Двойная игра

Когда до "Гладиатора" оставалось метров двести, "Черный Ястреб", будто споткнувшись, шатнулся вперед и зажег прыжковые двигатели. Если бы здесь была нормальная сила тяжести, он смог бы прыгнуть всего на полторы сотни метров. Но здесь, в невесомости, отключив подачу энергии на магнитные адаптеры, робот полетел вперед как пуля. С невероятной скоростью он направился прямо на "Гладиатора", еще не оправившегося от предыдущей атаки.

Звездный командор Отис попытался отойти в сторону, но Лорен легко сумел подправить траекторию полета. Через несколько секунд изображение огромного "Гладиатора" заполнило весь экран. Роботы столкнулись.

Повреждения от удара были невелики, но "Гладиатор" сорвался с поверхности станции. Лорен отлетел чуть в сторону и увидел, что ему удалось добиться желаемого эффекта. Робот Клана Кота парил в пустоте, быстро удаляясь от станции. Судя по изображению на стрелковом дисплее, больше всего повреждена у него была средняя часть корпуса, но и там ферроволоконная броня была такая толстая, что могла выдержать еще не одно попадание.

Лорен открыл огонь из пулеметов, автопушки и лазера, целясь "Гладиатору" в правую ногу. Отдача разнесла роботов еще дальше.

Отис пытался разобраться, насколько серьезен нанесенный ему ущерб. Хотя пулеметы и лазер могли лишь слегка повредить мощную ногу робота, автопушка выдолбила в ней большие пробоины. Лорен увидел, как оттуда разлетаются и повисают в пустоте капли серебристой жидкости.

Прыжковый двигатель! Я попал ему в прыжковый двигатель!..

Прежде чем Отис успел что-то сделать, Лорен дотянулся до кнопки, вмонтированной Митчем, - той, что пускала по миомерному тросу ток. Трос натянулся - несильно, как резиновый, - и "Черный Ястреб" мягко опустился на поверхность зарядочной станции.

- Спешишь, дружок, как все Ягуары, - усмехнулся звездный командор Отис. - У меня тоже есть трос, я тоже могу вернуться.

Лорен посмотрел вверх и увидел, как мимо пролетает истрепанный конец троса "Гладиатора", оборванный и покрытый отметинами от попадания снарядов автопушки. Последовала долгая пауза - Лорен представил себе, как звездный командор Отис неистово колотит по кнопке, пытаясь пустить по тросу ток, а потом понимает, что между ним и поверхностью станции только пустота.

- Для тебя битва закончена, - сказал Лорен. - Я - Дымчатый Ягуар и потому редко промахиваюсь.

- Будь ты проклят! - вне себя заорал Отис, открывая пальбу из лазеров.

"Черный Ястреб" был слишком далеко, чтобы можно было надеяться на попадание, более того - с каждой секундой расстояние увеличивалось. В нейрошлеме у Лорена запищал сигнал вызова и раздался голос - он узнал Керндона.

- Звездный полковник Лорен, вашему звездному собрату нужна помощь. Керндон тоже играл свою роль.

Лорен немедленно обернулся в сторону Грегори Гектора и увидел, как последний элементал опускается на броню "Масакари" - остальные четверо уже сидели на ней и отрывали своими огромными клешнями броневые пластины, уже, видимо, поврежденные ракетами, которые они выпустили из пусковых установок на плечах. По тусклым отсветам, вырывавшимся из пробоин, Лорен понял, что его лейтенанту скоро придет конец.

Один из элементалов просто повис на правой руке "Масакари", которой тот размахивал во все стороны. Силовой клешни у элементала уже не было должно быть, Гектор ее отстрелил. Еще один пехотинец в тяжелом доспехе, вцепившийся в правую ногу, был весь покрыт отметинами от лазерных попаданий. Однако бойцами Коты были очень хорошими и держались крепко.

- Мне бы не помешала ваша помощь, сэр, - задыхаясь проговорил Гектор. Он явно все свои силы тратил на то, чтобы не давать элементалам передышки.

- Выполняйте план, лейтенант. Они вас облепили.

- Сэр...

- Хватит болтать, делайте, что вам велено! - приказал Лорен.

- Всегда терпеть не мог физику, - пробормотал Гектор.

"Масакари" отключил магнитные адаптеры. Мощные коленные приводы согнулись, робот словно присел на корточки над одним из элементалов, копошившимся на его ноге и успевшим уже отодрать изрядный кусок - и вдруг, без всякого предупреждения, взвился вверх, быстро разогнув колени и оттолкнувшись ногами от поверхности станции

Восьмидесятипятитонный "Масакари" взлетел как ракета. Благодаря своей массе он получил огромный механический момент движения. Элементалы, которых это застало врасплох, едва удержались. Лорен с восхищением смотрел на полет "Масакари" и его невольных спутников, не сводя глаз с быстро разматывающегося миомерного троса - кажется, он был не поврежден.

Трос натянулся. Лорен знал, что элементалы должны сосредоточить внимание на том, чтобы не отцепиться от робота. Его замысел был им до последнего момента не ясен. И тут, как и говорил Гектор, сыграли свою роль законы физики. Лейтенант дал мощный заряд в миомерный трос.

Если Лорен, будучи примерно на таком же расстоянии от поверхности станции, пустил по тросу не очень сильный ток и приземлился мягко, то теперь трос мгновенно сжался в сотню раз, могучим рывком швырнув "Масакари" вниз со скоростью большей, нежели та, с которой он взлетел.

Понятно, что стало с элементалами. Момент движения тяжелого робота, передавшийся им, внезапно обратился вспять Резкий толчок, тяжело сказавшийся и на лейтенанте Гекторе, сидевшем в кабине, для них оказался гибельным.

Результат не заставил себя ждать. Трое пехотинцев сразу же оторвались от робота и полетели дальше в пустоту. Клешня четвертого лязгнула, и мгновение спустя он врезался в двух своих товарищей. Из-за бешеного вращения им понадобится несколько часов, чтобы при помощи встроенных реактивных двигателей выровнять полет и вернуться к станции. Законы физики - это все же законы физики...

Омниробот лейтенанта Гектора мчался вниз: к его груди намертво прилип, стремясь избежать участи своих товарищей, последний элементал. Миомерный трос сокращался не вполне равномерно, и "Масакари" слегка закрутило.

Лорен видел, как ноги элементала оторвались от брони робота, но руками он продолжал цепляться. "Масакари" грохнулся на поверхность станции и немного подскочил, откуда-то вырвалась струя кислорода или еще какого-то газа.