Граф Ад'берт

— Поле небольшое, — задумчиво произнес Кинилиан, — они не смогут быстро развернуться. Мы сомнем их одним ударом.

— Не дать им перестроиться, не выпускать на простор… и живым не уйдет ни один из них! — прозвучал шелестящий глухой голос.

К столу подошел темный эльф с морщинистым лицом, на котором живыми казались только горящие пламенем гнева черные глаза.

— Приветствую тебя, предводитель дуэргаров, — кивнул головой Торн, — я знал, что вы не пропустите этого пиршества.

— И я приветствую тебя, граф, — отозвался темный эльф, — хоть ты не нашел для нас места в своем плане.

— Как я могу найти место для тех, кого нельзя даже заметить на поле боя? Я знал, что вы там будете и что ваша помощь окажется неоценимой.

— Ты прозорлив, граф Ад’Берт. Мы будем там.

— Ну, что ж, — подвел итог хозяин замка, — а теперь нам следует отдохнуть. Завтра всем предстоит хлопотный день.

Дуэргар, поклонившись, исчез, а граф повел предводителя эльфов-рыцарей в приготовленную для него комнату. Сам же Торн не без сомнения вернулся в душную спальню, однако навыки воина дали себя знать. Перед боем необходимо набраться сил: едва опустившись на ложе, хозяин замка моментально заснул, не чувствуя ни духоты, ни жажды. До рассвета оставалось слишком мало времени…

Утром спустившись в зал, граф Ад’Берт нашел там всех вождей, суровых и непреклонных. Каждый из них изъявил готовность выполнить любое повеление главнокомандующего. Тот, быстро познакомив присутствующих со своим планом, объявил, что руководство кампанией берет на себя, и четко отдал первые приказы предводителям отрядов.

Однако на деле все пошло не так, как планировал граф. Герцог Ад’Сарт не перешел границу Берта ни на следующий день, ни через неделю. Он держал войска на своих землях, то ли раздумывая о возможных последствиях набега, то ли ожидая дополнительных подкреплений. Когда он все же решился напасть, то вторгся в графство двумя колоннами, направив разведчиков в лес, где те вели армию тропами, избегая дорог, вдоль которых поджидали сартцев лесные эльфы. Герцог задумал пожертвовать быстротой передвижения, но сохранить в тайне направление основного удара.

Больше других поведение герцога расстроило Кинилиана. Динни Ши не могли эффективно действовать в густом лесу, по которому передвигались разрозненные, но успешно выполняющие поставленную перед ними задачу отряды противника.

Графу Ад’Берт пришлось срочно перестраивать свои силы. Он позволил гоблинам нападать на сартцев, потребовав от Каменного Клыка, чтобы тот не ввязывался в серьезные схватки. Разбойничьи повадки гоблинов помогли им в этих мимолетных стычках нанести серьезный ущерб врагу, самим не понеся потерь.

Еще более эффективными оказались действия лесных эльфов. Их стрелы выбивали из седел рыцарей, косили пехотинцев и поджигали повозки. Сами же эльфы после нескольких залпов успевали раствориться в чаще, прежде чем разведчики захватчиков могли обнаружить место засады.

Но наибольшие потери сартцы несли от дуэргаров, которые выслеживали командиров и, убивая их, лишали отряды руководства. После нападения темных эльфов люди герцога становились легкой добычей гоблинов или лесных эльфов.

Но все же, несмотря на тяжелые потери, захватчики продвигались в глубь графства. Однако шли они, вопреки предположениям Торна, не к броду, а к мосту через Ильм. Граф Ад’Берт расстроился. В поведении сартцев просматривалось то ли недопустимое легкомыслие, то ли хорошо продуманный способ, не считаясь с жертвами, запутать защитников Берта. Герцог Ад’Сарт слыл жестоким, но отнюдь не безумным военачальником. Торн ждал от него неизбежного подвоха, пытаясь просчитать, где и когда нанесет основной удар его противник. Но он не смог угадать того, что задумал герцог.

Граф метался на своем коне по лесу, организуя налеты гоблинов на врага, когда его нашел оруженосец Кинилиана с сообщением, что герцог Ад’Сарт со своей дружиной, поддерживаемой подкреплениями из Орна, спускается в графство на галерах по реке.

На первый взгляд, это могло показаться бессмысленным, ведь Ильм пересекали несколько порогов там, где она огибала горы гномов. Именно между двумя порогами располагался брод, к которому, по мнению Торна, должен был стремиться герцог со своей армией. Здесь река разливалась по широкому каменному плато, и ее глубина не превышала локтя. Лишь много ниже по течению она вновь становилась судоходной. Галеры никак не могли преодолеть первый порог. Тем более, они не могли дойти до брода.

Но теперь в этом не было необходимости. Ад’Cарт, заручившись поддержкой герцога Ад’Орна, напал на Берт с территории соседа, спутав все планы Торна. Благодаря этому он мог высадиться на берег Ильма практически в любом месте.

Граф немедленно вызвал к себе Ариэля и Каменного Клыка. За время боевых операций в лесу Торн обнаружил в предводителе лесных эльфов недюжинные способности полководца. Насколько неуклюжим и беспомощным выглядел Ариэль во главе депутации в замок, настолько решительным и мудрым он выступал, организуя нападения на отряды сартцев. Ему и передал командование в лесу Ад’Берт, строго наказав Каменному Клыку неукоснительно выполнять приказы предводителя эльфов. Гоблин мрачно посмотрел на графа, но подчинился.

Сам же Торн погнал коня к броду, где его поджидали рыцари Динни Ши. Вместе они переправились на другой берег Ильма, где соединились с войском гномов. Это войско представляло собой могучую силу, но оно не могло передвигаться по скалистым берегам Ильма достаточно быстро, чтобы вовремя оказаться на месте высадки сартцев, тем более что место это по-прежнему оставалось неизвестным.

Целый день армия Ад’Берта стояла лагерем у брода. Лишь вечером запыхавшийся эльф принес сообщение о том, что галеры причалили, высадив захватчиков неподалеку от золотоносных копей.

— Теперь все ясно, — мрачно объяснил ситуацию Торн. — Этот мерзавец решил пожертвовать сотнями жизней своих подданных, только бы самому не остаться внакладе. Если ему не удастся одержать победу в битве, он надеется все же успеть загрузить галеры золотом, с которым по реке вернется домой. Там он сможет нанять новых солдат для очередного набега на графство. Передайте Буре, пусть гномы немедленно выступают!

Несмотря на медлительность, гномы уже через некоторое время ровными колоннами начали вытягиваться из лагеря. Граф отправил гонца к Ариэлю с просьбой выделить отряд лучников для выполнения специального задания. После этого, убедившись, что его войско находится на марше, Ад’Берт вместе с Динни Ши поскакал к месту высадки противника.

Ехать пришлось всю ночь. Лишь когда на горизонте стало светлеть, рыцари достигли излучины Ильма, где в песчаный берег воткнулись носы сартских галер. На каменистой площадке, возвышавшейся над песчаной косой, располагался лагерь герцога. От лагеря вверх в горы уходила дорога, вырубленная гномами для подъезда к руднику.

— Сейчас самое время напасть на них, разметать лагерь и уйти в горы, — мечтательно проговорил Торн, прижимаясь к серой, покрытой лишайником скале, за которой скрывался отряд Динни Ши.

Находившийся рядом Кинилиан вытянул вперед руку в железной перчатке, указывая на неприметный валун впереди.

— Не спешите, граф! Противник выставил дозоры. Он не спит, ожидая нас.

Ад’Берт пригляделся, но ничего не увидел. Впрочем, ему не пришло в голову усомниться в словах предводителя рыцарей-эльфов, обладавшего гораздо более острым зрением.

— Сколько они выставили дозоров? — шепотом спросил граф.

— Я вижу три. В каждом по три воина, но еще один дозор, возможно, находится сбоку, в кустах. Отсюда почти ничего не видно.

— Скверно! Мне жаль упускать такой шанс! На этом пятачке бедных гномов положат немало. Слишком высока цена. Ад’Сарту нельзя дать возможности укрепить лагерь и подготовиться к сражению.

— Подождите, — вдруг прервал рассуждения главнокомандующего Кинилиан. — Путь свободен!

— Что случилось?

— Дуэргары. Они вырезали дозоры.

— Как они успели оказаться здесь?