Двойная игра

- Лучше бы это было не какое-нибудь из мелких государств - много их расплодилось на Рубеже Хаоса. - Планкет сделал вид, что размышляет вслух: он все еще надеялся выловить какой-нибудь намек.

Недавний распад Федеративного Содружества и короткая война между Домами Марика и Ляо превратили бывший Рубеж Сарна в рассадник независимых планет, и каждая из них боролась за повышение своего статуса, отбиваясь от явных или скрытых попыток соседей себя подчинить. Многие горцы согласились бы с Планкетом. Лучше не лезть в мелкие грязные свары. Горские полки имели давнюю и славную репутацию и предпочитали завоевывать себе честь на службе у какого-нибудь из правительств крупных Домов.

- Я думаю, старшина, можно, не нарушая режим секретности, сказать, что на Рубеже Хаоса никто из нас воевать не собирается, - ответил Лорен.

Старшина Планкет склонился над столом (Лорен тут же деликатно запихал бланки рапортов в бювар) и спросил:

- Вот ты мне скажи, парень: кого ж вы там принимаете-то в Собрании?

Он столь старательно соблюдал конспирацию, что не заметил появившуюся у него за спиной из полумрака Кабака фигуру.

- Возможно, - поведала фигура, - что лучше спросить об этом меня, господин кабатчик.

Услышав этот голос, Планкет так и подпрыгнул - это была полковник Андреа Стирлинг. Лорену удалось подавить улыбку. Дородный кабатчик стал неудержимо краснеть.

- Полковник Стирлинг, мэм, я и не видел, леди, как вы появились! - с воодушевлением настоящего гостеприимства воскликнул он.

- Я вошла через заднюю дверь, - ответила "Кошка" Стирлинг и скользнула в свободное кресло, кстати оказавшееся между Планкетом и ее старшим помощником. - Это ведь, как известно, прерогатива начальства.

Ее тон был исполнен яда. Она посмотрела на кабатчика, словно настоящая кошка на пустой пузырек из-под экстракта валерианы. Планкет совсем загрустил. Стирлинг оглядела его, осталась довольна увиденным, кивнула и ласково промолвила:

- Теперь мне нужно несколько минут провести наедине со старшим помощником. Военные дела, знаете ли.

Планкет истово кивнул и покатился прочь. Стирлинг не отрывала от него дружелюбного взгляда до тех пор, пока он не растворился в тумане кабацких испарений, а потом повернулась к Лорену.

- Напомните как-нибудь, и я вам расскажу, как он потерял свою крабью конечность. А пока что позвольте спросить, что вы думаете о предложенном нам контракте.

- Полковник, больше всего на свете я желаю сойтись в битве с кланами и их разбить.

- Вот, прямо, так вот и настолько? - улыбнулась Стирлинг.

Лорен молча кивнул.

- Я тоже, - сказала полковник. - Вы этого хотите, чтобы проверить разработанную вами тренировочную программу. Я - чтобы проверить в бою свои новые войска.

Лорен опять кивнул:

- Откровенно говоря, полковник, у меня есть также и личные причины.

- Нелегко вам приспособиться к жизни среди горцев, майор?

- Порой нелегко. Кое-кто по-прежнему смотрит на меня, как на капелланского офицера, несмотря на все случившееся с тех пор, как я прилетел на Нортвинд. Кроме того, управление полком - это большая политика. В политике же я никогда не был силен. Однако выпустите меня на поле боя в кабине боевого робота, и я окажусь в своей естественной среде обитания. Полагаю, подобное задание сплотит полк, поможет всем фузилерам думать и действовать, как один человек.

Позвольте мне это сделать - больше-то я ничего не умею, добавил он мысленно.

- Вы ставите перед собой высокие цели, майор. Это похвально.

- Благодарю вас, мэм.

Сердце его возликовало - "да, я такой, она меня прекрасно понимает". На его пути стояло только два препятствия... два других майора полка фузилеров.

Должно быть, Стирлинг читала его мысли.

- Что-то не так?

- Нет, мэм, ничего такого, с чем я не мог бы справиться.

- Значит, вы, должно быть, думаете о Крейге и Блэкадаре, - улыбнулась она.

Лорен глубоко вздохнул:

- Пока что они во всем мне противостоят. А теперь я к тому же знаю, что у меня за спиной они приходили к вам с какими-то жалобами. Не желаю возбуждать в господах офицерах излишнюю любовь к себе... однако и попыток подорвать мой авторитет не потерплю.

- Как я уже говорила, майор, для вас моя дверь всегда открыта.

- Я понимаю, мэм.

- Они хорошие офицеры. Просто вы для них до сих пор чужак. Скоро увидите, на что они способны.

Лорен выпрямился, не в силах скрыть радость:

- Вы имеете в виду, что мы получим новое назначение, полковник?

Она задумчиво кивнула.

- Мы, командиры полков, много часов боролись друг с другом, но думаю, теперь можно сказать - задание достанется нам. Вам же лично предстоит немало работы. Я хочу, чтобы на карту, которую предоставляет Исследовательский Корпус, были нанесены географические названия. У горцев не принято гибнуть в боях за земли, помеченные цифрами. Кроме того, чтобы все это провернуть, нам понадобится план, и план чертовски сложный.

Лорен почувствовал, как его душа наполняется радостью:

- Мэм, я уже продумал план. Кодовое обозначение его - "Гранит"...

Он выхватил из бювара упрятанные туда давеча бумаги и стал с неподдельным энтузиазмом разворачивать перед своей командиршей блестящие перспективы избиения Ягуаров.

Рут Хорнер и регент Мерседес Лаурент сидели за длинным столом напротив четырех командиров полков нортвиндских горцев. Исполнительный Совет заседал в небольшой комнатке рядом с Залом Воинов, где они впервые встретились - как им казалось, уже много дней назад.

- Шо-са Хорнер, благодарю вас за то, что вы нашли время прийти на наше заседание, - начал полковник Шенн. - Цель нашей дискуссии определить, каковы будут условия контракта в случае, если нортвиндские горцы решат его принять.

- Благодарю вас, полковник. Я полагаю, вы и остальные командиры успели просмотреть все переданные мною данные?

- Совершенно верно, - произнес полковник Маклауд. - Я был весьма удивлен количеством информации, которую вам удалось собрать о планете Ягуаров на Глубокой Периферии. Предоставленные вами звездные карты оказались крайне полезны и весьма поучительны.

Он бросил короткий взгляд на регента Комстара, та кивнула.