чувствам помешать тебе выполнять задание.

Крейг потер лоб, словно от сильной головной боли.

- Мне просто нужно немного отдохнуть, Блэки. Черт, нам всем нужно отдохнуть...

- Пока ты будешь сдерживать Ягов, остальные пойдут дальше на север, а потом - на восток, - сказал Курт. - Наверху, на материке, растет окаменевший лес. Без техников придется нелегко, но мы выдюжим.

Стирлинг наконец заговорила:

- "Стена" осталась в точке посадки. Летать корабль не сможет, слишком серьезны повреждения, но там можно укрыться и дождаться, пока прибудет подкрепление.

Крейг, не веря своим ушам, посмотрел на нее, потом перевел взгляд на Блэкадара.

- А как же мой батальон?

- Переходит под мое командование до тех пор, пока не будет восстановлена связь, - спокойно ответил Блэкадар. - Ты получишь усиленную роту - всю оставшуюся пехоту, техников, машины и боевых роботов, которые слишком сильно повреждены, чтобы подниматься наверх, на плато. Отряд достаточно сильный, но для действий в тамошних условиях он не подходит. Нанеси Ягуарам удар, отвлеки их внимание и уходи... До места посадки далеко, но направляйся прямо туда. Как только вернется Жаффрей со своей командой или прилетит батальон Малвани, мы с вами встретимся.

- Ты ведь не думаешь, Блэки, что Жаффрей в самом деле вернется? спросил Крейг, не скрывая своего раздражения - несмотря даже на присутствие полковника Стирлинг. - Когда мы разделимся, больше свидеться нам не придется, и ты это хорошо знаешь...

Сидя в кабине своего "Лесного Волка", звездный полковник Патриция снова и снова обдумывала ситуацию и всякий раз приходила к одному и тому же выводу.

Они в ловушке. Они устали от гонки, и теперь они наши.

Патриция представляла себе, как эта вольнорожденная Стирлинг разворачивает своих подонков, а потом перед ее внутренним взором разыгрывалась вся будущая битва. Она видела, словно наяву, как противник бросается навстречу ее соединению на своих устаревших роботах, как кипит бой, в котором все определено с самого начала, как она, Патриция, стоит над поверженным, втоптанным в кровавую грязь телом этой выскочки Андреа Стирлинг и попирает сапогами никчемный, жалкий труп...