Двойная игра

Если он еще жив, возможно, мне удастся сделать его одним из нас. Раньше он был Ягуаром - может быть, это сделает его ключом к нашей победе.

- В госпиталь? - возмущенно спросил майор Крейг.

- Да. У меня там "связанный", я должен с ним поговорить. Его имя Керндон.

XIV

Точка высадки "Фузилеров Стирлинг"

Обочина V (база "Дикий Кот")

Глубокая Периферия

3 июля 3058 года

В сопровождении охранников Лорен и другие высшие офицеры направились к койке Керндона. Первое впечатление было неожиданным. Звездный капитан Керндон оказался молод - не больше двадцати пяти лет. Воины Внутренней Сферы оставались в строю десятилетиями, но кланы в своих войсках придавали большее значение силе юности.

Он еще мальчишка, но по обряду и обычаю кланов достиг уже почти равного моему чина, подумал Лорен.

- Ему дали успокоительное, сэр, чтобы справиться с последствиями нейрошока, полученного в результате падения робота, - шепнул Лорену военный врач. - Так что он очень слаб.

- Благодарю вас, - ответил майор.

Хорошо. Благодаря действию лекарств он будет более сговорчив и скорее всего примет роль моего "связанного", удовлетворенно подумал Лорен.

Он повернулся к капитану и произнес насколько мог властно:

- Я полагаю, вы - звездный капитан Керндон?

- Ут, - ответил тот.

- Я майор Лорен Жаффрей, воин, победивший вас в сражении.

Керндон сверкнул глазами, и только. Лорен понял. Этот человек оценивал, что за враг перед ним.

- Вы должны были убить меня, но я жив, - сказал Керндон. - Когда я проснулся, мне сказали, что вы нарекли меня своим "связанным", однако вы не обязаны были этого делать.

Ясно: Керндон надеется, что Лорен передумает. Майор достаточно долго изучал кланы, чтобы понимать - отказаться стать его "связанным" воин не может.

- Я кое-что понимаю в ваших традициях, - медленно произнес он. Возможно, когда-нибудь вы станете хорошим бойцом для моего... полка. Лорен хотел сказать "клана", но удержался. - Это полковник Андреа Стирлинг, мой начальник, командир "Фузилеров Стирлинг". Мы спасли с поля боя еще одного воина, женщину, но она, к сожалению, умерла по дороге в госпиталь.

Капитан Керндон остался почти спокоен:

- Смертью своей она избегла бесчестия служить хозяину-вольнорожденному. - Он поднял взгляд на Лорена. - Майор Лорен, я прошу вас даровать мне право бонсрефа.

Лорен покачал головой:

- Этот обычай мне неизвестен.

- Бонсреф - это ритуал, во время выполнения которого хозяин "связанного" соглашается убить его в поединке один на один. Традиция требует, чтобы "связанный" не сражался, а просто принял смерть от руки того, кто был бы его хозяином. Вы имеете право воспользоваться любым оружием по своему выбору, - бесстрастно произнес Керндон.

- Вы предпочитаете службе в качестве моего "связанного" смерть? спросил Лорен, хотя ответ конечно же знал заранее.

- Ут. Став "связанным", я вынужден был бы по вашему приказу воевать против своего бывшего клана. Вернуться в ряды Ягуаров я никогда не смогу. Они будут считать меня низким, ведь я подвел бы вас. Мне пришлось бы влачить жизнь бандита... или еще хуже. Выбор стоит между тем, чтобы сражаться за вас, и тем, чтобы умереть без чести. И то и другое приведет к потере чести, и по своей воле я этого не совершу.

Какая-то частичка Лорена Жаффрей хотела дать этому Керндону то, о чем он просит. Майор понимал, что такое понятие чести, особенно среди пилотов боевых роботов. Но он знал также и то, насколько ценен для него плененный Ягуар. Этот человек, Керндон, его пропуск в мир кланов, в сердца и разумы Ягуаров, его врагов.

План Лорена был рассчитан на то, что капитан войск противника выберет разумное и воспользуется своим шансом - жить дальше и умереть с честью.

- Керндон, я отказываю вам в праве на этот ритуал. Мы столкнулись с Ягуарами, но мне нравится думать о том, что существуют и другие варианты для наших воинов показать себя. - Молодой воин молча слушал его. - Мы не обычный полк, Керндон. Нортвиндские горцы прослеживают свое происхождение от тех, кто служил под началом генерала Александра Керенского в Вооруженных Силах Звездной Лиги. Хотя командиры Ягуаров могли говорить вам иное, мы с вами одной крови.

- Я не имею желания быть вашим "связанным", - только и мог пробормотать Керндон, все еще находящийся под действием ослабляющих его волю лекарств.

- Может, и так, Керндон. Но подумайте вот о чем. Я родич воинам Звездной Лиги. Я сражался с вами по обычаю кланов - один на один. Я победил вас, не поступившись ни своей, ни вашей честью. Если я вас отпущу, клан не примет вас. Вы сделаетесь... как бишь это?., дезгра? Но встаньте на моей стороне как мой "связанный" - и вы получите шанс однажды снова сражаться как воин. Вы обретете возможность снова отстаивать свою честь в битве.

Керндон ответил не сразу, долго и тщательно обдумывая сказанное. Лорен был уверен: для Ягуара быть воином - это все. Возможно, он признает, что его одолели в честном бою на условиях, которые не мог бы оспорить ни один воин клана.

- Майор Лорен, - наконец проговорил Ягуар, - я буду служить вам как ваш "связанный".

- Прекрасно, "связанный" Керндон, - с облегчением произнес Лорен. - В таком случае, скажи мне, какие силы обороняют эту планету?

Керндон закрыл глаза, словно не желая видеть того, что вынужден был сделать.

- Против вас воюет "галактика" "Тау", именуемая также "Охотница".

Лорен глянул на капитана Ловата, тот пробежал пальцами по клавиатуре ручного компьютера и покачал головой:

- О существовании этой "галактики" нам неизвестно. Она недавно сформирована?

- Так точно.

- Ее численный состав? - спросил майор Крейг. Керндон посмотрел на него, но не ответил, а медленно повернул голову обратно в сторону Лорена.

- Ты не ответил на вопрос, - сказал Лорен. - Ты не хочешь предавать свой бывший клан, верно?

Ему ли, бывшему бойцу "Смертников Коммандос", не знать, что это значит...

- Нег, - ответил Керндон. - Вы честно победили меня в бою, и я остался жив. Вы решили не убивать меня, а оставить в живых. По обычаю моего народа, я ваш "связанный" - ваш, но не его. Я не обязан относиться к нему как к истинному воину. Так я воспринимаю только вас и ваших начальников, если только вы не прикажете мне иного.