Коготь дракона

- Как звали этого кренделя? – неожиданно заинтересовалась колдунья.

- Лух.

- Слышала о таком. Говорят, сволочь первостатейная.

- Гад и подонок, – охотник сплюнул. – Он заявился прямо на свадьбу с пятеркой стражников и сообщил, что один из гостей разбойник и они должны его задержать. Этот подлец знал, что в Ириатской традиции гость неприкосновенен и хозяин будет защищать его до конца, даже ценой собственной жизни. Так и случилось. Халеш и его тесть с шурином встали на пути стражников, но так как оружия у них не было, выстоять они не смогли.

- Они погибли?

- Да. И вместе с ними погибли Гиа и ее мать. Стражники убили и их. Лух всё рассчитал. Он знал: даже если коронный суд признает его действия неправомерными, ему грозит только штраф. И судебного поединка можно не опасаться, ведь родственников у убитых нет.

- Странные у вас обычаи, – задумчиво произнесла Лика.

- Это не обычаи, это законы, – нахмурился Тур. – Даже герцог им подчиняется.

Девушка покачала головой.

- Всё равно странные. В них нет справедливости.

- Справедливость выше закона? – мужчина поиграл желваками. – Да. Наверное, ты права. Иногда, чтобы восстановить справедливость, надо нарушить закон и... короче, я это сделал.

- Ты отомстил за друга? – устремленный на охотника взгляд едва ли не обжигал.

- Сначала я убил тех стражников, которые пришли с Лухом. Потом захватил его самого. О! Как он визжал, когда я отрезал от него по кусочку. Это была отличная казнь и отличная месть. То, что осталось от негодяя, я бросил перед домом Тулия. В ту ночь у окрестных собак был настоящий пир.

Волшебница усмехнулась.

- Думаю, ты поступил правильно.

- Да, правильно. Но мне пришлось уйти из столицы. Я знал, что Тирениус будет разгневан – он самосуд не жалует, но, честно скажу, надеялся, что гнев продлится недолго. Герцог Тулия всегда недолюбливал, хотя и терпел, поскольку тот сильный маг, а такие для государства полезны. Словом, я думал пересидеть какое-то время в провинции, а когда всё более-менее успокоится, явиться с повинной к герцогу. Безусловно, он бы меня наказал, но не так, чтобы сильно. Однако... – охотник изобразил кислую мину.

- Однако всё пошло наперекосяк, – продолжила Лика.

Мужчина развёл руками.

- Тирениус выделил Тулию два десятка гвардейцев и егерей, и они гнали меня как волка до самой Пустоши. Остальное ты знаешь.

- Знаю, – колдунья хитровато прищурилась. – Знаю, что тебе просто не повезло. Ты оказался не в то время и не в том месте. Два события наложились одно на другое и получилось так, что твой разлюбезный герцог решил совместить приятное с полезным. Или не очень приятное, не суть важно. Главное, что у него появился отличный повод направить в Пустошь второй отряд с магом и не объяснять послам, зачем ему это понадобилось.

Тур недоуменно приподнял бровь.

- Считаешь, герцог это сделал специально? Или... ты думаешь, это он организовал убийство моего друга?

- Я это допускаю, - осторожно заметила девушка.

- Но... зачем?

- Сейчас объясню. Ты, наверное, помнишь, не так давно в Гермии состоялся большой королевский турнир. В нем участвовали только аристократы.

- Естественно, помню, – ухмыльнулся беглец. – Наш герцог там как раз победил.

- А помнишь, какую награду ему вручили? – Лика испытующе глянула на охотника.

Тот рассмеялся.

- Главная награда турнира – поцелуй прекрасной Астии, единственной дочери короля Стаура. Хотя по мне, прекрасной её можно назвать только по пьяни. Страхолюдина та ещё.

- Ну, у королей свои вкусы, – вернула смешок волшебница. – Они смотрят не на фигуру или лицо, а на размер приданого. А приданое у принцессы такое, что крышу кому угодно сорвёт.

- Намекаешь, что король с герцогом договорились о... – Тур внимательно посмотрел на колдунью.

- О династическом браке, – закончила та.

- Вот оно что, - охотник восхищенно присвистнул. – А герцог-то наш парень не промах. Сперва князя Удая через Чивиту подмял, теперь Гермию собрался к рукам прибрать через Астию. Силён мужик.

- Не торопись, - охолонила его волшебница. – На принцессе герцог ещё не женился. Там вообще всё вилами по воде писано. Престарелый король поставил Тирениусу одно условие.

- Какое?

- В течение трех недель добыть коготь дракона. Срок заканчивается через два дня.

Тур озадаченно почесал в затылке.

- Зачем Стауру коготь дракона? И потом, разве это не сказки?

- Король Гермии полагает: не сказки. А понадобился он ему потому, что считается, из драконьих когтей можно сварить эликсир, продлевающий жизнь и возвращающий молодость.

- Дедушка вздумал и дочку пристроить, и молодость получить на халяву? – хохотнул Тур.

- Понятия не имею, – хмыкнула Лика. – Главное, что Тирениус условие принял. Об этом мне рассказал Брайн.

Тур помрачнел.

- Не похоже на герцога. Таких обещаний он, как правило, не даёт.

- Значит, искушение победило и осторожность, и здравый смысл.

Охотник задумался.

- Единственное место, где есть шанс отыскать что-то подобное – это Драконья Пустошь.

- Логично, – кивнула волшебница.

- Но между граничащими с ней государствами существует договоренность. Пустошь должна быть ничейной. Посылать сюда большие отряды означает эту договоренность нарушить.

- Правильно мыслишь, – подбодрила Тура колдунья.

- Получается, убив Луха, я предоставил Тирениусу возможность отправить в Пустошь сильнейшего мага и новый отряд воинов.

- Верно, – девушка подняла палец. – И что из этого следует?

Спросила и сама же ответила на вопрос:

- Из этого следует, что герцог вполне мог спланировать всё заранее. В том числе, и убийство, и месть, и желание Тулия покарать обидчика лично.

- Ладно, пусть так, такое и вправду возможно, – нехотя согласился Тур. – Но всё равно это не объясняет главного. Как Тирениус собирается искать здесь то, что обещал Стауру? Ведь это же всё равно, что иголку в сене.

- Есть три пути, – пожала плечами Лика. – Первый – встретить живого дракона и оторвать у него коготь. Второй – найти труп дракона или хотя бы скелет и сделать то же самое. Третий – отыскать тех, у кого могут эти когти храниться, например, как реликвии, и тупо отжать сокровище.

- Бред, – отрезал охотник.

- Почему бред? – девушка с интересом глянула на напарника.

- Во-первых, если даже Тулий и его люди встретят здесь живого дракона (чему я ни в жизнь не поверю), тот точно не согласится поделиться с людьми своим коготком. Чтобы это случилось, дракона надо убить, но тогда воинов требуется в сотню раз больше. Два десятка, что есть у Тулия, ящеру на один зубок. Слопает и не поморщится. И потом все в герцогстве знают легенду о Ризене. Это та, где маг Ризен сумел усыпить дракона и украл чешуйку с его хвоста. А драконы, как известно, подобное не прощают. Обворованный ящер сумел найти мага и сжёг его вместе с городом, в котором тот жил. Не знаю, правда это или нет...

- Это правда. Так всё и было, – неожиданно сообщила Лика.

- А я о чём говорю, – воодушевился Тур. – Нельзя что-то украсть у дракона и остаться при том безнаказанным.

- Ты не прав. Можно.

- Как?!

Волшебница закатила глаза.

- Не понимаю, как можно быть настолько наивным. Это же элементарно. Ваш герцог совсем не дурак и такой вариант точно предусмотрел. Сам он сюда не пошёл, хотя мог бы, пусть это и не по чину. И близких своих не послал, и наиболее доверенных лиц, хотя это явно напрашивалось. Зато отрядил на поиски тех, кого недолюбливал и кого, по большому счету, не жалко. Что Брайн, что Тулий благоволением Тирениуса не пользовались. Так?

- Так.

- Вот. А егеря и гвардейцы? Они же наверняка не самые лучшие. Скорее, наоборот – худшие. Или средние, но такие, которых опять же не жалко.

Тур вновь почесал затылок.

- Да. Ты, пожалуй, права. В отряде у Тулия как раз такие и собрались. Я всё удивлялся, почему Тирениус сюда мастеров не прислал? С ними я бы не справился, скрутили бы разом...