Страница 3 из 90
Посреди унылой равнины, окруженной со всех сторон холмами с растрескавшимися вершинами, произошло странное событие - громадный плоский камень, что лежал здесь с незапамятных времен, вдруг зашевелился! Черная туша, изъеденная ветрами, ливнями, покрытая язвами коричневого мха содрогнулась, нехотя поползла в сторону. Душераздирающий скрежет нарушил могильную тишину равнины, до полусмерти напугал немногочисленных обитателей: ящериц, змей и нескольких панцирных дикобразов, что отдыхали после ночной охоты в прохладных трещинах. Страшный и плоский, словно грозовая туча, камень неспешно переполз на новое место. Там, где только что лежало влажное брюхо, открылась громадная дыра, затхлый и теплый воздух вытолкнул на поверхность облако пыли. Ветер немедленного развеял его без остатка. Далеко в черной глубине раздался тяжкий вздох, рокот, земля дрогнула. Местные обитатели в страхе попрятались в норы и разломы, самые храбрые отважно вытянули шеи. Неведомое чудовище громко завыло на дне ямы, что-то огромное и страшное стремительно приближается к поверхности земли. Все живое замирает в страхе. Завывание становится пронзительнее, достигает верха и внезапно обрывается. Раздается шипение, из дыры поднимаются клубы пыли, железная платформа закрывает дыру, а на поверхности появляется темно-серое чудище с множеством лап и глаз. Неведомое страшилище не двигается. Передняя пара лап угрожающе вытягивается, громко лязгают большие когти. Правая лапа застывает в воздухе, потом быстро опускается. Громадный камень размером с колесо самосвала оказывается зажат когтями. Раздается короткий хруст, гранитный обломок раскалывается на кусочки. Щебенка, песок, камешки покрупнее падают на землю. Чудище удовлетворенно рассматривает обломки, крутит лапой в воздухе, словно машет кому-то.
Павел довольно потряс клешней, радостно сощурил глаза - теперь пусть только попробует какая-то там землеройка, хоть и размером с быка, прыгнуть на него. Враз порвет, как туалетную бумагу! Легонько жмет на педаль. "Паук" медленно, словно на похоронах, идет по равнине. Павел крутит головой в надежде увидеть хоть кого нибудь, чтобы испытать оружие, но летающих крокодилов, как назло, нет. Машина резво бежит вперед. Далекая гряда холмов приближается. Павел добавляет ход и вот через полминуты или чуть больше паук поднимается на вершину. С этой стороны холм круто обрывается, от подножия начинается равнина. Песчаные холмы перемежаются с заросшими травой и кустарником полянками, торчат редкие деревья. Стволы несоразмерно толстые, корявые, ветви торчат в разные стороны высоко над землей, почти у самой макушки. Узкие, длинные листики больше похожи на толстые иголки. Унылость пейзажа оживляет только средних размеров броненосец, увлеченно копающийся в земле. Для шагающей машины песок опасен, поэтому Павел осторожно спускается с холма и медленно ведет паука по краю долины, где почва каменистая. Он внимательно смотрит под ноги и не замечает, что броненосец увидел его и теперь внимательно наблюдает за чужаком. Павел следит за тем, чтобы ни одна лапа не попала на рыхлый участок. Доктор обещал, что пальцы на конце лапы автоматически раздвигаются, регулируя давление на поверхность земли, так что паук не провалится на обычной почве, но мало ли! Доверяй, но проверяй.
В поле зрения появляется свежевырытая куча земли. Холм выстой метра полтора еще влажный, словно насыпан только что. Павел бросает быстрый взгляд и сразу забывает об увиденном. Машина делает еще несколько шагов и тут Павел видит, что броненосец, мгновение назад мирно рывшийся в земле, мчится прямо на него. Откормленная тварь размером с мотоцикл, покрытая крепкой костяной броней, представляет серьезную опасность. Но что делать вот прямо сейчас, Павел не представлял. Он все-таки первый раз управляет шагающим экска... танком. Броненосец вздыбил пластины, надулся и стал похож на большой самовар на маленьких ножках. Мгновение и он уже совсем рядом. Павел откидывается в кресле назад, так что спинка трещит и поднимает руки вверх, упираясь ногами в педали хода и тормоза. То есть он инстинктивно как бы отпрянул. В результате "паук" встает на задние лапы, а передние поднимает высоко вверх. Машина становится на "дыбы". Животное по инерции мчится мимо. Низко опущенная голова тараном бьет в глиняную гору, полуметровой толщины стенка не выдерживает и проваливается. Броненосец с яростным рычанием исчезает в проломе, вслед сыпятся камни, песок, отверстие затягивает густая пыль. Машина возвращается в исходное положение, Павла изрядно встряхивает, кресло скрипит и шипит пневматическими амортизаторами.
- Чего этакая дура на меня кинулась? - недоумевающе спрашивает Павел сам себя и тут он чувствует слабый запах разлагающегося мяса. Он идет из той самой рыхлой кучи. Видимо, там доходила до нужной кондиции добыча броненосца. Дурной пожиратель падали решил, что на его запасы покушаются.
Насос для нагнетания избыточного давления в салоне не включен, так что воздух извне свободно поступает в кабину. Павлу всегда не нравился неживой, очищенный и кондиционированный воздух, поэтому он предпочитал держать "форточки" открытыми, но теперь вынужден закрыть люк на стопор и включить принудительную вентиляцию. Слева донесся злобный вой и рычание. Павел обернулся. Из громадной дыры поднимаются клубы пыли, слышится шум и возня. Любопытствуя, подходит ближе. Глиняная скала размером с одноэтажный дом оказалась жилищем насекомых. Броненосец проломил стену и свалился на дно глубокой ямы, в падении переломав все глиняные постройки внутри. Теперь он отчаянно отбивается от оранжевой массы злобных козявок, что решили разобраться по полной программе с разрушителем и разорителем гнезда. Павел дает увеличение, пытаясь рассмотреть местных муравьев. Вблизи картинка получилась невеселой. Насекомые, размером не более майского жука, обладают мощными жвалами, очень похожими на известный инструмент для перекусывания колючей проволоки. Между большими торчат поменьше, сразу четыре. Они быстро-быстро, словно зубья дробильной машины, измельчают все, что в них попало и отправляют в рот. Павел несколько секунд смотрел, как работают эти маленькие дробильные агрегаты и ему стало не по себе. Он вдруг представил, что где-то под землей живет такая вот тварь, только побольше. С откормленного кобеля. Да не одна, а целая колония! Когда уменьшил масштаб и в поле зрения появилась вся яма, от края до края, броненосец уже не сопротивлялся. От него остался скелет в окровавленных кусках мяса, исчезающий на глазах. От внушительных пластин роговой брони нет ничего, только какие-то прутики. Наверно, несъедобные. Еще полминуты и останки животного исчезли без следа, словно его и не было. Насекомые начали успокаиваться, уже не бегали туда-сюда, как ошпаренные.
Павел жмет на педаль хода и "паук" резво бежит прочь, дальше от места, где живут миллионы маленьких жучков, что за несколько минут без остатка съели броненосца весом с кабана. Несколько минут и колония насекомых остается далеко позади. Впереди виден широкий овраг, а за ним лес. Павел останавливает машину и только сейчас вдруг понимает, что "паук" бежал, не разбирая дороги. Значит, доктор был прав, когда говорил, что это машина - почти вездеход. Овраг тянется в обе стороны на сотни метров. Обходить далеко, но и спускаться опасно. Стены высоки, вскарабкаться наверх по земляному склону будет трудно. Можно попробовать перепрыгнуть, тут не больше тридцати шагов. Решил подумать. Со стороны это выглядело так: громадный железный паук нерешительно топчется на краю обрыва, потом идет в одну сторону, в другую. Останавливается посредине и замирает. Так проходит несколько секунд, затем машина поворачивается, резво бежит назад. Останавливается в сотне метров от края, разворачивается и стремглав бросается к обрыву. Суставчатые ноги мелькают с необыкновенной быстротой, стороннему наблюдателю показалось бы, что у механического паука не шесть ног, а полтора десятка. Шум такой, словно с большой высоты на землю падают один за другим пушечные ядра. Стальная махина в мгновение ока пролетает короткий отрезок ровной поверхности, следует сильный толчок всеми шестью лапами и механический паук взлетает в воздух. Сзади запоздало рушится в обрыв большой кусок земли. Шелестит разрываемый воздух, серая тень мчится по дну оврага и стремительно взбирается по склону наверх. Металлические лапы вытягиваются вперед, стальные пальцы раздвигаются, когти задираются выше. Удар, лапы сгибаются, бронированное брюхо скользит по земле, потом приподнимается и дальше машина едет на растопыренных пальцах, которые из-за поднятых кверху когтей напоминают короткие лыжи. С щелчками, похожими на пистолетные выстрелы, из под лап вылетают мелкие камешки, клочья травы летят выше кабины. Земля, словно распоротая ударом кнута, выплескивается к небу и возвращается сухим дождем из песка и мусора. Железный паук проехал не менее двадцати метров, прежде чем компьютер решил, что пора переходить на бег. Механические лапы опять замельтешили, словно велосипедные спицы, вначале быстро, потом медленнее и, наконец, остановились. Машина замирает на месте. Облако густой пыли догоняет, оседает мутным покрывалом. Порыв ветра тотчас уносит желто-серую муть, солнце прячется за тучу. Раздается металлический лязг, откидывается крышка люка. Наверху показывается голова в ребристом шлеме, затем руки и вот человек в темно-синем комбинезоне показывается на башне.