Граф Ад'берт

— Давайте обойдемся без излишних церемоний, Ад’Берт, — с широкой улыбкой предложил король. — Я вынужден просить вашего гостеприимства, в первую очередь, для моей супруги и моих людей. Можете себе представить, нас травили на собственных землях, как выводок кабанов на охоте!

Торн тут же приказал накормить рыцарей, а короля с его супругой пригласил в собственные покои, где уже был накрыт стол. Подождав, пока прибывшие утолят голод, владелец замка задал вопрос, который мучил его с того момента, как только он увидел отряд своего сюзерена:

— Отчего так немного гвардейцев сопровождают Ваше величество?

— Мое величество не настолько самонадеянно, чтобы путешествовать по охваченной смутами стране без надлежащего эскорта, — горько усмехнулся Крок. — Нас сопровождала целая армия. Но на горной дороге внезапный обвал отсек от нас основные силы во главе с генералом Ад’Ли. Пришлось возвращаться. Не успели мы спуститься в долину, как на нас напали. Охрана осталась прикрывать наш отход. Но на пути в столицу мы встретили еще одну засаду. О, мои враги хорошо подготовились! Что мне оставалось? Если бы не дорога, внезапно открывшаяся в Берт, нас ничто не спасло бы.

Граф почтительно слушал своего владыку, стараясь не смотреть на Линх, но зато внимательно изучая короля. Крок, высокий, плотно сбитый мужчина с крупными, грубоватыми чертами лица, держался удивительно просто, при этом излучая удивительное для его положения спокойствие и самообладание.

— Что происходит в королевстве? — тихо спросил Торн.

— Крайд сейчас похож на низкопробный трактир, где перепившиеся клиенты устраивают драки, не заботясь о поводах, — с солдатской прямолинейностью ответил Крок.

— А что же трактирщик?

— Это вы обо мне, граф? — добродушно прищурился король. — Трактирщик с парой вышибал пытается защитить свою стойку с выпивкой и не дать в обиду женщин, оказавшихся в столь опасном месте. Видите ли, мой покойный батюшка последние десять лет жизни провел, впав в детство. Мне досталось незавидное наследство. Боюсь, грязи накопилось слишком много, а разгребать ее — охотников мало. Ад’Варт, смелый воин и мудрый военачальник, защищает границы королевства от степняков. Ад’Вейл, надежная опора Короны, обложен врагами, как медведь в берлоге сворой охотничьих псов. Барон Кн’Бар, мой верный друг, нищ, а маркиз Ад’Лайр, мой воспитатель, оставил себе лишь малую дружину, укомплектовав королевскую гвардию. Маркиз Ад’Малн — сам еще ребенок, граф Ад’Ран стар, а герцог Ад’Вилий тяжко болен.

— Нужна ли вам моя помощь? — осторожно поинтересовался Торн.

— Признателен за предложение, но… — король замолчал, подбирая слова, а потом отчаянно махнул рукой, едва не опрокинув кубок с вином. — Скажу честно, у меня появилась мысль обратиться за поддержкой к вам, когда я только взошел на престол и находился на грани отчаянья, не зная, за что взяться сначала. К счастью, уже тогда рядом со мной появилась Линх. Она не только прекрасна, моя супруга очень умна, гораздо умнее меня. Она очень хорошо объяснила мне, насколько неразумно опираться на Берт.

— Неразумно? — граф изобразил на лице удивление.

— Конечно! Среди бертианцев кроме вас нет людей, нельзя стравливать ваших подданных с остальными жителями Крайда. Вы сами — мудрый правитель и, как говорят, могучий чародей. Спору нет, из вас получился бы отличный канцлер. Но тогда я в глазах всех уподоблюсь покойному батюшке, за которого принимали решения другие. Нет! Я сам обязан навести порядок в своей стране, а там… посмотрим. Не ведаю, справлюсь ли я. У меня достаточно воли и решимости. Мне не занимать терпения, и я не пренебрегаю советами, которые подают друзья и любимая Линх. Пока все, о чем я прошу вас, это возможность отдыха в вашем замке, а еще был бы признателен, если бы вы изыскали способ сообщить моим сторонникам, где находится их король и в каком месте его следует встретить, когда он покинет Берт.

— Я сделаю это, ваше величество, — кивнул головой Торн.

— А теперь, извините, я смертельно устал. Мне необходимо выспаться. Укажите мне отведенные для нас с Линх покои.

Граф поднялся. К его удивлению, королева осталась сидеть за столом.

— Ваше величество, я присоединюсь к вам несколько позже, — негромко сказала она. — Я слишком возбуждена и, боюсь, мне не удастся сразу уснуть.

— Как пожелаете, моя дорогая, — Крок с трудом подавил желание зевнуть.

Проводив короля, Торн вернулся к Линх. Теперь у него не оставалось возможности отводить взгляд от молодой женщины, которую он, как гостеприимный хозяин и верный вассал должен был развлекать. Краска прилила к его лицу, и он долго не мог начать разговор. На помощь графу пришла сама Линх.

— Вы оправдали самые смелые мои ожидания, — негромко сказала она. — Именно таким и представляла я себе могучего и мудрого Ад’Берта. Слухи о вас давно бродят по Крайду. Я слышала о вас легенды еще девчонкой.

— Да, я очень стар.

— Глядя на вас, этого не скажешь, — лукаво заметила королева. — Вы не женаты?

— В Берте нет женщин, — излишне резко ответил Торн.

— А эльфийки? Говорят, они внешне не сильно отличаются от людей, но гораздо дольше сохраняют красоту и молодость.

— Я никогда не был женат, ваше величество, и теперь вряд ли женюсь.

— Теперь? — искренне удивилась Линх.

— Я имел в виду, после встречи с вами…

— Остановитесь, граф! — нахмурилась Линх. — Ни слова больше! Я сама виновата, слишком легкомысленно расспрашивая вас.

— Не беспокойтесь, ваше величество, — голос Торна внезапно охрип. — Я не намерен смущать супругу моего сюзерена. Но я ведь рыцарь и имею право назвать вас своей Дамой. Неужели король откажет мне в этой милости?

— Король честный и достойный человек, — веско сказала Линх, — именно поэтому я и отдала ему свое сердце. Он не оскорбит нелепыми подозрениями ни меня, ни вас. Я принимаю ваше служение, рыцарь!

— Благодарю вас, леди, — произнес Торн, опускаясь на одно колено. — Первый и последний раз говорил я с вами о своих чувствах. Отныне я просто ваш рыцарь, преданный и послушный вассал, готовый явиться по первому вашему зову и выполнить любое ваше повеление. Примите от меня этот перстень…

Ад’Берт снял с пальца перстень с огненным опалом и протянул его королеве.

— Я не настолько бедна, чтобы принимать подарки от своего рыцаря, — рассердилась Линх.

— Вы не поняли, леди, — покачал головой Торн. — Это не подарок, а я не только рыцарь, но еще и маг. Наденьте перстень на палец. Видите, он пришелся впору, хотя только что находился на грубой мужской руке. Когда вам потребуется моя служба, поверните перстень и назовите мое имя. Через мгновение я окажусь перед вами, готовый принять вашу волю.

— Возможно, когда-нибудь возникнет необходимость в вашем служении, граф, — задумчиво произнесла женщина. — Я отговаривала супруга воспользоваться силой Берта, но дела королевства плохи. Измена свила гнездо во владениях самых знатных вельмож. Распри истощают силы нашей страны. Казна пуста, гвардия небоеспособна. Я стараюсь поддержать Крока, но лучше других знаю его слабости. Он слишком честен, прямолинеен, его уму не хватает гибкости, если угодно, политического коварства. Ему нужен мудрый советник, но не вы, граф! Вас не просто боятся в Крайде. Вас ненавидят, вам завидуют, ваше имя связывают с черной магией и самыми нелепыми сплетнями. Легко ли смириться с вашим могуществом, с вашим долголетием. Еще сохранились легенды о государственной измене бывшего королевского советника, осужденного на казнь.

— Вы можете не объяснять мне это, леди, — мягко заметил Торн. — Король принял правильное решение, следуя вашему мудрому совету. Место вашего рыцаря не в королевском дворце, а в Берте, перед которым у меня тоже имеются обязательства. Но помните, я не только граф, я еще рыцарь. Какие-то поручения я могу исполнять, не называя своего имени, а магия способна изменить мою внешность. При необходимости я выполню любое ваше повеление, совершу все, что в моих силах. Увы! У них тоже есть свой предел. Сожалею, что не способен волшебством восстановить порядок в Крайде, не могу искоренить измену, зависть и ложь…