Тейлор - Медея

FEMA

, Губители, увы, терзали мир не первый год, и даже не первое десятилетие, и все необходимые мероприятия давно были отработаны), а также поиском в развалинах раненых. Раненых... и погибших. Ну, по крайней мере, низовой состав. Триумвират, дееспособные лидеры отделений Протектората и директор Пиггот(и наверняка другие директора, по конференц-связи), выдав подчиненным, подопечным и независимым указания и нарезав зоны ответственности, застряли на совещании на тему: “А что делать дальше?”. Эгида, хоть и лидер Стражей, правом принятия решений не обладал, приглашен, естественно, не был, и мог лишь догадываться, о чем там договорилось высокое начальство. Но до чего-то явно договорилось. Во всяком случае, когда Карлос видел директора Пиггот в крайний раз, та выглядела так, словно пыталась успеть в три места разом. Эгида вздохнул и глянул на летящую рядом Тейлор. Одна из основных героинь Гибели Губителя выглядела так, словно вот-вот заснет прямо в полете. Во время инструктажа Эгиде даже пришлось ненавязчиво ее загородить – Тейлор откровенно дрыхла, опираясь на свой посох и пользуясь тем, что под капюшоном и маской-домино совершенно не заметно, открыты у нее глаза, или нет. Но людей не хватало, иного выхода не было, и как единственных дееспособных Стражей, их поставили вместе и отправили в поле. Стояк, со своими ребрами и подозрением на отек, прописался на койке надолго. Будить вырубившуюся от усталости Панацею никто не стал – не помирает, значит, потерпит. Крис, опять однорукий, естественно, тоже выбывал. Но Технаря это абсолютно не взволновало. Карлос даже не был уверен, что Кид Вин его слышал – настолько увлеченно он что-то писал и чертил в разложенных на картонном скоросшивателе бумагах, то и дело гремя ветхозаветными счетами. Кажется, часть записей заходила на больничное покрывало. Мисси... Мисси просто аккуратно подсунули снотворного. Не стоило ей лезть в руины, искать мертвых и покалеченных. Не в ее возрасте. Мисси могла сколько угодно обижаться на недооценку ее способностей, но правда состояла в том, что некоторые вещи просто нельзя показывать детям. Даже если они и считают, что ко всему готовы. А вот с Рыцарем было совсем плохо. Он до последнего пытался отвлечь Губителя от Славы, слишком приблизился, и... Просто не успел увернуться. Серьезнейшея черепно-мозговая травма и кома. Эгида спросил всех врачей, какие могли дать информацию, и все ответили одинаково: “Состояние стабильно тяжелое, наблюдается некоторая тенденция к улучшению, никаких прогнозов на выход из комы дать пока не можем, крепитесь”. И Эгида крепился. Дин обязательно придет в себя, совершенно невозможно было представить их группу без него. Он ведь сердце команды. Даже вечно державшая дистанцию Тейлор подпускала его ближе остальных. Так, вот и их квадрат. Эгида невольно бросил взгляд севернее – туда, где по словам Сварщика соскользнувший с удирающего Губителя луч Тейлор снес чуть ли не полквартала. Яма определенно присутствовала. Не такая впечатляющая, как оставшаяся после Губителя(да, едва услышав новость, Эгида помчался смотреть сам, даже не дожидаясь окончания регенерации, и своего “ребячества”, как это оценил выдернувший его на инструктаж Оружейник, совсем не стыдился. Это только этот гибрид бесчуственного пенька с неутомимым роботом мог отнестись спокойно к ТАКОЙ новости), но тоже очень и очень здоровая. И это результат буквально миллисекундного касания? Хорошо все-таки, что Триумф с Мисс Ополчение убедили Пиггот решить проблему миром, а то город бы уже три месяца именовали Кратером, а не Заливом. Взгляд Эгиды зацепил какое-то движение. Мародеры? Уже? Нет, вроде маска. Черный доспех, за спиной закреплены пустой колчан и сложеный лук. А, это же та маска от Противодействия, Флешетта весьма лестно о ней отзывалась, да и то, что видел Эгида, характеризовало ее очень хорошо. И сейчас она, по всей видимости, занята поиском пострадавших. Ну, если пожелает зарегистрироваться как независимый герой, проблем наверняка не будет. — Эй, летуны! – крикнула заметившая их лучница. – Не соблаговолите снизойти на грешную землю?! Кажется, я кого-то нашла! ... В спину снова вонзился обломок. Неглубоко, почти не больно, словно просто напоминая:”Ты здесь, ты никуда не денешься, ты не спасешься, ты обречена”. Дышать становилось все сложнее. Откуда-то сверху через неравномерные промежутки времени сыпалась пыль. На коленях всхлипнула малышка: — Мы здесь умрем, да? — Конечно же нет, все будет в порядке, осталось подождать еще чуть-чуть. – прошептала девушка, осторожно дуя на волосы девочки. – Ты ведь справишься? Ты ведь такая умничка. — Конечно, справлюсь. – всхлип. – А... А ты меня не бросишь, не уйдешь, как мама? — Я здесь, я с тобой. Спасатели уже близко, я их слышу. А потом мы найдем твою маму. Я уверена, она тебя не бросала, она просто потерялась. — А почему я ничего не слышу? — Тебе просто ушки заложило, когда дом упал. – убеждающе прошептала девушка. – Все будет хорошо. Что-то сверху заскрежетало. Балки сдвинулись? Или ей показалось? Главное – не показать вида, она должна успокоить девочку, должна быть спокойна и уверена. Даже если считает, что им конец. В голове ворохнулась мыслишка бросить девочку и попробовать выбраться самой. Нет. Никогда. Она... Она больше не хочет быть пустым местом. Забавно. Почему-то именно на пороге смерти, когда ничего уже не исправить, понимаешь, какой ты всю жизнь была идиоткой. Бесполезной, глупой, самоуверенной рыбой-прилипалой. Ее семья выбивалась из сил, чтобы дать ей будущее, и чем отплатила им она? Пошла в худшую школу, потому что стать “королевой” там казалось проще? Ведь в Аркадии она была бы всего лишь “одной из”, обычным середнячком, а в Уинслоу средний уровень намного ниже. Прицепилась к самой популярной компании, бездумно участвовала во всех их “развлечениях”, лишь бы залезть на самую вершину школьной иерархии? Невелика заслуга – быть королевой помойки! Хамила матери и отцу, потому что “это же круто”, “покажи им свою самостоятельность”, велась на прочие откровенные провокации, лишь бы удержаться в компании, занималась “тусовкой” вместо учебы? Идиотка. Бесполезная, бессмысленная идиотка. Пустое место. София заявляла, что все будет в ажуре? Что их никогда не тронут, что “овцы могут только блеять”? Она ошиблась. Им все же пришлось ответить. Бесследным исчезновением. Потерей отца и безумием. Падением. Без своих покровительниц она быстро скатилась на самое дно. У нее не оказалось никаких своих связей и талантов. Все прихлебательницы их компании мгновенно отвернулись от нее, едва поняли, что она – отработанный материал. Смешно. Судьба повернулась на все сто восемьдесят градусов. Падающего толкни, а что может быть лучше для самоутверждения, чем пнуть бывшую “королеву”? А когда родители узнали про их “развлечения”... Мама хотя бы кричала. А отец... Он просто перестал ее замечать. Пустое место. А потом та встреча у “Медхолл”. Тейлор, сильная и свободная, красивая и успешная, поднявшаяся, несмотря ни на что. В то время, как она оказалась способной только падать все ниже. Но Тейлор ее хотя бы заметила. А Слава... Для Славы она была просто пустым местом. Не представлявшим никакого интереса. Тейлор упомянула, что она причиняла ей боль – и для Славы она перестала существовать. Она даже собиралась покончить с собой. Но когда взрыв швырнул ее на землю, когда она увидела, как падает на них стеклянный дождь, когла услышала полные боли крики... Тогда она поняла, как сильно хочет жить. Когда фиолетовый щит закрыл их... Она сбежала. От раненых, от покалеченных, от тех, кому могла помочь. Лишь бы выжить. Поступок не человека. Пустого места. Потом были Барыги. После того, как она сама оказалась на месте изгоя, она приобрела привычку допоздна бесцельно бродить по улицам. Ее больше никто не ждал. В школе все составили новые партии, и она была для них пустым местом. Дома тоже было холодно и пусто. Ей некуда было идти. И в итоге она нарвалась. При виде ограбления магазина электроники надо было бежать, вызывать помощь, что-то делать... А она просто стояла и смотрела, открыв рот. Естественно, ее поймали. Слишком глупую, чтобы остановить преступление. Слишком слабую, чтобы защитить хотя бы себя. Пустое место. И даже прибывшие герои едва ли обратили на нее внимание. Просто убрали в сторонку, чтоб не мешалась. Слава ее даже не узнала. Ну да, кто станет запоминать пустое место? И когда во время эвакуации по тревоге она увидела, как толпа разделяет маленькую девочку с ее матерью, она бросилась на помощь. Она устала быть пустым местом. Вот только она проискала слишком долго. И слишком долго уговаривала девочку вылезти из вентиляции. Губитель до них дошел. Им повезло. Когда здание начало рушиться, стены сложились “шалашом”, образовав карман, в который девушка успела затолкнуть девочку и нырнуть сама. Только поэтому их не раздавило. Но спину девушки изрядно привалило. Потом еще было два толчка. Первый послабее, а чуть позже – поистине сокрушительный. После второго девушку буквально вбило в обломки, на спину обрушилась жуткая тяжесть, и все ее мысли были сосредоточены на одном – не дать обломкам добраться до малышки. Ей еще раз повезло. Ее не расплющило, и даже тяжесть на спине стала терпимой. Лишь изредка обломки, смещаясь, сильней вонзались в спину. А потом потянулись... минуты? часы? ...в жаркой, душной тишине, в неспособности даже шевельнуться, под аккомпанемент тихих всхлипов, не зная, выберутся они когда-нибудь, или так и умрут здесь, в ее персональном “шкафчике”. Похоже, карма действительно существует. — Сестренка. – тихий испуганый голос разорвал тишину. – Сестренка, а спасатели близко? — Я даже слышу бряканье их снаряжения. – мягко ответила девушка. – Осталось еще чуть-чуть, береги возду... Давление со спины внезапно пропало. Девушка, не успев компенсировать напряжение мышц, вывалилась наружу. В глаза ей ударил яркий солнечный свет, обломки завораживающей спиралью разлетались в стороны. Девушка отчаянно всхлипнула – неужели их и правда спасли? Нырнула внутрь “кармана”: — Пойдем, маленькая, нас спасли герои. — Ты – мой самый лучший герой. – серьезно заявила девочка, цепляясь за ее руку, и осторожно выбираясь наружу. Вниз к ним спыгнул молодой широкоплечий парень. Эгида! И правда герои! Девушка осторожно передала ему девочку, выдохнула, отчаянно пытаясь удержаться в сознании: — Потерялась... Проверьте заявления. — А вы кто? – принимая девочку, спросил Эгида. — А я... Небо неожиданно закружилось, в поле зрения мелькнули руины здания, фиолетовый плащ, чьи-то руки мягко подхватили за плечи, и девушка наконец позволила себе потерять сознание. От сложившейся ситуации Эгида несколько растерялся. Всем Стражам объясняли правила оказания первой помощи, но никто не объяснял ему, как обращаться с детьми! А сунутая ему на руки малышка уже увлеченно пыталась отковырять от костюма эмблему. Эмблема была закреплена хорошо и прочно, но девочка не сдавалась. Эгида понятия не имел, как надо действовать в данной ситуации(инструкции Гленна по обращению с особо ушибленными на голову фанатками определенно не подходили), поэтому просто стоял столбом. Карлос бросил отчаянный взгляд на своих спутниц. Они же девушки, они должны в этом лучше его понимать! М-да. Помощи ждать явно не стоило. Кастер была слишком занята девушкой, потерявшей сознание. Из-под капюшона была видна закушенная губа – то ли от удивления, то ли от беспокойства. Лучница, представившаяся Хоукай, от его отчаянного, полного немой мольбы взгляда, просто отшатнулась, как будто он ей ядовитую змею вручить хотел. Эмблема с тихим треском ткани слегка отошла. Малышка торжествующе вскинула сжатый кулачок: — Сестренка, я добыла тебе сувенир! Повернулась, увидела лежащую девушку, с неожиданной силой начала выкручиваться из его рук: — Пусти, я помогу сестренке! Ну пусти меня! — Не бойся, с ней все будет в порядке. – негромко произнесла Кастер. Встала с колен, подхватила девушку под плечи и колени. – Я сейчас отнесу ее в больницу, там ей окажут помощь, и она обязательно поправится. — Тогда и меня неси. – сурово потребовала девочка. — Разумеется. Но чуть-чуть попозже. – с мягкой улыбкой пообещала Кастер и пропала. Девочка под тихое хихикание Хоукай принялась и дальше отдирать эмблему. Спустя пару мгновений все еще фыркающая лучница в несколько прыжков взлетела на вершину насыпанной Тейлор горы обломков. — Что делаешь? – крикнул Эгида. — Пытаюсь услышать, есть ли рядом другие пострадавшие! – донеслось в ответ. – Улучшеные чувства, знаешь ли! Карлос дернулся было помочь, но вовремя вспомнил о своей хрупкой ноше. Вот только полетов на руках усталой маски девочке после всего ей пережитого и не хватало! Поэтому каждый продолжил заниматься своим делом: Хоукай медленно поворачиваться, подобно живому радару, Эгида стоять столбом, девочка терзать его костюм. Эмблема уже на треть оторвалась. Наконец-то снова появилась Тейлор, забрала у него девочку и снова телепортировалась. Эгида облегченно вздохнул: — Вот откуда в ней столько энергии? — Дети. – отозвались с вершины горы обломков. – Их не тяготят страх будущего, проблемы настоящего и груз прошлого. Они просто радуются каждому дню. — Глубокая мысль. – хмыкнул Эгида. Взлетел, встал рядом. Вспомнил инструкции по встрече с новыми масками. Губитель это конечно, форс-мажор, но формальности надо соблюсти. Ну, по крайней мере, те, которые он помнит. Уставы, постановления и служебные инструкции всегда действовали на всю команду как отличное снотворное. И Тейлор была отнюдь не первой, решившей подремать на инструктаже. И хоть иногда случались казусы, Пиггот злилась, Пиггот грозилась... При звуках суконного канцелярита Стражи все равно продолжали мгновенно засыпать. Поэтому Эгида решил действовать по обстановке и осторожно поинтересовался: — Слушай, а почему ты выбрала Противодействие, а не Стражей? У нас отличные условия: страховка, зарплата, общественная поддержка, помощь в развитии своих сил. График плавающий. Квартальная премия по факту. Компания веселая. Хоукай бросила на него пронзительный взгляд зеленых глаз: — Ненавижу бездействие. Любая причина рождает следствие, любое событие имеет последствия, любое действие создает противодействие. Что сделали Стражи и Протекторат ради людей? “Блин!”, мысленно выругался Эгида.”Лучше бы этот разговор вела Мисс Ополчение, она бы объяснила лучше меня”. Вслух же сказал: — До последнего времени злодеев было куда больше героев. Все, что мы могли – поддерживать относительное спокойствие. Да мы даже Барыг толком придавить не могли – просто опасались надолго уводить из центра людей! Уж лучше какой-никакой, а мир, чем война банд, которая спалит весь город. Но сейчас мы сильны, мы можем действовать на полную... — А раньше не могли? – скептически фыркнув, перебила его Хоукай. – Позвать Триумвират, за сутки зачистить город, прекратить это медленное гниение. — Не могли. – хмуро сказал Эгида. А ведь когда-то и он был восторженным мальком, бескомпромиссно делившим мир на черное и белое, искавшим простых решений и не понимавшим, насколько на самом деле сложен мир. И как много ужасных последствий могут быть у действий, продиктованных самыми чистыми намерениями, но поспешных и непродуманных. Тогда ему хорошо все объяснили. Попробует объяснить и он: — Понимаешь... Ты новичок, ты не знаешь, но есть своего рода неписаные правила. Правила игры в “герои-и-злодеи”. Когда система только создавалась, злодеев было в десять раз больше героев. Триумвират, конечно, был сильнее их всех, вместе взятых, но они же не могли быть везде! А даже один злодей мог бы опустошить целый город. Вот чтобы защитить простых людей, и было заключено негласное соглашение и придуманы правила. Пока злодеи соблюдают правила, герои тоже соблюдают правила. Они не раскачивают лодку – мы не устраиваем карательных рейдов. А если кто-то нарушает правила – он становится мишенью вообще для всех. Мир выгоден почти всем. Эгида грустно вздохнул. Встряхнулся. Так, надо попытаться подсластить пилюлю: — Но сейчас положение выровнялось в нашу пользу. Мы можем вломить злодеям, и при этом остаться в рамках правил. А потому реакции злодеев на очищение города – не будет. Мир в стране сохранится. Так, надо бы еще раз напомнить, для лучшей памяти: — Но этот мир, что в городе, что в стране, так хрупок, что раньше все просто боялись делать резкие движения. Понимаешь? — Понимаю. – отозвалась Хоукай. – Но все равно изрядно отдает лицемерием. — Политика. – снова вздохнул Эгида. – Всегда воняет, как сортир на болоте. Значит, не хочешь в Стражи? — Нет. Моя команда меня полностью устраивает. Но обещаю – я передам твои слова. Мы постараемся вести себя осторожней. — Эгида, я смотрю, ты нашел себе подругу! – раздался из-за спины голос Кастер. – А вы неплохо смотритесь вместе. Кастер приземлилась рядом с Карлосом, заговорщически шепнула на ухо: — А может, на самом деле ты с ней давно мутишь втайне от всех, а? И дело вот-вот дойдет до колец и хны? Эгида почувствовал, что краснеет. Похоже, Кастер решила устроить сеанс небольшого троллинга. А это она умела, хоть и редко практиковала. Большую часть времени Тейлор была спокойна, выдержанна, даже несколько холодновата и отстраненна. Но если Дину, Деннису или Кристал удавалось ее растормошить, Кастер умела и пошутить, и посмеяться. А еще отличалась крайней злопамятностью, всегда устраивая ответки на чужой пранк, зачастую тогда, когда жертва о своем приколе и думать забыла. Деннис ее чувство юмора прочувствовал на собственной шкуре. Ну, эпизод с костюмом девочки-волшебницы, в который однажды оказался одет Деннис и который упорно отказывался сниматься(как они выяснили, это была просто иллюзия, скрывавшая любую одетую на Денниса одежду, взамен показывая “сейлор-фуку”), точно был делом ее рук. После этого Деннис напрочь удалил ветку на форуме с вариантами костюма Кастер в аниме-стиле, с декольте и микроюбочками. А вот насчет достопамятной игры в “бутылочку”, Эгида несколько сомневался. С одной стороны, это могло быть и совпадение. С другой – на следующее утро три юрийных фанфика с пейрингом Кастер/Лазершоу оказались тщательно удалены. Так что в данный момент Карлос лихорадочно анализировал: он где-то умудрился наступить на хвост Тейлор и теперь она решила, что пришло время мести? Или у нее просто прилив хорошего настроения? — Совсем нет. – тем временем запротестовала Хоукай. – Эгида предложил мне членство в Стражах. Это было весьма любезно, но я отказалась – не мое. А потом мы обсуждали неписаные правила. — Это полезно. – кивнула Тейлор, отходя от Карлоса. – Кстати, тебе наверно стоит отметить вашу команду, как независимых героев. — И чем это нам грозит? — Грозит? Ничем. Так, небольшая формальность, не более чем декларация о намерениях. – вступил Эгида. – Просто полиция и СКП будут знать, что вы на стороне хороших парней. Уровень доверия выше, репутация лучше. Правда, если где-то рядом станет жарко, вас запросят о поддержке. Но разумеется, можно будет и не лезть, правда тогда спросят почему, и отношение к вам станет похуже. — Сотрудничество – это всегда хорошо. Мы и не отказываемся. Но вроде раньше вы были не заинтересованы? — Ну, когда у организации появляются свои маски, это сразу повышает к ней и внимание, и уважение. – слегка виновато объяснил Эгида. Ну не рассказывать же, как после его доклада Оружейник просто отмахнулся со словами: “Да что могут простые гражданские.” — Кстати, у тебя лук поврежден. – неожиданно сообщила Кастер. — Да? А я и не заметила. – слегка удивленно отозвалась Хоукай. — Позволь починю. – мягко предложила Тейлор. — Да, спасибо. – протянула ей лук Хоукай. Тейлор коснулась пальцами черного материала, от пальцев внезапно разбежались фиолетовые линии, формируя сетчатую структуру, охватили весь лук, погасли. — Эгида, где наша следующая цель? – негромко спросила Кастер, передавая Хоукай ее оружие. “Черт, и правда, мы же сюда не болтать пришли!”, – мысленно дал себе пинка Эгида. — Я никого не нашла. – тем временем отозвалась Хоукай. Тейлор на пару секунд замерла: — Я тоже. — Предлагаю двигаться расходящейся спиралью. – выдвинул идею Карлос. – А расстояние между витками... Какой у вас радиус обнаружения? — Двести пятьдесят метров. – Кастер. — Примерно столько же. – Хоукай. — Значит, пошли. – скомандовал Эгида. – Хоукай, поможешь? — Ну да. – кивнула лучница. Ловко соскользнула с горы обломков, метнулась по выбранному маршруту, время от времени замирая и оглядывая окружающее. Эгида взлетел, бросил взгляд на летящую рядом Тейлор, негромко спросил: — А что ты сделала с ее луком? — Починила и слегка улучшила. – так же негромко ответила Кастер. — Усиливать едва знакомую, потенциально враждебную маску. Директор будет недовольна. — Я не сделала ничего сверх просто хорошего лука, если тебя это так беспокоит. Такой же, да даже технарский, легко можно купить. Так что мои действия дали просто небольшой плюс к взаимному доверию и хорошему отношению. Да и знать директору совсем необязательно, а? А сейчас, пожалуйста не отвлекай. Эгида кивнул, тоже сосредоточился на поиске пострадавших. Сперва люди. А поболтать всегда можно потом. Несколько часов спустя в Центральной Городской Больнице Броктон-Бей. Мэдисон медленно открыла глаза. Широко зевнула. Странно, но чувствовала она себя просто отлично. Ничего нигде не болело, тело было легким и воздушным, подушка мягкой, а кровать удобной. Комфортно. Огляделась. Обычная палата на четверых, правда, она здесь одна. — А, мисс Клементс, вы пришли в себя! – раздался от входа радостный голос. – Как ваше самочувствие, есть жалобы? — Нет, я в порядке. – неуверенно откликнулась девушка. Как же давно никто не радовался ее присутствию... – Простите, а можно попить? — Да, разумеется. Вам помочь? — Н-нет, я сама. – слегка запнулась девушка. Аккуратно приняла полусидячее положение, в поле зрения показалась медсестра, подала пластиковый стаканчик с водой. И какая же вкусная это была вода! Пока Мэдисон пила, она вдруг вспомнила одну важную вещь. Она же не успела назваться! Тогда как... ? — Простите, что отвлекаю. – тихо позвала девушка. – Но откуда вы знаете мое имя? — Нам его назвала принесшая вас героиня. – охотно поведала медсестра. – Кстати, с вами тут хотели повидаться, вы можете принять посетителей. — Да, я в порядке. Медсестра вернулась к двери, тихо позвала. Дробный топот, и в комнату ввалилась знакомая малышка, за ней зашли двое незнакомых взрослых и... Мама! Папа! — Спасибо, что спасли нашу дочь. – поблагодарила незнакомая женщина с легкой сединой на висках. – Спасибо. — Э-эм... Да не за что. – окончательно растерялась девушка. — Нет, есть за что. – отрицательно покачала женщина головой. – Из всех людей, бывших рядом, только вы бросились помочь. Толпа затолкала меня в укрытие, я не смогла, не успела выбраться, и если бы не вы... Еще раз спасибо. Вы настоящий герой. Мистер и миссис Клементс, наша семья оплатит все счета... — Честно говоря, я отлично себя чувствую. – перебила ее смущенная Мэдисон. — Это потому что тебя вылечила фиолетовая леди. – важно сообщила сидящая на ногах Мэдисон малышка. – Я попросила, и она вылечила. — Да, нам позвонили на мобильный, спросили разрешения, конечно, я сказала “да”. – подтвердила мама, присадиваясь на край кровати. – Очень вежливая девушка. Мэдисон еще раз поблагодарили, оставили подарки, мама ее несколько раз ощупала и подробно расспросила, а отец... Отец на прощание обнял и сказал: — Молодец, дочка. Я был к тебе несправедлив. Прости. Давно Мэдисон не было так... Так тепло и пушисто. Да, вот именно. Тепло и пушисто. Но ее все еще мучал один вопрос. Только одна героиня в городе носила фиолетовое. Значит, это Кастер доставила ее сюда и исцелила. Но откуда она ее знала? Кем Мэдисон была в масштабе города раньше? Правильно, никем. Значит, Кастер знала ее по Уинслоу. И у “Медхолл” тоже была Кастер, ее щит спас людей от падающего стекла. И на пересечении двух множеств оказывалось только одно имя. Тейлор. Тейлор, изменившаяся до неузнаваемости, никакой стилист бы так не смог. Тейлор, сама сказавшая, что учится в Аркадии, “школе Стражей”. Тейлор, у которой были ох*ренно веские причины “исчезнуть” Софию и свести с ума Эмму. Но... Тогда зачем она ее спасала? Лечила? Может, не узнала? Нет, ведь именно она назвала ее имя. Неужели, Тейлор ее... простила? После всего, что Мэдисон ей сделала? Надо будет попробовать с ней встретится. Попробовать извиниться. Она должна извиниться. Даже если Тейлор – не Кастер. Она давным-давно должна была просить у нее прощения. А вместо этого предпочитала жалеть себя. Дура. А потом... Мэдисон вспомнила счастье и благодарность в глазах родителей девочки. Дружбу малышки. Гордость в словах отца. Все это доказывало, что она – не пустое место, что она существует. Ее благодарили за спасение девочки, но это она должна была блгагодарить их, что спасли ее от пустоты. Спасать других... Оказывается, это такое счастье – спасать других! Она станет врачом. Или полицейской. Или спасательницей. А может быть... даже героем. Она будет защищать людей изо всех сил. О каких же глупостях она мечтала раньше, какие ничтожные, бессмысленные мелочи желала! Но теперь она знает, чего на самом деле хочет. Она хочет спасти всех. Теперь это – ее Мечта. Час ночи. Дом на окраине города. — Это был чертовски длинный день. – задумчиво сообщила Лиза возникшей из телепорта Кастер. Та согласно кивнула, устроилась в кресле у камина. Лиза вздохнула, села в соседнее. Со второго этажа спустился Алек, занял третье. — Да, это был черовски длинный и чертовски важный день. – негромко проговорила Кастер. – И надо подвести его итоги. Предлагаю сперва пройтись по мелочам. Как наши люди? — Живы-здоровы, участвовали в спасательных работах, свою долю положительной репутации мы получили. Учитывая, что привычный порядок разрушен, и люди вынуждены искать новые опоры в жизни... Определенно, наши усилия приносят плоды: у меня есть несколько отметок о докерах, ищущих контакта и полдюжины прямых предложений о найме от бывших членов АПП. — Твое мнение? — Двое – чистые боевики, обычные гориллы, другой жизни не знающие и знать не желающие. Четверо – нормальные люди, потерявшие кров. Как бывшие члены банды, они боятся идти во временные лагеря, организованные властями, а в некоторых стихийных уже окопалась Империя 88. Кайзер уже ищет новых рекрутов и прижимает всех небелых. Они надеются на нашу защиту, и если мы ее дадим, они будут только первыми ласточками. Мое личное мнение: Кайзер чересчур быстро наращивает актмвность. Опасно быстро. В час испытаний люди склонны искать простых решений, а Кайзер с удовольствием предложит их. Он начинает мешать. — Проблема Кайзера решаема. – холодно улыбнулась Кастер. – Гориллам найти дело, некриминальное, приставить наблюдателя. Начнут нарушать правила – показательно покараем. Остальным подобрать жилье, тоже приставить к делу: расчистка, готовка, медицина. Продемонстрируем, что готовы помогать людям, не глядя на цвет кожи, прощая ошибки их прошлого, что даем работу и убежище – люди к нам потянутся. Самое главное – показать, что мы умеем решать проблемы и можем предложить шанс на достойную жизнь. — Мы предлагаем не рыбу, но удочку. – задумчиво протянула Лиза, планируя речь. Да, безопасность, чувство принадлежности, общее дело – отличные крючки. Человек все же животное социальное. Надежда на лучшее будущее, уже складывающаяся репутация героических, но не зашоренных людей... Все это привлечет к ним наиболее адекватных жителей разрушенных районов. Неадекваты наверняка начнут сбиваться в банды, которые потом можно будет показательно разгромить. Сотрудничество с властями позволит укрепиться через официальный пиар. Но вот Кайзер... В пострадавшем городе Империя 88 легко могла стать очень серьезной проблемой, предлагая людям почти все то же самое и вдобавок – ощущение некой избранности, своего рода моральное оправдание любых выгодных действий, позволяя достигать желаемых целей самыми короткими путями, из-за чего нацисты в глазах людей запросто могли начать выглядеть умнее, эффективнее и тем самым привлекательнее и их группы, и официальных властей. Не будешь же объяснять каждому потерявшему дом, что обеспечив приличную жизнь ему прямо сейчас, Кайзер тем самым отнял шанс на приличную жизнь десятку других людей чуть погодя. Увы, простой обыватель зачастую ужасно эгоистичен и эгоцентричен. — Как ты собираешься справиться с этой проблемой? – в итоге задала Лиза прямой вопрос. Кастер откинулась в кресле. Лиза кожей чуствовала, что ее очень внимательно разглядывают. Очевидно, ответ на этот вопрос каким-то образом задевал тайну Кастер. А тайна была. Лиза чуяла ее. Огромную, мрачную(а иначе зачем так тщательно скрывать?), известную только одной Кастер, тайну. Да взять только ее способности! Они же кардинально отличались от способностей масок! Силы масок, при всем их разнообразии, не нарушали причинно-следственную связь. У любой причины было следствие, а если его не было – этому тоже в итоге находилась своя причина. И соответственно, у любого следствия была причина. Силы Кастер причинно-следственную связь игнорировали напрочь. За это утро Лиза вдоволь насмотрелась на это. Взять хотя бы то, как Кастер создавала лед! Была вода – стал лед. Просто так. Не было остановки молекулярного движения, откачки тепла, какого-то рода замены льда на воду... Словно просто повернули выключатель. Была вода – стал лед. Без всякой причины. А ее лук, над которым Кастер работала целый месяц? Когла она, впервые взяв его в руки, до этого видевшая луки только в кино, без промаха поразила все цели, она не удержала своего любопытства. Она попыталась понять, хоть и обещала себе не пытаться понять силу Кастер. В итоге она чуть не сошла с ума от головной боли, а результатом стало только понимание, что ее лук насилует причинно-следственную связь в особо извращенной форме. Стрела не попадала в цель, потому что она пролетела по правильной траектории, будучи выпущенной из лука. Нет. Стрела попадала в цель в тот момент, когда срывалась с тетивы, а весь ее полет был СЛЕДСТВИЕМ ее попадания. Это была не сила масок. Что-то другое. Лиза отлично понимала, что Кастер, в свою очередь, прекрасно осознает ее интерес и сознательно время от времени подкидывает очередной невозможный факт. Что ее чертовски ловко подцепили на крючок ее любопытства, в дополнение к общим интересам. Что ее куда-то аккуратно ведут, скорее всего, понимая и факт ее понимания. Но и остановиться уже просто не могла. Кастер тем временем пришла к какому-то выводу. Перекрестила пальцы под подбородком, еще раз холодно улыбнулась и спокойно сообщила: — Я могу превратить человека в свою марионетку на некоторое время. Город, в котором был убит Губитель, будет восстановлен любой ценой. Это означает обширный денежный поток. А где деньги, там и банды. Боюсь, однажды Кайзер крайне героически сложит голову, перед смертью успев завещать свою компанию и свою Империю Чистоте. А Чистота определенно реформирует их работу, она женщина с принципами. Немного злые вигиланты намного лучше оголтелых нацистов, не правда ли?. Таким образом, “МедХолл” останется приносить пользу городу, а подпольный мир Броктон-Бей окажется в надежных руках. — Да, дела-а. – протянул Алек. – Одно меня утешает – Властелины Властелинами не властвуют. — Мой контроль кратковременен и крайне неприятен для жертвы. Поверь, ты бы заметил. Но можешь не беспокоиться – я не бью в спину своим. – ровным тоном сообщила Кастер. “Подобная откровенность... Еще одна проверка? Да. Проверка на доверие. Сможем ли мы ей поверить, сможем ли принять такой, какая есть...”, – внезапно осознала Лиза. — А вообще, стоит ли это того? – тем временем засомневался Алек. – Может, проще окончательно вычистить город? — Всегда будут преступники. – поморщилась Лиза. – Слишком жадные, слишком глупые, слишком торопливые, адреналиноаые наркоманы и просто запутавшиеся. Нет уж, пусть лучше на этом котле будет надежная крышка. Нам нужны те, кто будет держать преступность под контролем. — Грязные дела пусть делают злодеи. – согласилась Кастер. – План Выверта все же был интересен. — Он был феерический м*дак. – скривилась Лиза. Вздохнула, неохотно признала: — Но все же он был умный м*дак. Некоторые его наработки не грех и позаимствовать. — Да. Как тебе твои броня и оружие? – неожиданно сменила тему Кастер. — Удобно. Полезно. Эффективно. Броня пару раз здорово выручила, усиление работало безупречно, а дистанционное оружие для меня идеально. – перечислила Лиза. – Твои творения позволяют обычному человеку выйти на уровень среднеранговой маски... — Массового производства не выйдет. – качнула Кастер головой, уловив мысль Лизы. – Только я, и только своими руками. Опустила правую руку на подлокотник кресла, задумчиво побарабанила пальцами: — Надо будет осмотреть лук. Похоже, вложить концепцию получилось верно, но расти определенно есть куда. Честно говоря, Губитель спутал мне все планы – не планировала я выпускать тебя в поле, не доработав все до конца. — Зато я собрала интересные сведения и заработала для нас немного репутации. – пожала плечами Лиза. – Что ни делается – к лучшему. Кстати, касательно лука... Зачем тебе понадобилось это представление с ремонтом? Это может дать ниточку к нашей связи. — Как раз наоборот. – скривилась Кастер. – Мои творения вызывают у Технарей одну реакцию:”Да что это за хрень?”, проверено неоднократно. И как это замаскировать, я так и не придумала. Первая же встреча с Технарем, решившим поближе присмотреться к твоему луку – и этот WTF-эффект сдаст нашу связь любому думающему человеку. А так – ему есть железное обоснование. Кастер тяжело вздохнула: — Проклятый Левиафан. Все планы мне поломал, приходится импровизировать и запускать варианты даже не “гамма”, а “фи”. Никогда не любила запасных планов. — А что так? – заинтересовался Алек. Кастер задумчиво помолчала, но все же ответила: — Потому что при всей своей нужности и несомненной полезности, то, что вам пришлось использовать запасной план – означает, что вы порядком облажались с основным. Лиза тем временем пыталась понять, что же в словах Кастер ее зацепило. “... проверено неоднократно”. Ну конечно же! Ни один Технарь не пустит в свою мастерскую, да еще в разгар работы, постороннего. А это может означать только одно – сенсорные способности! Интересно, а насколько дальнобойные? Ладно, Лиза уже успела убедиться, что в случае с Кастер “честность – лучшая политика”. Поэтому задала вопрос в лоб: — За нами ты тоже следила? — Разумеется. – слегка удивленно откликнулась Кастер. – Мы же едва друг друга знали. — Ну, в общем-то справедливо. – хмыкнул Алек. – Я вот себе бы не доверял. “В общем-то да,”, – мысленно согласилась с ним Лиза, – “если бы Кастер этого не сделала, она была бы полной идиоткой.”. В следующий миг Алек картинно прижал руки к сердцу: — О, ужас! В ванной ты тоже следила?! Кошмар! Я же показал худший стриптиз в своей жизни. Кастер хмыкнула, неожиданно наклонилась к уху Алека и что-то ему зашептала. Алек неожиданно слегка покраснел: — Мда. А я тебя стриптизом смутить хотел. — Что же ты ему такого сказала? – изрядно удивилась Лиза. Алек, и покраснел? — Несколько весьма нетривиальных способов использования оливкового масла. – хмыкнула Кастер. — Угу. С сегодняшнего дня – только маргарин. – подтвердил Алек. — Ну а что касается доверия... – задумчиво продолжила Кастер. – Мы месяц работаем бок о бок на благо города. Полагаю, успели немного понять друг друга. Кастер помолчала, неожиданно плавным движением отбросила капюшон, сняла скрывавшую лицо маску: — Я вам доверяю. Будем знакомы. Тейлор Эбер. “Красивый жест.”, – оценила Лиза, – “Демонстрация доверия, готовность и предложение перейти на более личный уровень, не “наниматель-работники”, но скорее “соратники”. Одновременно – своего рода завуалированное извинение, ведь она наверняка уже знает наши имена. Жест открытости, жест признания. И одновременно – очередная проверка – “а вы мне доверяете?””. — Лиза Уилбурн. – улыбнулась экс-Сплетница. Правая бровь Кастер слегка изогнулась. — Лиза Уилбурн. – твердо повторила Лиза. – Это мой выбор, мое настоящее, мое будущее, и мной самой выбранная судьба. — Жан-Поль Васил. Но предпочитаю Алек. Примерно по тем же причинам. – безмятежно представился рекомый Алек. – И кстати, раз у нас очередной час откровений... Когда я смогу выйти на улицы причинять добро и наносить справедливость? — Дня три-четыре, не больше. Просто ради интереса – почему из всех предложенных мною вариантов, ты выбрал именно огонь? И зачем тебе эти перчатки с кругами? В этих символах нет никакого смысла! — Ну раз у нас Лиза – Хоукай, я хочу быть Мустангом. – как само собой разумеющееся, ответил Алек. – К тому же огонь – это круто, наглядно, и пиццу без печки разогреть можно. — У мустанга не две перчатки, а четыре копыта. – не удержалась Лиза. — Могу обеспечить. – поддакнула Кастер. — Не мустанг, а Мустанг. – кажется, слегка обиделся Алек. – Рой Мустанг, Огненный Алхимик. А к Хоукай обязательно должен прилагаться Мустанг, ведь Рой и Лиза – Единственный Истинный Пейринг. — Нет уж, спасибо. – вздохнула Лиза. – Нет, правда, Алек, ты серьезно? Это самая идиотская причина изменить свою жизнь, о которой я когда-либо слышала! — Раз мы состоим в одной организации, нас обязательно запишут в пару. – пожал экс-Регент плечами. – Ты Интернет не знаешь, что ли? Двум разнополым героям достаточно просто постоять рядом, чтобы их тут же записали в парочку. Или не героям. Или даже не разнополым! Короче, раз не можешь остановить – возглавь. — Ладно, прекратите. – хлопнула по подлокотникам своего кресла Кастер. – Повеселились, и достаточно. Перейдем к серьезным вопросам. Что. Уничтожило. Губителя? — Странный вопрос. – удивился Алек. – Вы же обе там были. Ты удержала Губителя , Эйдолон его снес . Кстати, раз уж заговорили об утренних событиях. Пока вы по развалинам бегали, отдавая геройский долг, я тут сеть мониторил. Интернет трясет со страшной силой. Официальный сайт Протектората от наплыва посетителей лег пять раз. Убер и Элит выложили запись боя на своем сайте первыми, в результате легли через полтора часа, до сих пор недоступны. Жаль, драйвовое вышло видео. А уж после того, как Триумвират дал первое официальное интервью... Фан-клуб Эйдолона теперь – полтора миллиарда. А вторым идет твой, Кастер – четыреста миллионов. Особо упоротые фаны уже добавляют тебя в Большую Пятерку, мол, место все равно освободилось. — Слишком рано, слишком много, слишком быстро, слишком большие ожидания. – скривилась Кастер. – Что за интервью и откуда такие дикие цифры? Мы, как ты выразился, бегали по развалинам и оказывается, слегка отстали от жизни. — Ну не то, чтобы интервью... – задумался над лучшим определением Алек. – Скорее официальное подтверждение уничтожения Левиафана, плюс пара вопросов от журналистов. На записи четко видно – Эйдолон лупанул лучом, Губитель взорвался. Но у людей возникли кое-какие вопросики, которые они и стали задавать. А Эйдолон на прямой вопрос: “А если вы могли убить Губителя, что же раньше не убивали?”, столь же прямо и ответил: “Раньше мне не хватало знания, где же и в чем же уязвимое место твари. Наши соратники ценой своих жизней купили нам это понимание, и я в итоге все же смог создать подходящую силу. Вот только эта способность очень энергозатратна и требует очень много времени, чтобы ударить в полную силу. До сегодняшнего дня просто не получалось ее использовать, несмотря на все попытки. Не рань другие герои Левиафана столь сильно до моего удара, не удержи они его под атакой – я бы опять не смог его пробить. Это – наша общая победа, а не только моя.”. А потом речь принялась толкать Александрия. Алек прервался, глянул на своих слушательниц: — Это не точно, но смысл примерно такой. В сети наверняка уже есть запись, найдете, если хотите узнать дословно. В общем, люди посмотрели запись, а там четко видно, чьи цепи держат тварь. Ну и поняли, что дохлый Губитель – еще и твоя заслуга. Не удивлюсь, если где-нибудь вам молиться начнут. Алек ухмыльнулся собственной мысли: — Или уже начали. Святые Эйдолон Змееборец и Кастер Защитница. Звучит, а? — Слишком много внимания. – мрачно повторила Тейлор. Вид у нее был ужасно раздосадованный, а от предположения о молитвах ей, и вовсе скривилась как от лимона. Или двух. Десятков. Кастер прикрыла глаза, продолжала недовольно размышлять: — Слишком высокие ожидания. С вершины падать больнее всего. Объективно: без предварительной подготовки я даже на уровень Триумвирата еле вытягиваю. Не говоря уж о Губителях. И даже если удастся удержать планку... Меня же теперь начнут пиарить со страшной силой. Время будет тратиться абсолютно бездарно. Наверняка завтра с утра меня “обрадуют” кучей бесполезных мероприятий. Тейлор прижала кончики пальцев к вискам: — Эйдолон, аидов правдолюбец, ну кто тебя за язык тянул?! Сказал бы, что тебя внезапно осенило, забрал бы всю славу себе, я бы только порадовалась. Мне сейчас ну вот абсолютно некогда! Спасибо, Алек, порадовал. — Но зато репутацей он тебя обеспечил от души. – вставила в стенания Тейлор реплику хихикающая Лиза. – Что ни делается – все к лучшему. — И я тут причем? – безмятежно пожал плечами Алек. – Не я сегодня, так ты сама бы узнала завтра. — Боюсь даже представить, сколько мне подсунул Эйдолон мороки. – убито заметила Кастер. Вздохнула. – Но увы, в своей решающей роли он все же ошибся, и это “интервью” не отменяет моего вопроса: что убило Губителя? — Почему ты так уверена, что это сделал не Эйдолон? – не выдержал Алек. — Потому что во время боя Лиза смогла проанализировать Губителя и рассказать мне. А потом к этому добавились и мои собственные наблюдения. Нам сегодня невероятно, невозможно повезло. Тварь действовала едва ли на одну сотую своей силы, только поэтому мы все еще живы. Если следующий Губитель решит не играться – его противникам конец.К истинной силе Губителя мы абсолютно не готовы. — Что, все правда так плохо? – мрачно спросил Алек. — Очень. – хмуро подтвердила Лиза. – Уязвимостей у Левиафана просто не было. Какие-либо органы отсутствовали. Кровь – фальшивка для имитация ранений. Все его раны – фикция. Все наши удары были просто бесполезны, ведь его тело было лишь видимостью, своего рода суперпроекцией, построенной вокруг.... ну пусть будет “ядра”. Прочность его тела удваивалась каждые полпроцента толщины по направлению к “ядру”, насколько я смогла проследить. Экстраполируя факты... Пробить подобную защиту – невозможно. Тейлор опять постучала пальцами по подлокотнику: — Если честно – я здорово недооценила Левиафана. Все имеющиеся данные катастрофически неполны или вовсе ложны. Например, оценка прочности Губителя. Сейчас понятно – они выходили из боя по собственному желанию. Либо внешнему приказу, эту версию тоже не стоит отбрасывать. И уж точно не потому, что их немного пощекотали! Энергетический потенциал этой твари тоже был просто невероятен. Я вложила столько силы, что на моей территории моя воля временно стала законом, наравне с гравитацией и законом сохранения энергии. Я сама решала, что возможно, а что невозможно, я определяла реальность. Левиафан мои запреты просто пробил. На чистой силе. Потери энергии при каждом действии должны были быть просто ужасающими. Да он просто чтобы ногу поднять, должен был использовать больше силы, чем нужно на стометровое цунами! А он едва не ушел. С такой защитой и таким количеством силы он должен был уйти! Но что-то его все же убило. Что-то значительнее опаснее Эйдолона. — Алебарда, кстати, весьма неплохо пробила хвост. – напомнила Лиза. — Защита Левиафана обеспечивалась отнюдь не механическим наращиванием плотности. – отрицательно мотнула головой Кастер. – Если мои наблюдения верны, он использовал многомерное разложение, распределяя наносимый урон по другим измерениям. Чем глубже слой – тем на большее количество реальностей распределялся удар. Внешне это выглядело, как увеличение прочности с каждым слоем. Алебарда разделяла молекулярные связи. Эйдолон использовал преобразование материи в энергию. Я изменяла вещество Левиафана на антивещество. Но какой смысл в даже самой мощной атаке, если она может поразить один-единственный атом в теле врага? Мой удар мог бы сжечь весь город. Эйдолона – весь континент. Но чтобы пробить глубинные слои, понадобилось бы количество энергии, необходимое для уничтожения всей Солнечной Системы! Нет, что бы ни убило Губителя, это был не Эйдолон. Кастер провела ладонью над столом. В воздухе возникла картина, облетевшая весь мир: руины, распятый фиолетовыми цепями на земле Левиафан, замершие вокруг атакующие маски. — У меня не один ворон. – коротко пояснила Тейлор Алеку, бросившему недоуменный взгляд на упомянутую птицу, весь день просидевшую дома. Тейлор слегка покрутила картинку: — Итак, что же на самом деле произошло? — Отбрось лишнее, и оставшееся, сколь бы невероятным не казалось, и будет истина. – посоветовала Лиза. — Хорошо. Начнем. – отозвалась Кастер. – Меня вычеркиваем сразу – я была сосредоточена на удержании. Кайзер и Крюковолк меня прикрывали, они отпадают. С изображения пропали три фигуры. — Легенда тоже отпадает – он также тебя прикрывал. – добавила Лиза. Минус еще одна. — Орудия Дракона обладали недостаточной мощностью. — Нарвал? — Механизм действия ее полей известен, второй триггер добавил игнорирование эффекта Мантона, но защиту Губителя она бы не пробила. Минус две. Кастер провела пальцем сквозь бело-зеленую фигуру: — Эйдолон тоже отпадает. Я следила за ним, как сильнейшим из присутствовавших. Это был не он. — Следующий... Несколько минут обсуждения – и на картинке осталось только двое. Лиза задумчиво прикусила губу: это были Флешетта и она сама. — Так это ты завалила Губителя? – вытаращился на Лизу Алек. – Все, больше над тобой шутить не буду, обещаю. Страшно! Лиза отмахнулась от приятеля: — Твой лук мог бы пробить защиту? — Лук – нет. Значит, стрела... – задумчиво пробормотала Кастер. Лиза вспомнила поданную ей вместо стрелы разлапистую антенну(“Дай мне что-нибудь, чем можно выстрелить!”), сосредоточилась, вспоминая, что же ее сила говорила о Флешетте. Стрела проникает глубже возможного. Стрела улучшена. Стрела заряжена. Флешетта заряжает объекты при касании. Заряженные объекты пробивают цель. Пробивают, независимо от прочности. — Флешетта. Она зарядила мой снаряд. Значит, ее всепробивание распространяется и на Губителей... — Значит, Флешетта. – протянула Кастер. – Хочу! И это “хочу!” было пропитано такой жаждой обладания, что Лиза почувствовала, как краснеет. — Если это действительно Флешетта... – тихо сказал Алек. – Нужно сказать Протекторату. Сила, способная убить Губителя – это уже не шутки. Если ты права, а Эйдолон ошибся – у следующего явления Губителя могут быть ужасные последствия. Люди понадеются на него. Он сам понадеется на себя. И если в самый ответственный момент ничего не выйдет... Надо сообщить. — Сообщить что? – негромко поинтересовалась Тейлор. – Что по мнению одной соплюхи, ладно, двух соплюх, величайший герой Земли полностью лопухнулся и присвоил себе чужую победу? Слово Эйдолона против моего. Как по-твоему, кого станут слушать? Кастер горько улыбнулась: — Неважно, какова истина. Люди верят лишь в то, чему хотят верить. Видят лишь то, что желают видеть. Слушают тех, кого хотят слушать, и слышат то, что жаждут услышать. Неважно, какова истина. Важно, кто, кому и когда говорит. Ты можешь быть абсолютно безвинен – и все же обвинен во всех грехах, просто потому, что назначить виновного – проще, чем найти. Ты можешь знать правду. Ты можешь пытаться доказать эту правду. Но если она неприятна или невыгодна – люди закроют глаза, заткнут уши и предпочтут ложь. Она удобнее. И проще. — Вопрос репутации. – мрачно кивнула Лиза. – Весь мир убежден, что последний удар нанес Эйдолон. В этом убежден и сам Эйдолон. Нашим словам просто не придадут значения. Или хуже – сочтут, что мы пытаемся умалить чужую славу, подорвать репутацию величайшего героя Земли. И в результате станет только хуже. Нет, надо действовать по-другому. Кастер сделала жест рукой. На столик между креслами спланировала знакомая узорчатая пирамидка. Кастер прикоснулась к ней, и спустя несколько секунд тяжело откинулась на спинку кресла. Вокруг трех человек замерцал уже знакомый Алеку Барьер Бессмыслицы. Лиза мученически вздохнула и прикрыла глаза ладонью. — Как же у меня от твоих сил болит голова. – простонала несчастная Умник. — Зато информация будет надежно защищена. – извиняющимся тоном ответила Кастер. Лиза кивнула, вздохнула: — Так, на чем я остановилась? А, да. Вломиться в Протекторат с воплем “вы все ошибаетесь, а вот я знаю как надо!” – невероятная глупость. Как бы сильны и умны мы не были – у нас нет никаких доказательств, кроме субъективных ощущений. Не поверят. Во-первых – не тот уровень доверия. Во-вторых – мы подростки, нас подсознательно не воспринимают всерьез, даже если умом понимают, что сверхспособности могут сделать сверхгением даже шестилетнего ребенка. Чтобы поверить подростку – нужно быть или умным и незашоренным человеком, или совсем в отчаянии. Но судя по активации барьера, – Лиза повернула голову к Кастер, продолжая прикрывать глаза, – у тебя есть план? Кастер кивнула: — Да. Полагаю, имея доступ к симбионту Флешетты, я смогу проанализировать и воспроизвести его способности. Тогда станет возможно создать оружие, способное гарантированно убить Губителя. А после Губителя, убитого лично нами, к нам точно станут прислушиваться. Что, в свою очередь, позволит заняться проблемой “сеятеля”. Тейлор помолчала, затем добавила: — И эта проблема – еще одна причина, по которой я не хочу светить возможности Флешетты. — Что ты имеешь в виду? – нахмурилась Лиза. – Сын появился, посмотрел и улетел. Никакой реакции на Флешетту, меня, Эйдолона или тебя не было. — Продавцы сил. – ответила Кастер. — При чем тут они? – вопросил не сумевший найти логической связи Алек. — Лиза, что тебе удалось о них узнать? – проигнорировала его Кастер. — Множество слухов и никакой конкретики. Огромная куча интернет-спекуляций. Несколько сайтов, от которых моя сила буквально взвыла: “Подстава!”. Одна голосовая запись в архиве Выверта, в которой тот делает заметки, получает звонок и ругается, что “фиалы ушли к Аккорду”. — Из чего ясно, что эти “продавцы” работают со злодеями. – заключила Кастер. Мрачно вздохнула: — Ситуация начинает совсем нехорошо выглядеть. Смотрите: силы проистекают из симбионтов. Значит, чтобы силами торговать, надо о симбионтах знать. Знать, и хорошо изучить, чтобы иметь возможность устанавливать связь человек-симбионт по своему усмотрению. Настройка на конфликт – базовая, не заметить ее невозможно. Продавать силу злодеям – лить воду на мельницу “сеятеля”, множа конфликты и тем самым приближая конец нашего мира. А значит, эти “торговцы” или законченные идиоты и рвачи, которых возможность урвать сводит с ума и заставляет забыть о последствиях. Что вряд ли – идиоты не сумели бы изучить симбионтов. Или сознательно работают на “сеятеля”! В любом случае, информация о девушке со столь могущественной силой может вызвать у них совершенно неадекватную реакцию. Рисковать возможностями, которые может открыть Флешетта, мы не имеем права. — Ты не учитываешь еще одну возможность. – задумчиво заметила Лиза. – Возможно, они просто исполняют некий сложный план. — Сотрудничество с такими людьми, как Аккорд и Выверт, в любом случае показывает, что в средствах “торговцы” не стесняются. – пожала плечами Тейлор. Продолжила: — А поскольку о “торговцах” ничего толком нам неизвестно, я предполагаю худшее. Нет, Флешетту все равно светить не стоит. — Ты ужасная пессимистка, ты это знаешь? – фыркнул Алек. Кастер хмуро усмехнулась: — А пессимисту жить веселее. Если в каждой ситуации предполагать худшее, то при любом другом исходе будешь приятно удивлен. “Нормальный подход”, – мысленно одобрил Алек, – “мир всегда будет полон чудесных неожиданностей. Попал – хорошо, промазал – тоже неплохо, зато в себя не угодил.”. А затем мысль Алека ассоциативно перескочила на слова Кастер об уровне задействованных для удара по Левиафану сил. Алек представил, что было бы, если бы Кастер и Эйдолон промахнулись, и ему стало нехорошо. — Тейлор. – хрипло позвал он. – Вы действительно могли случайно сжечь город или континент?! — Нет. – отрицательно качнула головой Тейлор. Алек облегченно перевел дыхание. Тейлор тем временем продолжила объяснять: — Для этого наши атаки были слишком сфокусированы на пробой. Мой удар был направлен строго к ядру, преобразуя вещество, поглощая энергию аннигиляции и направляя ее на новое преобразование вещества. Видимые разрушения – результат остаточных выплесков энергии, которые поглотить пока не удалось. Увы, М-моя способность еще не доработана. В теории, она должна пробивать любую материальную защиту – какая разница, насколько плотна и прочна твоя плоть, если она оказывается во взаимодействии с антивеществом, обладающим точно таким же строением и свойствами. Результат – гарантированное взаимное уничтожение. Так что город в безопасности, свои силы я контролирую. Удар Эйдолона действовал по тому же принципу – переход материи в энергию, поглощение энергии, направление этой энергии на новое превращение. Но чем ближе к ядру, тем сильнее эффект многомерного разложения, атака буквально размазывается по мириадам измерений. Удар Эйдолона был многократно сильнее моего и без потерь энергии, хоть и сил он потратил много больше. И все это было совершенно бесполезно. Кастер откинулась в кресле, опять положила подбородок на скрещенные пальцы: — Возможно, насчет континента я и погорячилась. Но просто представьте, какова была настоящая сила Левиафана! Лиза нахмурилась. За прошедшее время она заметила за Кастер одну особенность – исключительную осторожность в формулировках, словно за одно неверное слово ее ждала немедленная смерть. И вдруг – “погорячилась”. А потом Лиза поняла: — Да ты же им восхищаешься! Губитель тебя восхищает! — Да. Восхищает. – спокойно согласилась Кастер с ошеломленно-возмущенным возгласом Лизы. Развила мысль: — Восхищает, как может восхищать скорпион, кобра, сабля. Восхищает как великолепное оружие. Его энерговооруженность, его защита, его способности... Изумительно. Надо будет попробовать воспроизвести концепцию защиты, хотя без живого образца сложно будет... — Вот и славно, что “живой образец” отбросил ласты. И остальных “образцов” подольше бы не видеть. – решил Алек вернуть с небес на землю явно замечтавшуюся Кастер. Подумал, добавил: — По крайней мере, пока не научимся их щелкать, как орешки. — А вообще, плохо то оружие, что может убивать без руки, его держащей, и воли, его направляющей. – все еще пребывала где-то на своей волне Кастер. – Если Губители – оружие “сеятеля”, у них должен быть свой аналог Командных... Приказов, да. Было бы интересно заполучить такое создание себе... На словах “заполучить себе” Алек вспомнил своего гр*баного папашу и, не успев остановить полет своего воображения, ассоциативно представил Симург. В латексе. В коленно-локтевой позе. Упакованную по всем правилам БДСМ. Внутренне содрогнувшись, выкинул извращенческую картинку из головы и вернулся в реальность. Лиза как раз высказала свое мнение: — Если у Губителей и есть “пульт управления”, спрятан он должен быть так, что проще “сеятеля” уничтожить, чем его найти. А поймать Губителя... Да у нас по вопросу как убить – только шаткие теории! — Да, ты права. – мрачно согласилась Кастер. – Удержать такое существо у нас нет никакой возможности. Кастер грустно вздохнула: — А все же жаль... Какой объект для исследований! Еще раз грустно вздохнула, на пару секунд прикрыла глаза. Открыла, окинула Лизу и Алека жестким взглядом: — Оставим в покое пустые мечты. Какие еще новости у нас имеются на текущий момент? Лиза обдумала вопрос, перебрала всплывавшие темы: Империю 88 обсудили, Флешетту тоже, их собственные люди действовали вполне успешно... Вспомнила недавнее донесение: — Из трущоб пришли интересные слухи – у Барыг завелся новый лидер, опять собирает банду. Никакой конкретики. — Тараканы. – дернула Кастер уголком губ. – Сколько ни дави... Забавно – полностью разгромить АПП оказалось проще, чем их. — В последние годы слишком многие в городе опустились на самое дно, а именно городское дно – питательная среда Барыг. – пожала плечами Лиза. – Можно сказать – у них самый обширный мобилизационный ресурс. — Шваль. – одним словом выразил свое отношение Алек. — Шваль. – согласилась Лиза. – Но шваль многочисленная, аморальная, жестокая, злобная, непредсказуемая, винящая в своих бедах весь окружающий мир и мечтающая ему отомстить. К тому же зачастую обколотая самой низкокачественной дрянью с неизвестными побочными эфектами. И следует учесть – в битве с Губителем Старые Доки сильно пострадали, огромная масса всякого сброда потеряла последнее. Даже крыса бросится на кошку, если ее загнать в угол, что уж говорить об отморозках, которым больше нечего терять и осталась одна мечта – всласть погулять напоследок. Предсказать, что им взбредет в голову очень и очень сложно – они практически сумасшедшие, логики в их выходках почти нет. — Вылезут из своих нор – их размажут. – фыркнул Алек. — Если сунутся на юг, в “чистые” районы – да, полиция и Протекторат их размажут – согласилась Тейлор. – Но центр города сильно тряхнуло, людей оттуда эвакуируют. Вот только кто-нибудь обязательно будет столь жаден или глуп, что останется. Будет красиво, если мы их прикроем. Расширим зону ответственности, так сказать – мы же позиционируем себя как героев и защитников. Придется учитывать фактор Барыг. Пока эти отбросы сами по себе, или сбиваются в малые группы – они не опасны. А вот большая толпа может создать проблему. — Особенно учитывая, что у обдолбанной толпы в принципе не может быть инстинкта самосохранения. – поморщилась Лиза. – Если они попрут всей толпой на что-то важное – на склад, например, придется или отступать, или бить насмерть. И то, и другое вредно для репутации. И контроль лидера в такой ситуации не поможет – ну какая управляемость у своры наркоманов и психопатов? — Да, до такого лучше не доводить. – вздохнула Тейлор. Хмыкнула. – Но и из этого можно извлечь пользу. Лиза, отслеживай эти слухи. Если у Барыг и впрямь новый лидер – найди рядом с ним кого-нибудь, кого не жалко. Алек, возьмешься? — Я его “возьму”. – криво усмехнулся экс-Угонщик. – Эти наркоши ничего и не заметят. Но зачем все усложнять? Упреждающий удар, и все дела. — Уничтожение – самое простое решение, но не самое умное. – слегка изогнула губы Кастер. – Использовать нужно все. “Взяв” кого-то из их верхушки, будем мониторить ситуацию. Держать этот сброд ослабленным и разобщенным, пока нам это выгодно. Все же ухитрятся начать представлять угрозу – нейтрализуем. Но толпа не испытывающего боли и страха “пушечного мяса” может очень пригодится. Надо только будет правильно замести следы. Кому интересна истина? Главное – видимость! И к слову об истине. Лиза, ты смогла что-нибудь понять о Сыне? — Ничего. – пожала плечами Лиза. – Моя сила на нем не работала. — Твоя сила не работала именно на Сыне? Или не работала в течении какого-то времени? Информация просто отсутствовала? Или была хаотичной и спутаной? Или откровенно лживой? Ощущала ли ты воздействие на себя? Если да, то какое? Были ли неприятные или просто странные ощущения? – мгновенно забросала Кастер Лизу вопросами. — Просто отсутствие любой информации. Строго на Сына. Никаких дополнительных эффектов, даже голова не болела. – добросовестно вспомнила утро Лиза. – Почему тебя это так интересует? — Твой симбионт – мощнейшее аналитическое приспособление из всех, что я встречала. – задумчиво пояснила Кастер. – Все паралюди при вступлении в дружные ряды героев проходят ряд общих проверок, так что я пересекалась с Умниками Протектората. В области получения информации они тебе в подметки не годятся. Конечно, Броктон-Бей – не Нью-Йорк или Вашингтон, элиту сюда не пришлют даже ради Козыря-восьмерки, но разница в классе с тобой уж очень очевидна. Тейлор бросила на Лизу пристальный взгляд: — То, что на Сыне твой симбионт внезапно засбоил, свидетельствует, что: во-первых – с очень высокой вероятностью Сын и есть “сеятель”, заблокировавший своим “семенам” возможность сбора данных о себе; а во-вторых – не особо умен. Отрицательный результат – тоже результат, и из него можно многое понять. Был бы Сын умнее – симбионт передал бы ложную информацию, а не делал вид, что Сына не существует. — Справедливости ради – тебя я тоже не могу прочесть. – решила продемонстрировать доверие Лиза. – Раньше при одном взгляде на тебя голова раскалывалась, а сейчас – просто молчание. — Я использую защиту, созданную специально против тебя. – безмятежно ответила Кастер. Улыбнулась. – Не потому, что жду предательства. Просто привычка, извини. Уж очень много личных секретов открывает тебе твоя сила, а я... очень плохо умею доверять. Вот и скрываю. Но и откровенно врать не хочу – мы же соратники. Лиза улыбнулась в ответ: — Я не в обиде. Хоть голова не болит. Лиза действительно не обижалась. Поведение Кастер было абсолютно понятно, с ее возможностями Лиза сама поступила бы так же. Зная о ее силе, любой умный человек постарался бы ей противодействовать. Знание всегда было самым ценным товаром, и отдавать его просто так... На такое могли быть способны разве что или очень наивные люди, или очень доверчивые. “Или те, кто и так ничего не умел скрывать”, – вспомнила Лиза Мрака и Суку. “Или полные пофигисты”, – перевела экс-Сплетница взгляд на Алека. Ну а то, что Кастер наверняка при разговоре на полную использовала свою способность определять искренность собеседника... Ну, мир вообще не справедлив. Но оказаться “по другую сторону Умника” по прежнему было очень странным ощущением... — Так может, у Сына такая же защита? – вмешался Алек. — Вряд ли. – качнула головой Кастер. – Силы масок невероятно многообразны. И даже два внешне одинаковых процесса могут иметь совершенно разный исток. Полностью заблокировать информацию о себе в таких условиях очень и очень сложно. Полностью универсальная защита все равно будет пропускать ну хоть какую-то информацию. Взять хотя бы этот Барьер. Кастер указала рукой на окружающие грани с непрерывно текущим узором: — Он искажает восприятие любой произнесенной в его пределах информации, так что существо непосвященное сочтет ее абсолютной чушью и просто не обратит внимание. Но понимание, что что-то здесь говорилось, все равно останется. А как ты сказала, – обратилась Кастер к Лизе, – твоя сила на Сыне просто отказалась работать. Это походит скорее на прямое вмешательство в работу симбионта. Конечно, в идеале было бы провести контрольный эксперимент, и посмотреть на Сына, анализируя работу симбионта... Но где для него искать Сына, решительно непонятно. Так что я с восьмидесятипятипроцентной вероятностью уверена в правоте своей теории. “Барьер, не защищающий территорию, а искажающий смысл? Это как вообще?”, – попыталась понять Лиза. “А если мне вздумается рассказать секрет кому-нибудь на другом конце света? Этот кто-то тоже услышит чушь?”. Лиза потрясла головой. Силы масок конечно бывали нереально бредовы, но силы Кастер были бредом даже не в квадрате, а в кубе! Она буквально ломала реальность об колено! Словно мир – игра, а Тейлор в ней админ. Или читер. Или использует нечто, что знает только она... Какой-нибудь астрал, или мировой разум... Лизе внезапно показалось, что окружающий их мир, научный, логичный, понятный и познаваемый, где на любой вопрос можно найти ответ – лишь тонкая пленка на поверхности гигантского океана непознаваемого... “Нет, это уже точно чушь!”, – в страхе, что это она так начинает сходить с ума тряхнула головой Лиза. “Непознаваемого нет, только непознанное! Все можно объяснить логично и нормально. Не сходи с ума, воображая какую-то магию! Нашей цивилизации тысячи лет, люди нашли ответ на многие загадки природы, и найдут на остальные. Магии нет, иначе это бы обязательно обнаружили. Кастер – просто сильная маска, а этот Барьер – что-то вроде автоматического Козыря, привязывающего к определенным словесным маркерам активацию команды “не верить!”. И все. Вот так просто, логично и объяснимо”. И ощущение ушло, отступило вглубь сознания, пропало. Во взгляде Кастер, направленном на Лизу, на миг мелькнуло разочарование. Она подперла подбородок кулаком, пальцы другой руки выбили на подлокотнике кресла ритмичную дробь: — И все же... При взгляде на Сына ты хоть что-нибудь ощутила? Лиза с облегчением включилась в диалог: — Я же говорю – нет. Ничего. Пусто. Ноль... Споткнулась на полуслове, задумалась: — Хотя... Было ощущение его неправильности. Чуждости. Инаковости. Искусственности. Знаешь, своего рода... Отвращение, да. Легкое, далекое, словно не мое. — Забавно до дрожи. – пробормотала Кастер, почему-то глядя на Алека. Перевела взгляд на Лизу: — Ты можешь определить, чье это было отвращение? Лиза нахмурилась, восстанавливая в памяти свои ощущения, тщательно их анализируя – слишком резким был вопрос Кастер, слишком требовательным. Похоже, она поняла из слов Лизы больше, чем Лиза ей сказала. — Ощущение отвращения Сына при виде Эйдолона. – наконец уверенно ответила Лиза. – И ощущение неправильности Сына фоном. — Интересно, что такого Эйдолон сделал Сыну? – вопросил в пространство Алек. – Золотце как бы людей вообще игнорирует. Нет, ну это что такого надо было сделать, чтобы вызвать у Сына личное отвращение? Маму его съесть? — Значит, Эйдолон каким-то боком связан с Сыном. – подытожила Кастер. – Хм... Триумвират – одни из старейших масок мира. Сомневаюсь, что за все прошедшие десятилетия им ни разу не пришло в голову выяснить, а откуда же у них силы? К их услугам – весь Протекторат. Вероятность, что они знают о “сеятеле” – довольно высока. Отвращение к Эйдолону повышает вероятность еще выше. Но если они знают – почему Сын, если он “сеятель”, от них не избавился? Соглашение? Триумвират не собирается с ним бороться? — От нас Сын не избавился. – мгновенно указала на слабую точку Лиза. — Мы прикрыты – это раз. Мы пока не угроза – это два. — Эйдолон тоже мог прикрыть Триумвират. Или Сын так силен, что ему пофиг. – вступил в мозговой штурм Алек. — Тогда откуда отвращение, если они прикрыты? Что тогда такого мерзкого Эйдолон мог сделать Сыну? – Кастер в раздражении тряхнула головой. – В-общем, понятно, что ничего не понятно. Мы не знаем какого-то фрагмента картинки. Что-то очень важное... На всякий случай предлагаю не доверять и Триумвирату. — Ты еще и параноик. – удовлетворенно заключил Алек. — Здоровая паранойя – залог здоровья параноика. – пожала плечами Кастер. – И еще – если голос в голове предложит вам силу, не слушайте. — Слушать голоса в голове – вообще плохая мысль. – хмыкнул Алек. — С чего вдруг такое предупреждение? – внимательно посмотрела на Кастер Лиза. — Просто одна старая конфиденциальная информация. – хмуро ответила Кастер. – Может, конечно, мне просто показалось и я зря дергаюсь, но лучше поберечься. Если инцидентов не будет – значит, я просто параноик, а совпадения бывают просто совпадениями. Кастер снова коснулась пирамидки. Барьер пропал. Тейлор внимательно посмотрела на Лизу: — Можешь вчерне прикинуть план, как затащить в Броктон-Бей Флешетту? Увы, плаваю я в этой бюрократии. — Посмотрю, что можно было бы сделать. – кивнула Лиза. Кастер прикрыла глаза, перевела дух. Неожиданно открыла левый глаз: — Совсем забыла. Во время атаки Губителя в городе побывали ваши старые сокомандники. Теперь Мрак – Завеса, Стражи Чикаго. Чертенок вместе с ним. Они оба целы. Адская Гончая погибла при нападении Левиафана. — Спасибо. – вежливо поблагодарил Алек. – Они нам уже передали привет через наш “ящик” для экстренной связи. Алек повернулся к Лизе: — Вы с Чертенком едва не пересеклись, она внизу за ранеными бегала, пока ты по крышам прыгала. Чертенок очень интересовалась, что у нас за Робин Гуд завелась. А еще, – тут Алек повернулся к Кастер, – сильно материлась в адрес некоего “слепошарого Страшилы, который парня от девушки отличить не может, если у девушки нет спереди двух таранов”. Кастер тихо засмеялась, прикрывая рот ладонью: — Да, Страшила мог. Опустила руку, все еще продолжая улыбаться: — И, пожалуй, последнее. Лиза, я хочу, чтобы ты пригляделась к одной девушке. Имя – Мэдисон Клементс, адрес не знаю, никогда не интересовалась. Я доставила ее в Центральный Госпиталь сегодня, после полудня. — Твоя знакомая? – деловито уточнила Лиза. – Чем она так важна? — Судя по всему, она стала парачеловеком. Я ее подлечила и слегка повлияла на персонал больницы, так что серьезный осмотр и МРТ ей не грозят. Своих сил она, похоже, сама не осознала, будет полезно прибрать ее себе. По моим наблюдениям, она способна ставить защитный купол и укреплять свое тело. И то, и другое – на весьма неплохом уровне. На нее дом упал, а она отделалась царапинами. Ее спутница не пострадала вообще. И да, я ее знаю. — Не опасаешься, что нас могут связать с тобой через нее? – нахмурилась Лиза. — Я – последний человек, которого заподозрят в дружбе с Мэдисон Клементс. – тихо фыркнула Тейлор. – Она была участником и одним из организаторов моего триггерного события. Брови Алека полезли на лоб. Лиза почувствовала, что ее брови не отстают. Момент триггера справедливо называли “худшим днем в жизни”, и то, насколько легко Кастер к нему отнеслась, поражало. Это могло свидетельствовать, что с момента триггера она успела пережить такое, рядом с чем триггер совершенно не котировался. Или же Кастер – маска второго поколения, тоже вариант. Может, слухи о том, что Эйдолон – ее отец, не так уж абсурдны? — Эм... А она нам тогда точно нужна? – неуверенно поинтересовался Алек. – В смысле, трудно, наверно, будет работать с человеком, которого желаешь сжечь у столба, верно? И можно ли ей тогда будет доверять? — Многое свидетельствует, что Мэдисон сильно изменилась с момента моего триггера. – спокойно сказала Кастер. – Мэдисон, которую я знала, и в голову не могло придти спасать незнакомого ребенка, закрывать его своим телом от обломков, а при спасении – не броситься к героям, побивая все рекорды на всех дистанциях, а сперва позаботиться о ком-то другом. К тому же интересный факт – ребенок был прикрыт мощным щитом и совершенно не пострадал, в то время как Мэдисон изрядно поцарапало.О своих силах она не знала, значит щит был поставлен подсознательно. Не на себя. На нее. Этих фактов хватило, чтобы меня заинтриговать. Похоже, Мэдисон поменяла свои приоритеты и фактически, представляет собой новую личность. Поэтому, Лиза, я и прошу тебя на нее посмотреть. Ресурсов много не бывает. — Хорошо. – вздохнула Лиза. – Ты меня используешь без всякой жалости. – шутливо пожаловалась она. — Что поделать. – пожала плечами Кастер. – Каждый должен заниматься тем, что у него лучше всего получается. Ты идеальный разведчик, прекрасный аналитик, хороший организатор и переговорщик. Уж извини, что столько наваливаю на девушку столь многих талантов. — А я говорил – вредно быть слишком умным. – вставил веселящийся Алек. – Потому как в нашем мире наградой за хорошо сделанное дело обычно становится... Барабанная дробь! Еще больше дел! Нет, ну а что? С предыдущими-то справился. Логика простая и понятная. — Вредная это логика. – с улыбкой фыркнула Лиза. Кастер тоже улыбнулась, бросила взгляд на часы: — Еще что-то есть? — Нет. Все. – уверенно ответили Алек и Лиза. — Хорошо. Тогда одна вам просьба. Найдите хороший зеленый чай. — Чай? – ошеломленно перспрсил Алек. — Чай. – кивнула Кастер. – Тихий домик, в котором собрались лишь свои. Город, в котором назревает битва. Подростки, в чьих руках может оказаться судьба мира. Планы, интриги, тайны... Не хватает лишь чайной церемонии. И ворот. Спокойной ночи. С этими словами Кастер телепортировала. Лиза озадаченно уставилась на место, где та только что была. Заключительные слова Тейлор прозвучали, как часть какой-то истории. Просто красивое сравнение? Или нечто большее? Очередной намек? Зачем Кастер это делает? Чего хочет от нее добиться? И почему не спросит прямо? Как же неудобно, что ее сила на Кастер сбоит! Все только сама, никаких простых путей и халявных ответов. А может, Кастер этого и добивается? Чтобы она меньше опиралась на симбионта, а больше на себя? Но ее главная ценность и сила – именно аналитические способности симбионта! В чем таком симбионт ей будет мешать? Лиза почувствовала себя нерадивой студенткой на экзамене, у которой отобрали шпаргалку и выдали задачу. А она не то, что метод решения не помнит. Она условия-то не понимает! И что будет, если она этот экзамен не сдаст? Лиза вздохнула, потерла пальцами виски. Учитывая ее ценность для Тейлор, скорее всего, ничего не случиться. Ну разве что Тейлор перестанет своими намеками сводить ее с ума. Поэтому вопрос стоит ставить иначе. И что будет, если она этот экзамен сдаст? Интерлюдия. Эмили Пиггот. Директор СКП Броктон-Бей сидела в своем кресле, повернувшись к окну, и задумчиво смотрела в ночь. На столе лежала куча неразобранных бумаг, из-за стен ее кабинета доносился тихий шум работников СКП, оставшихся в ночь, надо было сделать еще сотню дел, и не когда-то, а вот прямо сейчас, но директор просто сидела и смотрела в окно. Слишком много мыслей теснилось в ее голове. Нужно было как-то упорядочить их, разобраться в своей голове, и с новой силой взяться за работу. Самоанализ, самоконтроль, самосовершенствование. Три принципа, сделавшие ее одной из самых эффективных оперативниц СКП. Три принципа, позволившие ей не сойти с ума после Эллисбурга. Три принципа, которым она не собиралась изменять и теперь. Прошедший день перевернул мир. Как бы патетично это не звучало. Десятки лет Губители были кошмаром всего мира. Даже не из-за разрушений и убийств. Из-за своего бессмертия. Все знали – даже если Губитель ушел, он вернется. Губители убивали в людях надежду, убивали веру в справедливость, в закон и порядок, разрушали саму основу цивилизации, толкая человечество в хаос. “Спасайся, кто может”, “каждый сам за себя” и другие подобные лозунги звучали все чаще. Прошедший день перевернул мир. Теперь люди знали – Губители смертны. Левиафан пришел в Броктон-Бей и пал. Пал от рук людей. Теперь люди знали – это возможно. Это было сделано, значит, это может быть сделано, и это обязательно будет сделано снова. Ведь что удалось одному человеку, когда-нибудь сможет осилить другой.Прошедший день перевернул мир. Японский посол ЛИЧНО звонил поздравить масок с победой. Звонок принял Легенда, включивший громкую связь, и Эмили все слышала. Эмили знала – для японцев падение именно Левиафана должно было быть особенно радостным событием. Этот день уже предлагали назвать национальным праздником Америки, что уж говорить о японцах! Кроме того, посол что-то там намекал на “благодарность, что не могут передать никакие слова” и “дары, достойные героев”. Как будто маскам и так поводов надуться от гордости мало! А о нормальных людях, врачах, работниках полиции и СКП, тех, кто организовывал эвакуацию, поддерживал порядок, заботился о раненых, что, все забыли? “Нет”, – качнула головой Эмили, обуздывая свое раздражение, – “сейчас ты не права. В тебе говорит старая боль. Это непродуктивно. Именно маски вынесли основную тяжесть боя с Левиафаном. Именно маски сокрушили чудовище. Они остались и сражались, они никого не бросили. Признай это. И маски имеют полное право собой гордиться”. Да... Маски. Мысли Эмили ассоциативно перескочили на два имени, что чаще всего произносили в связи с сегодняшней победой. Эйдолон. “Первый Герой Земли”, уничтоживший чудовище. На записи Убера(Убера! Нет, ну кто бы мог подумать, что от этого мелкого заусенца и общегородского клоуна в кои-то веки будет толк!) четко было видно – Эйдолон резко наращивает толщину своего луча и через пару секунд Губитель взрывается. И та, что удержала Губителя под атакой. Ее самая непонятная и проблемная подчиненная. Та, что остается одним сплошным знаком вопроса даже спустя несколько месяцев совместной работы. Ее регулярная головная боль. Кастер. Скрытная, хладнокровная, плохо управляемая. Эмили не оставляло ощущение, что приказы мисс Эбер выполняет, лишь пока сама этого хочет. Рычагов давления у них и так на нее раньше почти не было. Деньги? Законы? Директор Пиггот была уверена – если Кастер сочтет это нужным, она сама возьмет первое и без колебаний наплюет на второе. Семьи у нее больше не было. Причин любить и доверять СКП – никаких. А маску-“восьмерку”, да еще и со столь... специфической силой с раскрытыми обьятиями примут где угодно. Директор Пиггот была уверена – в Стражах мисс Эбер оставалась только по собственному желанию. В утреннем бою ее телепорт позволял ей одним прыжком пересекать полгорода. И не было никаких гарантий, что она не могла прыгнуть еще дальше. А другие продемонстрированные силы уверенно поднимали ее рейтинг до девятки... Если не десятки. А репутация, в результате слов Эйдолона, взлетела до небес. И если Тейлор придет в голову что-нибудь выкинуть... Как прикажете ее останавливать?! Кастер казалась директору Пиггот самодвижущейся миной неизвестной модели с таймером, выставленным на неизвестное время. И где, когда и с какой силой рванет – непонятно. И рванет ли вообще, если рассуждать по справедливости. Собственно, Эмили так ко всем маскам относилась. Но Кастер была рядом и обладала огромной силой. Ее даже сплавить никуда не удалось. Заявила, что Броктон-Бей – ее родной город, и она будет его защищать. А Эйдолон, узнав об этом ответе, ее поддержал. С чего вообще Эйдолон вдруг принялся относиться к Кастер, как к младшей родственнице?! Ненормальные маски. Эмили недовольно качнула головой. Опять поддалась эмоциям! Выпрямиться. Голова, грудь и шея на одной линии. Вдох. Отсчитать шесть ударов пульса. Закончить вдох, задержать дыхание. Три удара пульса. Выдох. Шесть ударов. Опять задержать дыхание на три удара. Повторить упражнение. Полутора минут будет достаточно. Эмили снова задумчиво уставилась в темноту за окном. Да. Слишком мало огней. Инфраструктура сильно повреждена сейсмическим ударом. Даже умирая, Губитель ухитрился нагадить! В голове мелькнула подлая мыслишка: “А может, пусть бы себе уходил? Пусть бы его прибили в другом месте.”. Глупость. Тактические последствия для города – ничто в сравнении со стратегическими последствиями для мира. Тем более, в другом месте могло не оказаться Козыря-Эпицентра достаточно мощного, чтобы удержать Левиафана под ударом Эйдолона. Да, вовремя Кастер собрала свой усилитель-ослабитель... Если б еще она соблаговолила предупредить, что она что-то строит! Впрочем, ни одному известному Эмили Технарю не приходило в голову предупредить окружающих о своей деятельности. Максимум, на что их хватало – провести испытания подальше от людей, после чего сразу ломились искать приключения с новой игрушкой наперевес. На то место, которым, похоже, и думали. И они еще имели наглость возмущаться “бюрократическими проволочками”! Разумеется, испытания, необходимые, чтобы убедиться в отсутствии опасности их творения для окружающих, занимают значительно больше времени, чем обычное Технарское “пуф-пуф. Работает!”. Но конечно, когда это маски думали о ком-то, кроме себя?! Вдох. Пауза. Выдох. Пауза. “Сегодня, Эмили. Сегодня, когда умирали под когтями Левиафана, чтобы могли жить другие.”, – ответила директор Пиггот сама себе. Мысли Эмили вернулись к устройству мисс Эбер. Все люди в радиусе нескольких километров почувствовали его активацию. Ощущения у всех были примерно одинаковые. Первые несколько мгновений – внезапная тяжесть, затрудненное дыхание, чувство, что мир вдруг стал чужим и враждебным. Затем – повышенная утомляемость. Все гражданские, находившиеся в радиусе действия устройства, показали активность в среднем на двадцать процентов ниже, нежели находившиеся вне этого радиуса. Наверно, хорошо, что это устройство сгорело после первого же использования. Пиггот практически не сомневалась – даже если бы в результате несанкционированной активации несанкционированного устройства погибли все гражданские, находившиеся в радиусе действия, но погиб и Левиафан... Этот “маленький нюанс” с гражданскими быстро бы замели под ковер, и Кастер все равно бы стала национальной героиней. Победителей ведь не судят, а уж когда это маска, многими неофициально причисленная к “первой десятке” Протектората... Та же Александрия могла бы нарушать законы налево и направо, и ей бы все равно все сошло с рук... Вдох. Пауза. Выдох. Пауза. “Нет, Эмили. Плохо, что устройство разрушилось.”, – вновь смирив свою антипатию к маскам, отстраненно рассмотрела ситуацию директор. Устройство доказало свою полезность. Ничего непоправимого с людьми не произошло. Результат достигнут, и какой результат! Да, это был риск, но по словам мисс Эбер – риск просчитанный и небольшой. К тому же, Кастер все же оказалась достаточно умна, ответственна и осторожна, чтобы встроить в свое творение предохранители. И в результате вместо разносящего все вокруг взрыва, перегруженное устройство тихо-мирно рассыпалось горкой пыли. По крайней мере, именно так Кастер объяснила пропажу своего творения: перегрузка, угроза взрыва, предохранители, аккуратный распад. Учитывая, с каким грустным лицом Кастер ворошила носком сапога впечатляющих размеров горку пыли на полу своей мастерской, Пиггот поверила ее объяснениям. В конце-концов, куда и когда можно было успеть спрятать наверняка не маленькое устройство? Хорошо, что хоть одной маске все же пришло в голову подумать, что ее художества в итоге могут закончиться смертью. И ладно бы только ее. Директор Пиггот невесело хмыкнула. Опять она думает о Кастер. А хотя ничего удивительного. В последние месяцы произошло множество разных событий. И во многих из них была прямо или косвенно замешана мисс Эбер. Именно ее действия становились истоком событий, перетряхнувших город. Статус-кво нельзя было сохранять вечность, и Эмили это признавала. Внешне ситуация выглядела стабильной, но на самом деле все постепенно скатывалось к чертям. Было только вопросом времени, когда Кайзер решит отхватить себе новый кусок города. Когда Лунг забудет о заданной Александрией взбучке и решит, что хочет большего. Когда число обездоленных, потерявших работу, доведенных до отчаяния людей пересечет критическую черту и город охватят беспорядки. Социальный взрыв был неминуем. Для того, чтобы его избежать, нужно было исправить причины кризиса, то есть дать людям работу. Для этого надо было расчистить фарватер. Очень качественно заваленый фарватер, малыми средствами было не обойтись. А больших в город вкладывать никто не желал. И в итоге все постепенно скатывалось в бездну. А “самые демократичные законы самой демократичной страны” вкупе с неписаными правилами не позволяли объявить чрезвычайное положение и банально зачистить город. Они были связаны законами по рукам и ногам, в отличие от злодеев. Чувство собственной беспомощности просто убивало. Единственное, что могла Эмили Пиггот – копить силы, готовить людей и планы, и молиться, что когда все полетит к чертям, они сумеют выбить вражеских масок, сохранить порядок, и удержать Броктон-Бей от превращения в мини-Африку или новый Эллисбург. Она делала все, что могла, и этого все равно было недостаточно. А потом появилась Кастер. Казалось, каждый ее шаг порождал волны, изменявшие город. Если бы она не лишила Оружейника силы, ему бы не пришлось столь плотно работать с Драконом, и в итоге глава Гильдии вряд ли заинтересовалась ситуацией в Броктон-Бей. Без помощи Дракона, личной и финансовой, проект восстановления порта так и остаося бы лишь прожектом. Если бы не творения Кастер, сковывавшие маскам Империи 88 руки(Эмили поежилась, вспомнив ночные кошмары, в которых улицы ее города заполняли оры черно-серых скелетонов. Из всех сил Кастер, эта действительно напугала ее), исход “Битвы в Доках” запросто мог бы быть иным. И вполне вероятно, что без ее “силы лишать сил”, Лунга бы не удалось так быстро утихомирить. Если бы она не телепортировала Оружейника в сердце базы Выверта, герои бы кровью там умылись. Калверт оказался подлым предателем, но мозги у него все же варили – свою базу он защитил великолепно. Если бы мисс Эбер не лишила Ноэль сил... Эмили скрипнула зубами, вспомнив Трикстера, утаившего важную информацию о “своей больной подруге”. С каким трудом она сдержала свой порыв вцепиться лживому эгоисту в горло! А если бы его подружка сбежала? Коснулась Панацеи? Кастер? Вот только толпы злобных клонов “молодой Эйдолон” и сильнейшей целительницы им не хватало! А если бы Ноэль захватила кого еще? Счастье, что этот “пожар” удалось предотвратить. Потому что не факт, что удалось бы потушить... Эмили вздохнула. И ведь по факту, Странники избежали наказания за свои прошлые художества. Подумаешь, ближайшие пять-десять лет будут вкалывать на благо общества. Ах, больная Ноэль, она себя не контролировала! Ах, злобный Выверт, это все его злодейские планы! Увы, в отношении сильных масок закон был потрясающе гибок. Умом Эмили понимала – такими ресурсами не разбрасываются, и пусть лучше маска, если вменяема, отрабатывает свои прегрешения, чем бесполезно сидит в Клетке. Но сердце требовало справедливости. Закон должен быть один для всех! Гибель Левиафана. Снова Кастер! Казалось, мир буквально прогибается под нее, даруя невозможную удачу в любом деле, увеличивая шансы на успех, подтасовывая карты и в итоге сдавая ей только козыри. Если бы Эмили была религиозна, она бы сказала, что на мисс Эбер благословение Господне, распространявшееся и на тех, кто был с ней рядом. Но директор Пиггот не была религиозна. Она не верила во всемогущие сущности, помогающие людям с небес или откуда-то еще. Нет уж. В мире творится столько дерьма, что Бога совершенно точно нет. Или он людей искренне ненавидит. Все-таки дать Кастер шанс доказать, что она все же нормальный человек, было правильным решением. Страшно подумать, что было бы, если бы эта невозможная удача оказалась на стороне злодеев. Эмили представила город под властью банд. Героев, подчиняющихся злодеям. Людей, верящих не закону, а злодейским главарям, идущих к ним за защитой и справедливостью. Мелких бандитов, на пинках выносящих прославленных героев... Эмили потрясла головой, выгоняя из нее идиотскую картинку. Ни СКП, ни Протекторат такого бы не допустили. Даже потрясающей везучести Кастер не хватило бы на воплощение в реальность такого бреда. Но вот о суперзлодеях имеет смысл подумать. Эмили задумчиво нахмурилась в темноту. Казалось, проблема противостояния бандам суперзлодеев крайне неожиданно закончилась месяц назад, когда за одну ночь была выбита верхушка АПП, нейтрализованы Барыги и сильно ослаблена Империя 88. СКП и Протекторат стали главной силой в городе. Затем был разгром проклятого предателя и смена стороны Странниками и частью Неформалов. Все выглядело просто превосходно. Но вот проблема. Империя 88 была дочерней организацией Гезельшафта. В никому не нужные руины не прислали бы ни единого человека. Ради возможности подгрести под себя город, где был убит Левиафан, полкрепление пришлют непременно. Стоит подготовиться к визиту “гостей”. Барыги. Их громили не меньше трех раз, но трущобы Доков возрождали их раз за разом. Слишком велик был для обитавших там отбросов соблазн разом получить все желаемое, и неважно, какой ценой. Алчная, тупая и аморальная шваль всегда сбивалась в новую банду. А удар Левиафана должен был здорово всколыхнуть это болото. Стоило ждать наплыва очередных потерявших берега отморозков. АПП. Без Лунга мгновенно рассыпались. Часть просто разбежалась, часть собралась в малые банды, в итоге разгромленные Стражами Противодействия. Они Ли бесследно пропал, хотя арестованные бандиты хором утверждали, что он жив. Но ни следов его деятельности, ни признаков, что он покинул город, обнаружено не было. Глупый человек только порадовался бы такой пассивности противника. Но в случае с масками, пассивность – это скорее всего замаскированная, и оттого лишь еще более опасная, активность. Это направление тоде нужно отслеживать. Одиночки. Визит Губителя всегда создавал почву для множества новых триггеров. И наверняка многие новоявленные паралюди, опьяненные своей внезапной силой, захотят улучшить свою жизнь за счет нормальных людей. Плюс уже имеющиеся в городе паразиты и возмутители спокойствия, вроде Металлолома, Кусаки, Убера с Элитом... Ах да, и не следует забывать непонятно куда пропавших Сплетницу и Регента. Вряд ли стоит ожидать, что болтливая мерзавка, едва не доведшая ее до инсульта, и сынок Сердцееда, вдруг проникнутся проблемами города и захотят стать героями. А что есть у защитников закона и порядка? Панацея. В первую очередь – именно она. Без нее все было бы совсем печально. Но с ее помощью можно ожидать скорого возвращения в строй Бесстрашного, Штурма и Триумфа. Батарея и Мисс Ополчение уже восстановились и могли продолжать работу. Оружейник сообщил, что через двое-трое суток его оборудование будет в полном порядке. Бригады СКП. В полной готовности, оборудование и машины абсолютно не пострадали. В здании СКП вообще ни одной кружки не упало, словно бой с Губителем прохолил не буквально в нескольких кварталах, а в другой реальности. Стражи. Эмили мысленно перебрала своих подопечных. Может, эти дети иногда и бывали ужасно безответственными и раздражающими, но она несла за них ответственность и была обязана о них заботиться. Раз уж им не хватало мозгов и инстинкта самосохранения самим заботиться о себе и последствиях своих действий. Кид Вин. Потеря руки, опять на неделю выбыл. Совершенно этим не расстроен, уже технарит. Виста. Цела, но в силу возраста на многие работы посылать не стоит. Стояк ограниченно годен к службе, пусть лучше его еще раз осмотрит Панацея. Повреждения грудной клетки и внутренних органов – не то, с чем стоит шутить. Эгида полностью готов. Страшила пусть тоже отправляется к Панацее, он сильно перегрузил свое тело и врачи давали не лучшие прогнозы. Рыцарь. Все плохо... Врачи не могут сказать, когда он выйдет из комы. И выйдет ли вообще. Кастер... Цела, невредима, как всегда спокойна. Ох уж эта ее ненормальная психологическая устойчивость... Интересно, какие силы Умника она еще успела себе насоздавать? Новая Волна. Они всегда были надежным союзником, Эмили им даже в определенной степени доверяла. Но сейчас Новая Волна пребывала не в лучшей форме. Мегаватт, Брандиш, Бризант мертвы. Слава... Не лучше Рыцаря. Губитель буквально вбил ее в землю, а сверху обрушил обломки. Неуязвимость не сработала и Слава потеряла сознание, в итоге захлебнувшись. Нашли ее не сразу. Низкая температура воды спасла ей жизнь, ее успели откачать. Врачи диагностировали отек мозга, операция была произведена незамедлительно. Панацея восстановила тело сестры, но вывести из комы не смогла. Эмили даже пожалела целительницу – ее сестра получила тот единственный вид травмы, который Панацея исцелить не могла – она не работала с мозгом. Эмили предложила Леди Фотон вместе с Кристал перейти в Протекторат, а детей отправить в Стражи. Но миссис Пелхэм отказалась. Как она там сказала? “Новая Волна была мечтой моей семьи, и я не могу осквернить их память, предав эту мечту. Нам уже доводилось переживать тяжелые времена после убийства Флер. Сумеем пережить и эти.”. Но все же в Новой Волне оставалось три активных маски, кроме Панацеи. Это был полезный резерв. И еще эти новички. Стражи Противодействия. Странные ребята. Если оглянуться и подумать, они с самого начала были намного сильней и серьезней, чем их сперва посчитали. Сработала инерция мышления – в отсутствие собственных масок их сочли малоинтересными. Ну добровольческая организация по защите районов города, до которых у озабоченных навалившимися проблемами властей просто не доходили руки. Ничего на самом деле нового – если людей некому защитить, они начинают защищать себя сами. Очередные минитмены, ничего нового. Пока они не нарушают закон и сохраняют порядок, ни вопросов ни претензий к ним не возникнет. А подумать стоило. То, с какой точностью, слаженностью и скоростью проводилось выбивание остатков Барыг и “наследников” АПП, пытавшихся занять территорию Лунга, свидетельствовало о многом. Высокий уровень информационной обеспеченности, прекрасная индивидуальная и тактическая подготовка(все бандиты были вырублены без всяких следов боя – они даже не замечали нападавших), обязательные видеозаписи и фотографии, сделанные перед атакой и неопровержимо доказывавших виновность арестованных в глазах полиции... Это означало разведчиков, аналитиков, опытных бойцов. Не слишком похоже на кучку гражданских, решивших оборонять свой дом. Плюс их оперативная, весьма обширная и продуманная помощь гражданским после удара Губителя. Это означало финансы, контакты... Организацию. Но кто? Аккорд, решивший так своеобразно влезть в город? Элита? Империя? Просто некий скрытный богач или Умник, решивший помочь городу столь оригинальным способом? А теперь у Противодействия появилась своя маска, и довольно сильная. Эмили вытащила из бумаг на столе отчет Флешетты по Хоукай, две поклонницы средневековых стрелялок весь бой пробегали бок о бок, и ее наблюдения для директора СКП Броктон-Бей были весьма интересны. Итак, Хоукай... Бугай-“четыре”, может выше, удар держала неплохо. Движок примерно того же уровня, бегала и прыгала лихо, даже с Флешеттой на руках. Умник-“три”, опять же может выше, неплохо анализировала ход боя и выбирала позицию, подсказывала Флешетте, куда стрелять, возможно, обладает умением определять уязвимое место цели. То ли Контакт, то ли Эпицентр, изменяла траекторию стрелы прямо в полете на весьма приличной дистанции. По словам Эгиды, утверждала, что обладает улучшенными чувствами. В общей сумме – крайне неприятный противник, определенно добавляющий веса Стражам Противодействия. Да, они демонстрировали дружелюбие и готовность к сотрудничеству, но Эмили считала, что береженого – Бог бережет. Лучше быть живым параноиком, чем мертвой дурой. И странное поведение Кастер, починившей лук Хоукай... Раньше такие приступы альтруизма были мисс Эбер не свойственны. С другой стороны, оно и понятно, Стражи Противодействия противодействовали бандам в тех районах, где жили давние знакомые семьи мисс Эбер, так что чувство некоторой благодарности было вполне объяснимо. Эмили устало вздохнула, обнаружив, что ее мысли опять съехали на мисс Эбер. Ее отношение к Стражам Противодействия было абсолютно понятно, и не надо было искать в обычной симпатии признаков зловещего заговора. Да, мисс Эбер была сильна и талантлива, но не следовало искать ее след во всем, что происходит в городе. Это уже попахивало начинающей съезжать крышей. Эмили коротко хохотнула, задумчиво проговорила в пространство: — Да уж, таким темпом ты, подруга, сначала заподозришь шестнадцатилетнюю девчонку в создании личной банды, затем заподозришь в чем-нибудь жутком Триумвират, а затем плотно пропишешься в палате с мягкими стенами. И вообще, разговоры сама с собой – первый признак сумасшествия. Других дел, кроме как обдумывать одну-единственную подопечную нет, что ли? Эмили повернулась к столу, перебрала бумаги, параллельно вспоминая бесконечные совещания и согласования. С вялым удивлением поняла – а ведь действительно, если подумать, то других дел у нее и правда нет. Смерть Губителя станет новым рождением Броктон-Бей. Будь город просто еще одной засечкой в списке жертв чудовищ, финансы, поддержка и снабжение шли бы по остаточному принципу, и потому они могли и не расхлебать образовавшихся проблем. Но “город смерти Левиафана” отстроят в любом случае, даже если бы на его месте остался только кратер. Государтво обещало неограниченный кредит и максимальный приоритет. Уже появились различные фонды помощи городу и благодарности героям. “Интересно, как среагирует мисс Эбер на новость, что таким темпом через месяц станет миллионершей?”, – попыталась представить Эмили реакцию Кастер. Воображение спасовало. Угадать, что творится за вежливой улыбкой и огромными наивными глазами не сумел даже проводивший беседу с мисс Эбер психолог. Он подтвердил адекватность мисс Эбер, ее вменяемость и годность к службе, но в частной беседе признался Эмили: “Работать с паралюдьми невероятно тяжело. Мало того, что среди них легкое сумасшествие встречается столь же часто, как и насморк. После триггера – ничего удивительного. Но вот понять, как обретенные силы воздействуют на восприятие мира и следственно – на образ мышления... Практически невозможно. А в случае с Умниками вообще любые методички можно смело спускать в унитаз. Вот взять хотя бы эту девочку, Тейлор. Через полчаса разговора я вдруг сообразил, что это я изливаю душу и жалуюсь ей на жизнь, а она разбирает мои проблемы и дает мне добрые советы. И в результате согласно всем методичкам ее психологический профиль: тридцати или сорокалетняя женщина, с разнообразным жизненным опытом и образованием управленца высокого ранга. Но это ведь не так! Это просто проявление силы! И чтобы правильно сделать поправку на силу, нужно или быть сверхгением и суперпрофессионалом, или иметь огромный опыт работы конкретно с этой маской. И как работать в таких условиях?”. Эмили снова вздохнула. К концу дня все стратегические проблемы были уже обговорены(что говорить, если последнее совещание было посвящено вопросу: “Превращать ли оставшийся от Губителя кратер в мемориал, и какой памятник поставить?”), а с текучкой разберутся и без ее участия. Настоящий начальник не тот, кто вечно стоит над душой, а тот, кто умеет так подобрать людей и поставить работу, что ему вовсе не потребуется стоять над душой. И в результате Эмили могла наконец признать проблему, которая дергала ее подсознание весь день. У возможно сильнейшей маски Броктон-Бей не было никаких якорей в Протекторате и СКП. Кастер нормально общалась с пятью людьми: Стояком, Рыцарем, Славой, Лазершоу и Штурмом. Двое в коме, одна посторонняя, один безответственный ребенок, и один его “духовный близнец”. Если Кастер внезапно возжелает сменить команду, останавливать ее нечем, общественное мнение в ЛЮБОМ случае окажется на ее стороне, а отпускать подобную силу... Во-первых глупость, во-вторых безответственность, в-третьих пиар-катастрофа. А звоночки то были. Отчетливая симпатия мисс Эбер к Стражам Противодействия. Эпизод на записи Убера, в котором видно, как мисс Эбер лечит раненую руку Кайзера, затем нежно стирает его кровь и прячет окровавленный платок на поясе. Хорошие девочки вообще склонны западать на плохих мальчиков, а у Кастер сейчас как раз период гормонального взрыва. А Кайзер уж точно постарается не упустить свой шанс. Как же, благородный рыцарь, заслонивший от удара своей спиной! Самое то, чтобы вскружить голову шестнадцатилетней девице! Нужно было срочно искать способ покрепче привязать Кастер к СКП. Хм... Люди – существа стайные, как ни крути. Подруга, друг, кто-то, кто верен СКП и чье мнение мисс Эбер будет небезразлично, может стать столь нужной привязкой. Эмили задумчиво перебрала в памяти ближайшие подходящие кандидатуры. Бостон... Им и так подсунули Трикстера, Солнышко, Оливера и Ноэль. Сдергивать кого-то у них – в случае конфликта повысить риск для нормальных людей и оставшихся масок. Чикаго... Мрак, его сестрица, Генезис, Баллистик. Тоже не вариант. Нью-Йорк... Стражей против Элиты все равно пускать никто не будет, лидером героев там сам Легенда, выделить поддержку они смогут без проблем. Как это будет можно по бумагам провести? Хм... Эгида и Стояк скоро уходят в Протекторат, Рыцарь недееспособен, Виста слишком мала, а Кастер не имеет нужного опыта. Плюс, хоть испытательный срок с нее тихо сняли(тут Эмили скривилась. “Поймите, испытательный срок у национальной героини – не то, что может дать нам хороший пиар. Раз уж девушка взлетела столь высоко, ее образ должен быть безупречен.”, – мысленно передразнила Эмили Гленна. Это не “образ должен быть безупречен”, это закон должен быть один для всех! Увы, проклятая политика. Да здравствует видимость!), к его существованию можно было апеллировать в кулуарах. Про Страшилу речь даже не шла. А значит, Стражам Броктон-Бей временно понадобится опытный лидер. Подойдет... Флешетта. В том числе и по еще одной причине... Эмили в очередной раз вздохнула, вспомнив еще один касающийся Кастер нюанс – избегание мужских прикосновений, вообще настороженность по отношению к лицам мужского пола. Похоже, даже не осознаваемая ей самой. Гесс, больная ты мразь, что еще ты успела натворить? При этом женское общество никакого видимого отторжения у мисс Эбер не вызывало. Может, довольно... широкие взгляды Флешетты придутся ко двору? Кастер следует удержать в рядах героев. Да, Флешетта – отличный вариант. На первое время должно помочь, а там посмотрим, что можно сделать еще. Эмили удовлетворенно кивнула, наконец определив грызшую сердце проблему и выбрав путь ее решения. А значит, пора с новыми силами за работу! Сколько ни сбрасывай на плечи подчиненных, все равно останутся вопросы, которые может решать только Директор. А потому – вперед, на борьбу с бумажными завалами. Впереди уйма работы! Расстановка фигур. Мэдисон облизнула пересохшие губы и снова глянула на часы. Время дождаться еще было, никаких срочных дел на сегодня не планировалось. Впрочем, Мэдисон все равно потом собиралась дойти до церкви, где обосновалось их волонтерское общество. Просто на всякий случай, вдруг кому-то понадобится помощь. Было приятно чувствовать себя нужной. После нападения Губителя городские власти делали все, чтобы продемонстрировать – ситуация под контролем. У них даже вполне получалось. Центр, там, где сотрясение от взрыва Губителя повредило фундаменты сильнее всего, был эвакуирован быстро и эффективно. Для людей выстроили временные лагеря на западной окраине города, пока их прежние дома не будут признаны безопасными или отстроены вновь. Некоторые жители уперлись и отказались уходить, с них взяли официальную расписку в их решении и оставили в покое. Как выразился офицер полиции, который выдавал ее куратору адреса оставшихся: “Каждый имеет право угробить свою жизнь тем способом, каким считает нужным, лишь бы при этом не утащил с собой других людей”. Мэдисон с таким подходом была не согласна. Не согласны были и ее товарищи по волонтерству, организовавшие обходы по полученным адресам. Мало ли по каким причинам человек не пожелал оставить свой дом, нельзя бросать людей только потому, что они не захотели согласиться с предложениями городских властей. Хорошо, что герои, похоже, были с ней согласны. Во время своих обходов Мэдисон иногда замечала в небе силуэты Лазер-Шоу и Леди Фотон, или слышала низкий, грозно-предупредительный гул движков летающего доспеха Оружейника. А последнее время их группу откровенно опекали бойцы Стражей Противодействия. Мэдисон хихикнула, вспомнив, как перепугалась, когда во время обхода из темноты внезапно вынырнули шесть темных фигур. Впрочем, их командир тут же представился и объяснил, что его группа здесь, чтобы присмотреть за ними. Как он там говорил? “Вы славные ребята, а на улицах сейчас неспокойно. Мы приглядим, чтобы до вас не докапывалась всякая шваль. Хороших людей в мире сейчас и так недобор, не стоит необдуманно рисковать. А то я давно заметил одну поганую тенденцию – лучшие люди погибают первыми”. Мэдисон мечтательно вздохнула, вспомнив их сопровождающих. Не то чтобы они были такими уж брутальными и накачанными... Как раз нет. Мешковатая одежда скрывала силуэты, узор из разного размера квадратов всех оттенков серого и черного буквально растворял их в ночи. Среднего роста, среднего телосложения... Но как они двигались! Быстро, плавно, тихо, словно перетекая из одного места в другое. Бойцы Противодействия постоянно менялись, то уходя вперед, то отставая, то ускользая куда-то в сторону. Стремительно, незаметно и совершенно безшумно. Мэдисон через пять минут запуталась, сколько же народу их охраняет. Но от всех бойцов исходило такое потрясающее ощущение спокойствия... Эти люди не видели смысла кому-то что-то демонстрировать. Они знали свою силу, и были уверены в ней и в своей способности одолеть врага и спасти друга. И это было так круто! На порядок круче любых супербицепсов и квадратных подбородков. Поставь рядом Страшилу и одного из тех бойцов – и герой все равно выглядел бы как колли рядом с маламутом. Носители шеврона со странным трехчастным узором, напоминавшим резной наконечник стрелы, буквально излучали чувство защиты и поддержки. И жители района, в котором работала Мэдисон, тоже были им рады. А еще Мэдисон повезло поговорить с маской! Дважды! Хоукай однажды пересеклась с их группой на маршруте и еще охраняла безвозмездно привезенный в церковь груз лекарств. Умная, проницательная, одновременно тактичная и язвительная... Было круто вот так запросто говорить с настоящей супергероиней, похвастаться достижениями волонтеров. Мэдисон даже хотела спросить, не набирают ли Стражи Противодействия еще людей, но передумала. Зачем таким крутым и занятым людям подросток без особых талантов? С поддержкой героев, официальных и независимых, дело определенно шло на лад, и в центре потихоньку разбирались с проблемами. Север фактически бросили на произвол судьбы. Обитатели трущоб не были нужны никому, кроме самих себя. Но ведь так нельзя! Любой человек может оступиться, нечестно отказывать людям в шансе на нормальную жизнь лишь потому, что им однажды не повезло! Поэтому волонтеры пробовали расширять свою деятельность и на север. Жаль, люди там настолько отучились верить в других людей, что, фигурально выражаясь, протянутая рука помощи так и осталась висеть в воздухе. Никто не пожелал ее принять. Юг же практически не пострадал. Черт, там даже было освещение по ночам! Там продолжалась нормальная жизнь, работали различные учреждения, фирмы, магазины. И школы. И вот одну конкретную ученицу Аркадии Мэдисон и рассчитывала сейчас встретить, наконец-то накопив храбрости на этот разговор. Но вот наконец из ворот вынырнула высокая стройная девушка. Строгий брючный костюм, шляпа с легкой вуалью... Совсем как тогда у “МедХолл”. Воспоминание о хлестких, бьющих точно в самые болезненные точки, безжалостных словах слегка пошатнуло решимость Мэдисон. До дрожи в коленях не хотелось снова почувствовать себя пустым местом. Девушка упрямо сжала зубы. Как там говорил папа? “Иногда решительный шаг вперед становится результатом пинка в зад”? Мэдисон мысленно последовала доброму совету и все же сделала решительный шаг навстречу из своих кустов: — Д-добрый вечер, Тейлор. Мож... можно с тобой поговорить? “Молодец, дура!”, – мысленно обругала себя Мэдисон. – “Блеешь, как овца!”. В горле стоял тугой комок, связки перехватывало, не хватало дыхания, из головы вылетели все заготовленные слова... Как можно просить прощения за месяцы кошмара?! Как вообще можно надеяться его получить? Нет, она должна хотя бы попытаться! Тейлор тем временем окинула ее взглядом, в глазах мелькнуло узнавание: — Добрый вечер, Мэдисон. Ладно, только давай отойдем, не будем мешать людям. Девушка спокойным шагом пошла в сторону от дороги, в парковую зону. Мэдисон послушно пошла за ней, делая глубокие вздохи и изо всех сил пытаясь успокоиться. Метров через сорок была небольшая поляна. Тейлор остановилась на ее краю и сделала приглашающий жест. Мэдисон сцепила дрожащие пальцы, сделала еще один глубокий вдох, осторожно начала: — Тейлор, я... Запнулась. Тейлор вежливо ждала продолжения, слегка наклонив голову набок, словно огромная хищная птица. “Бл*, какими словами можно выпросить прощения за полтора года ада? А, нах*р эту дипломатию!”, – махнула рукой на последствия Мэдисон и, зачем-то зажмурившись, выдохнула: — Пожалуйста, прости меня! Зачастила, пытаясь успеть сказать как можно больше, прежде чем ее пошлют туда, где не светит солнце: — Я была дурой и с*кой я хочу все исправить я не знаю как но сделаю все что скажешь я знаю я была жуткой мразью но я изменилась я я многое поняла пожалуйста прости меня я хоч... М-м-м?! Губы внезапно склеились, обрывая сбивчивую речь, превращая в недоуменное мычание. Тейлор неторопливо опустила вскинутую левую руку, негромко произнесла: — Мэдисон Клементс из Уинслоу действительно была законченой эгоцентристкой, лгуньей и манипуляторшей. Я не поверила бы ни единому ее слову. Задумчиво помолчала. Мэдисон, затаив дыхание, прислушивалась к каждому ее слову(“Она – Кастер! Она и правда Кастер!”). Тейлор продолжила: — Но Мэдисон Клементс из Уинслоу и в голову не пришло бы спасать кого-то, кроме себя, заботиться о ком-то вперед себя и просить прощения за что-либо. Ты уже не она. Поэтому... Тебе я верю. И тебя я прощаю – ведь в Уинслоу была, можно сказать, не ты. Огромное облегчение охватило Мэдисон. Ощущение сброшенной с плеч вины было невыразимо приятным. Она сумеет... сумеет починить все, что по своей глупости разрушила! Тейлор тем временем мягко улыбнулась: — Предлагаю начать все с чистого листа. — Д-да! Я – Мэдисон Клементс, приятно познакомиться! — Тейлор Эбер. Кастер. — Э-эм... А разве вам можно вот так... — Особенность этикета масок, Мэдисон. Я объясню тебе, ведь ты одна из нас. — Что?! – ошеломленно пискнула Мэдисон. Левая бровь Тейлор изогнулась в удивлении: — Хочешь сказать, ты до сих пор не заметила?! Ты парачеловек, Мэдисон. Мэдисон резко выдохнула воздух, ожесточенно потрясла головой. Хаос в голове, состоявший из радости(“Я стану героем!”), испуга(“А если это шутка?!”), неверия, надежды, непонимания, городости, предчувствия изменений, и других, уже совершенно неразборчивых эмоций, наконец слегка улегся. В голове толкалось столько вопросов! Мэдисон уцепилась за дерево, чтобы не упасть – ноги от такой новости не держали. Потерла ладонью лоб, облизнула губы и выдохнула первый вопрос: — Как? Откуда ты знаешь? В смысле, ты уверена? Я ничего такого не чувствую! Тейлор тоже прислонилась к дереву, выпрямилась, смахнула невидимую соринку с пиджака. Почесала большим пальцем правой руки кончик носа, пальцы левой в частом ритме легонько постукивали по стволу дерева. Мягко ответила: — Я поняла это еще в Центральной. Когда та смешная девочка потребовала тебя вылечить, я, пока дожидалась разрешения твоих родителей, на всякий случай осмотрела тебя. И увидела в головном мозге активную Корону Поллента – первый признак парачеловека. — Но... Разве ты не должна была... ну, сообщить? – сбиваясь, спросила Мэдисон. Тейлор вздохнула, чуть наклонилась к Мэдисон. Выбиваемый пальцами левой руки ритм слегка ускорился, стал более рваным: — Я не люблю и не желаю принуждать других к тому, чего они сами совсем не хотят. Я скрыла свое знание. Человек имеет право на собственный выбор. Тейлор виновато прижала правую ладонь к груди: — Честно говоря, я собиралась поговорить с тобой сразу, как ты очнешься, но на меня навалили столько дел! Извини, я просто забыла. Мэдисон перевела дух, еще раз переспросила: — Так значит, ты уверена? Я правда не чувствую никакой силы... — Я уверена. Мои способности предоставляют мне очень точную информацию, знаешь ли. А что касается силы... Возможно, какой-то внутренний блок? Если не верить в то, что у тебя есть способности и подсознательно их игнорировать и блокировать... Да, такое вполне может быть. Мэдисон не смогла удержать улыбки. Она сможет стать героем, сможет защищать людей! Спросила: — Как ты думаешь, а какие у меня силы? Тейлор тоже улыбнулась, тихо хихикнула: — Не настолько точную информацию. Пробуждение твоих сил зависит только от тебя. Мэдисон кивнула, задала еще один важный вопрос: — А все-таки, вот так просто открыть свою секретную личность... Это, ну... — Немного глупо? – подхватила ее вопрос Тейлор. Снова слегка улыбнулась. – На то есть несколько причин. Первая – в сообществе масок существуют некоторые неписаные правила, которые соблюдают и герои, и злодеи. Нарушение этих правил ОЧЕНЬ не одобряется. Выяснение истинной личности маски под запретом, знаешь ли. А уж если каким-то образом узнал, обычно предлагается в ответ открыть свою – как гарантию нераспространения известной тебе информации. Тейлор помедлила, продолжая постукивать пальцами по коре. Бросила на Мэдисон пронизывающий взгляд: — Вторая причина на самом деле состоит из двух. Моей убежденности в праве личности на собственный выбор. И убежденности спасенной тобой девочки, что ты – хороший человек, настоящая героиня. Да я и сама видела, как достойно ты себя вела. Ничего общего с прежней Мэдисон. Поэтому я решила помочь тебе, ответить на твои вопросы, ведь какой может быть выбор с завязанными глазами? Надеюсь, ты не оступишься. В Броктон-Бей и так хватает злодеев. Мэдисон почувствовала сложную смесь благодарности, возмущения(“Я и не подумаю становиться злодеем”) и вины(“А вот Тейлор, как ни крути, имеет полное право думать иначе”). Благодарность и вина победили. Мэдисон смущенно опустила голову: — Спасибо. Я... Я хочу быть героем! Испуганно съежилась, сообразив, КОМУ она это говорит. Самая известная, самая могущественная из молодых героев Броктон-Бей! Но Тейлор не стала смеяться над ее наивным желанием. Вместо этого она подалась вперед, одобряюще толкнула Мэдисон кулаком в плечо: — Хорошая мысль. Городу нужны герои. Вернулась назад, снова оперлась спиной о дерево: — Может, присоединишься к Стражам? Защита, обеспечение, тренировки. Работа в тылу, опасность стараются минимизировать. Сможешь спокойно подготовиться, развить свои силы... — Ты сказала “работа в тылу”. – перебила Мэдисон Тейлор, сама поражаясь своей наглости. – То есть с бандитами вы не боретесь? — Никто не собирается бросать детей в бой. – пожала плечами Тейлор. – Стражи были созданы, чтобы маски-подростки были заняты чем-то полезным, чтобы не покалечили кого по собственной глупости или сами не покалечились. Ну разве что дело совсем плохо – тогда мобилизуют вообще всех. Кроме того, существуют организации, специально занятые защитой прав Стражей и предотвращения их превращения в солдат. — Этого недостаточно. – упрямо мотнула головой Мэдисон. – Я... просто не смогу сидеть в тылу и расточать улыбки и автографы. Я хочу помогать людям! Я хочу спасти всех! — Прекрасная цель. – очень внимательно посмотрела на нее Тейлор. Улыбнувшись, быстро произнесла певучую фразу, из которой Мэдисон поняла только слова “Широ” и “Фуюки”, на которые был сделан акцент. — Э-ээ... – не зная, как реагировать, неуверенно промямлила Мэдисон. — Не обращай внимания. – снова мягко улыбнулась Тейлор. – Просто твои слова напомнили мне героя одной истории. — И чем он закончил? – не удержала любопытства Мэдисон. — Понятия не имею. – грустно вздохнула Тейлор. – Я добралась только до момента, где он со своей подругой путем потрясающей наглости и еще более потрясающего везения одолевает прекрасную и могущественную волшебницу... А потом случился шкафчик. И после всего случившегося, продолжения этой истории я узнать так и не смогла. — Извини. – еще раз прошептала Мэдисон. — Не стоит. – махнула рукой Тейлор. – Ты изменилась, я изменилась... Шкафчик был словно в другой жизни, с другим человеком. Жить и сражаться надо не из-за прошлого, но ради будущего. Как я и сказала, прекрасная цель, но есть одно обстоятельство. Быть маской очень опасно, Мэдисон. Быть маской – ходить со смертью за плечами. Герои-одиночки редко живут долго. Нужна команда. — Спасибо за заботу, Тейлор, но я правда не смогу сидеть в тылу. – упрямо качнула головой Мэдисон. — Ох... – вздохнула Тейлор. – Хотя бы обещай, что не полезешь в драку, пока не разберешься со своими силами. Возьми номер моего телефона – пригодится. И подумай все-таки насчет вступления в команду. — Спасибо. Обещаю. – с чувством глубокой благодарности ответила Мэдисон, записывая диктуемые цифры. Дорогу в церковь девушка не запомнила. В голове кружился вихрь идей, вопросов, которые будет нужно задать, планов на будущее. Но все затмевала одна мысль: “У меня есть сила! Я смогу стать героем, смогу помочь людям! Я обязательно смогу спасти всех!”. Дом на окраине города. Восемь часов вечера. Лиза задумчиво наклонилась над ноутбуком, озабочено покусывая губу. Финансы у них были, “наследство” Выверта было пущено в дело и приносило неплохой доход. Наиболее грязные дела были оставлены на поживу Кайзеру и расправу Протекторату, но и того, что удалось прибрать к рукам, да еще вкупе с игрой на бирже, вполне хватало. Раньше. Но визит Губителя нанес сильный удар по их планам. Затраты сильно возросли, а вот доходы просели. Расчеты Лизы показывали, что через пару месяцев поток инвестиций позволит исправить положение, но эти пару месяцев еще надо протянуть! Резерв по деньгам у них, конечно, был, Лиза не имела дурной привычки жить одним днем. Но финансовые дела все же стоило бы поправить. Просто на всякий случай. “Ну и какие есть варианты достать деньги, быстро и много?”, – оторвавшись от отчетов, спросила сама себя Лиза. Задумчиво ответила себе: “Самое простое – кого-нибудь тряхануть. Вот только злодеев при деньгах в городе не осталось, в том числе и нашими усилиями. Не вариант”. Лиза размяла уставшие пальцы, повращала кистями, потянулась в кресле, забросив руки за голову. Какой бы качественной, дорогой и удобной не была мебель, а четыре часа за документами утомят кого угодно. В голове толкались ленивые мысли: “Вариант второй – получить награду. Надо будет посмотреть списки, прикинуть, кто достаточно близко и нам по зубам. Не на Сибирь же нацеливаться, в самом то деле...”. Мысли Лизы были нарушены хриплым карканьем. Ворон слетел со своего насеста над камином, плюхнулся на журнальный столик рядом с правым локтем Лизы. Из клюва донеслось усталое: — Добрый вечер, Лиза. Алек в доме? — Нет. – качнула Лиза головой. – Упражняется с твоим подарком. Опять. Когда я в крайний раз была на его полигоне, лес выглядел как после метеоритного дождя. — Тащи его сюда. – распорядилась Кастер. – Похоже, сегодня намечается его дебют. Надеюсь, прозвище он себе придумал, чтобы не выглядеть мекающим идиотом, когда начнут спрашивать? — Выбрал. – хмыкнула Лиза. – Огненный Шторм. — Позер. – хмыкнула Кастер. Лиза мысленно с ней согласилась. Ворон хрипло каркнул и вспорхнул обратно на камин. Лиза потянулась к телефону. Полчаса спустя. — Как успехи? – поинтересовалась Тейлор у вошедшего Алека. Тот улыбнулся, провел правой рукой по предплечью левой: — Как будто всегда был пирокинетиком. Хоть огненный шар, хоть луч, хоть стена. Хоть просто огненный взрыв в произвольной точке. Огонь откликается легко и просто, главное – четко сконцентрироваться на том, что же мне надо. Если бы еще под этими браслетами так все не чесалось! Ничего, привыкну, в первый раз вообще как будто в медузу руки сунул. — Хорошо, что ты освоился. – кивнула Тейлор. – Как с меткостью и отменой? — В прыжке, в падении, в качении, в кувырке, бросив себе под ноги светошумовую... – отмахнулся Алек. – Я больше не промахиваюсь и отлично контролирую размер и интенсивность пламени. — Это хорошо. – повторила Тейлор. – Но помни – на мои творения... — Не распространяется эффект Мантона и я запросто могу по ошибке изжарить кого-нибудь изнутри. – скучным тоном продолжил Алек. Пожал плечами. – Ты уже раз пять сказала. Я осторожен, тренирован, готов и в нетерпении. — Тогда держи свой заказ. – усмехнулась Кастер и толкнула к Алеку стоявший у ее ног чемодан. Алек нетерпеливо вскрыл его, вытряхнул и разложил содержимое: штаны-галифе синего цвета с белой полосой по боковому шву, синий однобортный мундир с отворотом на левую сторону и белой оторочкой, высокие черные сапоги, маска ястреба наподобие Лизиной. Белые перчатки с гексаграммами. — Тот же набор. – спокойно сказала Кастер. – Укрепление, усиление, фильтрация воздуха. Вздохнула: — Но зачем подобное... излишество? – не находя слов, зацепила пальцем золотой аксельбант на правой стороне мундира, который в этот момент как раз вертел в руках Алек. — Затем же, зачем и имя. – рассеянно отозвался новоявленный Огненный Шторм. – Пусть считают пафосным идиотом, глупой пустышкой. Пусть недооценивают. Тем больнее будет поражение для них, тем проще будет победа для меня. Сменил тему: — Зачем ты так срочно нас собрала? Кастер уселась в кресло, перекрестила пальцы, положила на них подбородок: — Надо помочь одному человеку правильно сделать его свободный выбор. — Мэдисон. – утвердительно сказала Лиза. — Мэдисон. – с легкой улыбкой подтвердила Кастер. — И наверняка очередной хитрый план. – вздохнул Алек. – Может, просто подойдем к ней и скажем: “Хей, мы хорошие, ты хорошая, давай с нами”? — Ненадежно. – качнула головой Тейлор. – Прикрыть ее в бою даст намного лучший эффект. Чувство благодарности, боевого единства, эйфория от победы. Мы получим мощную эмоциональную привязку. В этом случае приглашение к сотрудничеству пройдет вообще без проблем. — Согласна. – кивнула Лиза. – Твой план? — Мы недавно доставили волонтерам Мэдисон лекарства. Наверняка среди трущобного сброда появились разные глупые мысли насчет “отнять и поделить”. Спровоцируем их вылезти там, так и тогда, когда выгодно нам. Алек, скинь через свою куклу наводку. Выбери группу достаточно крупную, чтобы выглядеть представляющими угрозу и достаточно жалкую, чтобы на самом деле ее не представлять. Станут наглядным примером. — В Доках такого добра навалом. – презрительно хмыкнул Алек. – Сейчас набросаю список, ткните пальцем, и к десяти они уже будут у церкви. Лиза задумчиво постучала пальцами по столику: — Гражданские? — Предлагаю группу Бориса. Снайпера с транквилизаторами прикроют гражданских и присмотрят, чтобы не было осложнений. — Минус банда, плюс репутация. Мэдисон посмотрим, себя покажем. Лиза прикрыла глаза, прогоняя в голове предложенный план. Темнота, оголтелые бандиты, явление героев, совместная битва... Должно сработать. Хитро улыбнулась: — Весь мир театр, да? — Всегда любила хорошие комедии. – зеркально отразила ее улыбку Кастер. – Ну что, выберем антагонистов в этой пьесе? — И заодно обсудим сценарий. – кивнула Лиза, выводя на экран своего ноутбука план церкви и окружающей территории. Одиннадцать часов вечера. Старая церковь. Если бы кому-то пришло в голову заглянуть на чердак дома неподалеку от здания старой церкви, он бы здорово удивился. Там, где раньше обитали одни голуби, сейчас в глубине помещения с комфортом устроились два человека в мешковатом “цифровом” камуфляже городского типа. На полу была разложена пленка, прикрепленная скотчем к пыльным доскам пола. На пленке лежало две “пенки”, рюкзак и две винтовки. Обе – хищного вида, с необычно толстыми стволами и длинными трубами прицелов. Напротив рюкзака, расположенного так, чтобы образовывать упор для лежащего на “пенке” человека, в покрывавшей крышу черепице было выбито длинное отверстие. — Суфлер-главный, проверка. – прижал тангенту связи лежавший за рюкзаком с винтовкой человек. — Суфлер-два, чисто. — Суфлер-три, чисто. ... — Суфлер-шесть, чисто. — Вот и ладненько. – пробормотал Борис, закончив перекличку своего отряда. Хоть и обещали “сверхи”, что до “гостей” еще полчаса, чтобы основная масса мирняка свалила, а лишняя проверка лишней не бывает. Черт их знает, как с их играми, а вот нохча, к примеру, очень любили сажать умников из разведки в лужу. А ребят, не ожидавших гостей из “зеленки”, соответственно, в чего похуже. — Бен, повтори маркеры. – шепнул снайпер своему корректировщику. — Маркер-раз – купол. – так же шепотом ответил напарник, прижав к глазам бинокль с ПНВ. – Маркер-два – антенна, маркер-три – вывеска, маркер-четыре – рыдван, маркер-пять – угол. Борис скользнул прицелом по маркерам, покачал стволом, удовлетворенно кивнул. Винтовка шла хорошо по обеим осям, прицелу ничего не мешало, “мертвые зоны” должны были перекрыть остальные пары. Зря они, что ли два часа тут лазили, позиции выбирали? Борис хмыкнул, вспомнив “четверку”. Два индейца ухитрились выбрать позицию в трубе котельной, воткнув туда распорку из досок и кинув сверху ворованный канализационный люк. Обзор оттуда был что надо, но и дуло порядком. Впрочем, Томас сказал, что ему холод не помешает. Борис своим людям верил. Снайпер еще раз прогнал в памяти план. Главными действующими лицами сегодня были “сверхи”, но если дело пойдет не так – транквилизаторные винтовки были наготове. А если совсем не так, у каждой пары имелась пристреляная полуавтомат под “девятку” бывшего стандарта НАТО. “Эх, аж ностальгия берет”, – хмыкнул про себя Борис, снова пробегая прицелом по маркерам. Привычные действия успокаивали нервозность, сохранявшуюся даже после стольких лет и стольких засад. “В Элитной тоже любили устраивать представления “наша власть нас бережет”. Впрочем, именно для показухи ее ведь и создавали”. Борис мысленно хохотнул, вспомнив Виктора, воспринимавшего командировки в Элитную исключительно как наказание. А уж каких слухов про родину снайпер наслушался в Штатах... Не, эти комиксами по голове ушибленные реально считали, что русские “сверхи” носятся в дурацких костюмах с дурацкими прозвищами? Вменяемых “сверхов” быстро приставляли к делу, невменяемым мозги или вправляли, или вышибали напрочь. И разумеется, всякими глупостями заниматься просто не было времени. Вот только после Бегемота огромная часть “сверхов”, основа, КОСТЯК сыграла в ящик. Инструктора, ученики, ветераны и новички. Начала поднимать голову недодавленная шваль, из-за границ потянулись загребущие лапы. И тогда было принято решение устроить величайшую на планете мистификацию. Самый страшный секрет Элитной Армии никто так и не узнал. Никакой разбитой на четыре конкурирующих части Элитной Армии, с пафосными позами, пафосными именами и пафосными костюмами НЕ БЫЛО. Было одно огромное надувательство, прикрытие настоящих слабых мест выдуманными. Так же, как и “реформы”, показательно проводимые для успокоения соседей. И “соседи” купились! Принялись радостно интриговать, “помогая” одной части Элитной против другой. Ведь чем надрываться, пытаясь опрокинуть махину России целиком, не проще ли расколоть ее изнутри? Тем более, у них самих так замечательно получается! Прид*рки, хоть бы подумали, почему в условиях такого песца так мало “сверхов”! А потому, что “сверхи” шли в армию и Контору! Ну, и родному Управлению доставалось. Да, конечно, конторы конкурировали со страшной силой, но главная цель – удержать страну на краю пропасти, не дать рассыпаться на куски после уничтожения центра, оставалась общей и неизменной. Если бы Бориса попросили аллегоричеки описать родимые спецслужбы, он бы представил их в виде драконов с компьютерами в башке. И пусть после Бегемота и зубы частью выбило, и чешуя пообсыпалась, и лапы хромают, но драконы живы, и компьютеры в башках по прежнему щелкают. Под прикрытием информационной завесы велся тяжелый, неблагодарный труд. А все, что прорывалось наружу, списывалось на “козла отпущения”, большой страшный жупел – Элитную Армию, магнитом притягивавшую взгляды и интересы. И отводившую их от ДЕЙСТВИТЕЛЬНО важных дел. А уж сколько полезных “сверхов” было объявлено “погибшими в результате внутренних разборок Элитной Армии”... Хотя иногда потерявших берега отморозков приходилось валить по-настоящему, невзирая на всю их полезность. Но свою роль Большого Шоу Элитная выполняла с блеском, при этом исполняя роль отстойника и фильтра для новых “сверхов”. А настоящая работа велась глубже... И пока “соседи” радостно ковырялись в услужливо подставленных “слабых местах”, настоящие слабые места судорожно восстанавливались и закрывались. О чем на собственной шкуре узнал разинувший было пасть на Сибирь Китай. Разведка в кои-то веки не проспала, погранцов тихо усилили и встретили Янгбан как полагается, со всей широтой русской души. Бывший в группе зачистки Борис усмехнулся, вспоминая зрелище. Переехали ускоглазых как танк ящик стеклотары, с хрустом и звяканьем. Теперь желтопузые в сторону России смотреть боятся.Да, жить было тяжело... Но если корабль тонет, надо чинить корпус, а не каюты. Лучше плохо плыть, чем хорошо тонуть. Вот только, похоже, кому-то идея стать самостоятельным царьком сильно пришлась по душе. Три года назад их группу встретила засада Дна. Многочисленная и отлично вооруженная. Бориса сочли мертвым, скинув под лед, но он выплыл и выжил. Сообщать о себе сперва не стал. Иногда считаться мертвым – лучший способ остаться живым. Вместо этого Борис пошел по цепочке, задавая вопросы. На полпути понял, что дело уж больно круто замешивается и связался со своим бывшим учителем и командиром. С помощью Службы дело пошло веселей. Урода из Перчатки, создавшего, обеспечивавшего и поддерживавшего уничтоженную Борисом группу Дна, снайпер достал аж в Штатах. Но домой возвращаться пока не стал. Вытрясенная из урода информация неопровержимо свилетельствовала – следы ведут в Контору. Кто-то возжелал стать владыкой самовластным. Борис честно передал все нарытое, а в ответ получил рекомендацию где-нибудь залечь. На родине сыграли на упреждение. Бориса обвинили во всех грехах. Нарытая информация пойдет в дело, но ближайшие пять лет дома ему лучше не появляться. А потом куратора грохнули и едва не грохнули самого Бориса. Он ушел, но в итоге оказался в свободном плавании. Без денег, документов, с кучей трупов и охапкой нелегальных стволов на руках. Трупы, освобожденные от материальных ценностей, отправились улучшать экологию – рыбкам тоже нужно кушать. Стволы ушли в тайник, деньги были обменяны на документы. Но жить-то на что-то надо было? А потом какая-то отчаявшаяся деваха, которую Борис стащил с перил моста, заливаясь слезами, рассказала о “сверхе”-насильнике. Борис рассудил, что раз этот “сверх” думает нижней головой, верхняя ему без надобности, и отминусовал урода. А потом мать девицы впихнула ему сумку с деньгами, и дала контакты людей, которые могли дать подобную работу. Это был его первый заказ на “сверха”. Потом был второй, третий... Защита, “уроки”, ликвидация. Набор собственной команды, которую он дрючил в лучших традициях ОМОГ Службы. Найм Вывертом. Визит Сплетницы, рассказавшей о нанимателе уйму интересного. Штурм базы, во время которого его команда помахала Выверту ручкой. Сам Борис пробежался до камеры, в которой содержали маленькую Дину, но Мисс Ополчение успела раньше. Вот уж кому снайпер завидовал по-черному – у нее же патроны НЕ КОНЧАЛИСЬ. Не сила, а мечта... Потом ему предложили новый контракт, и он его принял. Ввалить бандитам Борис был согласен в любое время дня и ночи. К тому же операции были неплохо подготовлены, информационное обеспечение вообще шло на высшем уровне. И вообще, все происходящее напоминало дом. А Сплетница была за особиста. Пардон, Лиза, не ошибиться бы. Только “язык тела”, те самые непроизвольные микродвижения, такая штука... Они не волосы, их не перекрасишь, не поменяешь. А в Службе их ОЧЕНЬ хорошо учили вскрывать маскировку. Так что личность нанимательницы Борис определил мгновенно. И благополучно на это наплевал. Она помогала людям, это было главное. Ну хочется человеку дурью маяться, каждый имеет право на своих тараканов. Так что Борис с удовольствием работал с Лизой. И сейчас сидел со своей группой в засаде и готовился прикрыть своим “сверхам” спину. Дело насквозь привычное. А то, что Дно не родное, а штатовское... Бандит и отброс везде бандит и отброс. — Суфлер-шесть, есть движение. – донеслось из наушника. И, вынырнув из воспоминаний, мгновенно собравшись, бывший летенант ОМОГ ГРУ СССР, бывший капитан Элитной Армии, наемник-снайпер Борис приник к прицелу. Полный вдох, полувыдох... К работе готов. То же место, то же время. Мэдисон закончила забинтовывать запястье последнего бедолаги(вот каким надо быть неудачником, чтобы травмировать руку во время дружеского армрестлинга?) и устало смахнула со лба пот. Раздраженно фыркнула, почувствовав на лбу следы мази, стерла их запястьем. Стянула перчатки, с наслаждением размяла пальцы. Вытащила из кармана телефон. — Ой! – огласил здание церкви испуганный возглас. – Мама меня убьет! — А я ведь предлагал тебе идти домой. – раздался теплый, с легкой хрипотцей голос их куратора Генриха. “Просто Генрих, без сэров и мистеров”, всплыло в памяти Мэдисон воспоминание о первом знакомстве. Судя по шрамам на лице и шее, немолодой уже доктор многое повидал. И их группу волонтеров он учил серьезно, “недоучка хуже неуча, неуч хотя бы не лезет, где не просят”. Другими любимыми фразами “просто Генриха” было “не можешь помочь – так хоть не мешай”, и “шейте красное с красным, желтое с желтым и белое с белым. Тогда все будет хорошо”. После последней он обычно несколько секунд глядел на собеседника, словно чего-то ожидая, но за прошедшие дни, похоже, так ни разу и не дождался. К счастью, тяжелые случаи их миновали, все серьезные травмы терпели до настоящей больницы, Мэдисон не пришлось помогать оперировать человека в полевых условиях. Но Генрих учил и этому, проверял на стрессоустойчивость и вообще, был суровым, но замечательным учителем. Мэдисон не хотелось его подводить. Так она и сказала: — Извини, Генрих, я видела, сколько сегодня народу. Не хотела оставлять тебя одного. Куратор вздохнул: — Остальные ребята уже разошлись, одна ты всегда остаешься до последнего. Не расскажешь, почему? Может, тебе нужна помощь? — Нет, совсем нет. – замахала руками Мэдисон. – Просто... Я раньше так бездарно тратила свою жизнь, что сейчас хочу как можно лучше, полнее, использовать свое время. Хочу помочь как можно большему числу людей. — Достойная цель, девочка, но послушай совет старого циника. Не надорвись. Рассчитывай свои силы. Иначе однажды у тебя не хватит сил помочь никому. Ты вроде говорила, что хочешь стать врачом? — Да, сэр. – твердо кивнула Мэдисон. — Не сэр, просто Генрих. – ворчливо поправил доктор. – Я от этих “сэр” и “мистер” себя начинаю чувствовать таким старым, что хоть сейчас ложись и помирай. Так, о чем я. Врач должен уметь рассчитывать свои силы, запас лекарств, силы ассистентов... И увы, еще и сколько смогут протянуть его пациенты. Следует вычленять главное и сосредотачиваться на нем. А если стремиться помочь сразу всем, если разбрасываться по мелочам... Тебе может не хватить сил и ресурсов на действительно тяжелый случай. Поэтому отдыхать не менее важно, чем работать. Баланс, девочка, во всем нужен баланс. А потому в следующий раз не “еще несколько пациентов”, а собралась и пошла домой. А увижу, что перенапрягаешься – воткну шприц со снотворным и в таком виде до дома доставлю. Ферштейн? — Да, я поняла, Генрих. – не удержалась от улыбки Мэдисон. Куратор все-таки был по-своему очень обаятелен. — Вот и отлично. Ладно, я запру наше барахло и довезу тебя до дома, сог... Генрих осекся на полуслове, стремительно скользнул к дверям, осторожно приоткрыл створку. Захлопнул, повернулся к Мэдисон: — Мэдисон, ты стрелять умеешь? — Н-нет. – запнулась Мэдисон. Первый раз куратор назвал ее по имени! — Плохо. Очень плохо. — А что... – заикнулась Мэдисон. — Бандиты. – мрачно бросил доктор. – А у нас тут химии на трех Эскобаров. И ты еще очень симпатична. Так, сейчас вызываем полицию, потом я отвлеку их на себя, а ты сваливаешь. Очень быстро и далеко, понятно? — Я могу... — Нет, не можешь. Быстро и далеко. – с нажимом повторил Генрих. Мэдисон вспомнила давешний разговор. Вот сейчас бы ей пригодилась сила! Как же ее нащупать?!!! Внезапно снаружи донеслись испуганные крики и рев пламени. Доктор снова выглянул за дверь: — Вот это фаершоу... – слегка ошеломленно прошептал он. Не выдержавшая натиска любопытства Мэдисон подобралась к проему и тоже выглянула наружу. Там, на улице перед церковью отчаянно жалась друг к другу группа из десятка человек. Ободраные, грязные, некоторые в чем-то наподобие брони из нашитых на штаны и куртки железках и просто толстых кусков кожи. Все вооружены самодельным оружием: гнутые железяки, цепи, биты... А в их широко распахнутых, лихорадочно блестящих глазах отражалось пламя. Пламя было везде. Огненное кольцо охватывало группу бандитов, предупреждающе взметываясь вверх при каждой попытке подойти. Огненные шары ярко освещали улицу. Длинные ленты огня то и дело вырывались из огненного барьера, уносясь в небо на несколько этажей и затем возвращаясь вниз, снова сливаясь с барьером, накрывая бандитов куполом из множества пересекающихся, постоянно сменяющих друг друга арок. Столько пламени... Даже в добром десятке метров Мэдисон ощутила повышение температуры. Насколько же жарко должно быть бандитам? Это было очень страшно. Это было потрясающе красиво. — ... здесь за ... вообще ... ?!!! – в отчаянии заорал один из бандитов. И неожиданно получил ответ: — Ни один проступок не остается без последствий. Каждое действие создает противодействие. Каждое решение отзовется эхом в будущем. – насмешливый, презрительно-вежливый голос разнесся по улице. Из переулка вышел изящный парень в темно-синем костюме, напоминающим мундир и ястребиной маске. Парень неторопливым шагом прошел к церкви, встал перед дверьми, словно беря и церковь, и тех кто в ней под свою защиту. Все так же издевательски-вежливо продолжил: — И когда вы, неуважаемые, решили напасть на беззащитных людей, лишь бы найти дозу, на ваши преступные действия среагировали мы. Стражи Противодействия. И скоро вы все ответите перед законом за свои злодеяния! — Ты, бл..., что еще за х*й? – отчаянно заорали из толпы. — Ах да, я же не представился. – картинно огорчился парень. – Какое вопиющее нарушение этикета с моей стороны. Mea culpa, mea maxima culpa! Вы правы, приличия должны быть соблюдены. Парень резко развел руки в стороны, звонко щелкнул пальцами в белых перчатках. За его спиной в небо ударил столб ревущего пламени. Тень героя скачком выросла, накрыла сжавшихся бандитов. — Имя мне – Огненный Шторм! Пламя за спиной Огненного Шторма внезапно пропало. — Бросайте свой хлам, садитесь под стеночкой и ждите полиции. – холодно приказал герой. – И обещаю, никто не пострадает. — Сдохни, тварь!!! – внезапно заорал один из бандитов, здоровенный неопрятного вида негр, выдергивая из-за спины какую-то пушку – то ли очень большой пистолет, то ли очень короткую винтовку. Ну не разбиралась Мэдисон в оружии! А в следующий миг Огненный Шторм вскинул левую руку, опять щелкая пальцами. И негр с диким воплем отшвырнул свою пушку, рухнул на колени, стиснув правую руку ладонью левой, заливаясь слезами и отчаянно завывая. — Бросайте свой хлам, садитесь под стеночкой и ждите полиции. – все также холодно-спокойно вновь приказал герой. Как будто и не ему только что угрожали оружием! Как же он крут! Мэдисон почувствовала, что краснеет. Герой тем временем добавил: — И хлам из карманов тоже бросайте. После такой демонстрации повторять Огненному Шторму больше не пришлось. Под громкие лязги, звяканья и приглушенные стуки, все, что было у бандитов в руках и карманах, оказалось на асфальте. Досмотреть Мэдисон не дал куратор. Прикосновение к плечу вернуло девушку в реальность. — Отлично. Уходим через заднюю дверь, девочка. – серьезно и спокойно сказал Генрих. — Но... Герой ведь уже разобрался... – растерялась Мэдисон. — Поверь старому цинику, девочка. – все так же серьезно сказал куратор. – Нормальному человеку от масок лучше держаться подальше. Они даже когда хотят как лучше, запросто ухитряются сделать хуже. Так что спасибо этому Огненному Шторму, конечно, но давай воздадим ему хвалу, когда уже точно будем в безопасности. Давай, девочка, перестань раздевать его взглядом и пошли-пошли-пошли! Двери церкви захлопнулись. Генрих подхватил Мэдисон под локоть, потащил вглубь здания, мимо пустых коек, мимо кафедры, к запасному выходу. На ходу подхватил прислоненную к кафедре трость свободной рукой. Несколько дверей, несколько коридоров, несколько поворотов, и вот они на улице, Генрих задержался, на всякий случай запирая за собой двери... — Какая у нас здесь цыпа! – протянул из переулка глумливый голос. Еще три ответили ему истерическим ржанием. Голос продолжил: — В руках них*я, значит вся дурь так и осталась внутри. Парни, да это же наш утешительный приз! Ржание возобновилось. Из переулка вразвалочку вышли четыре самых мерзких типа, которых когда-либо видела Мэдисон: жирные, грязные, вонючие... Мэдисон почувствовала, что ее сейчас стошнит от отвращения. Пожалуй, НЕ спасать некоторых особей будет благодеянием для остального человечества. — Так, дед, сдр*стал отседа. – презрительно сплюнул через губу самый жирный и самый вонючий. – А красотке придется задержаться – мы ей покажем... Что он там собирался показывать, Генрих слушать не стал. Потрясающе быстрым, текучим движением он оказался рядом с бандитами, только мелькнула в воздухе смазаная белая полоса от наброшенного поверх одежды медицинского халата. Провернув правой рукой до щелчка набалдашник трости, удерживаемой левой, доктор выдернул скрытый внутри короткий штырь, тут же воткнувшийся в грудь ближайшего бандита. Треск разряда, короткий вопль, и вот уже на земле корчится в судорогах первое тело. Тем временем окованый наконечник трости врезался в коленную чашечку второго урода. Еще один дикий вопль, бандит падает на колено, ему явно не до чересчур прыткого старика... После чего доктор тут же благословил разрядом и новоявленного инвалида. Двое оставшихся, которые разинув пасти наблюдали за избиением своих подельников, наконец очнулись. С нечленораздельными воплями они ломанулись вперед. — Беги! – рыкнул куратор, поворачиваясь к новым противникам. Бежать? Как тогда, у “МедХолл”?! Нет, она больше не хочет быть пустым местом, она не бросит человека в беде! Толком не понимая, что будет делать, Мэдисон шагнула к доктору. И врагам. В голове билась одна мысль: “Помочь! Защитить!”... А в следующий миг Мэдисон почувствовала! То же, что и тогда, в показавшиеся вечностью мгновения обрушения здания! Словно у нее появились сотни невидимых рук, слабых поодиночке, но непреодолимых вместе. Так это были не галлюцинации, а сила?! Бандиты словно врезались в невидимую стену. Мэдисон широко улыбнулась – чтобы держать этих уродов, ей было достаточно по паре “рук” на каждого. Она может помочь Генриху! За спиной Мэдисон внезапно раздался чей-то тяжелый топот, но, прежде чем девушка успела испугаться, воздух рассек острый свист. Затем звук глухого удара, сдавленный сип и под ноги Мэдисон шлепнулся еще один бандит. Для разнообразия – костлявый. Но тоже вонючий и грязный. Два стремительных снаряда промелькнули справа и слева от Мэдисон, шевельнув волосы порывом воздуха, взлетели вверх и по красивой дуге финишировали в грудных клетках оставшихся грабителей. Судя по тому, как мгновенно они отключились, наконечники у стрел были не простые. — Надеюсь, не опоздала? – раздался знакомый Мэдисон голос Хоукай. Правда, в нем не было привычной веселости, только беспокойство и сосредоточенность. — Nein, frДulein… Извините. Нет, милая девушка, вы как раз вовремя. – отозвался куратор. Вздохнул. – Эх, старым я становлюсь, глупым, неуклюжим. Хоукай, забросив за спину лук, быстро пошла к ним по переулку. Вдруг Мэдисон заметила у нее за спиной движение. — Осто... Поздно. Еще один тощий и грязный, выскочив незнамо откуда, прижал к горлу Хоукай нож: — Только дернитесь, суки! – истерично заверещал он. – Вот только дернитесь! — Отпусти меня. – равнодушно потребовала Хоукай. Словно и не была в смертельной опасности. — Заткнись! – взвизгнул тощий. – Так, старик, кидай сюда шокер! И зелень кидай! — Шокер сейчас брошу, а денег нет. – вежливо ответил Генрих. — Не гони, дед! – ощерился гнилыми зубами тощий. – Я газеты читаю, ты доктор, а все доктора деньги за каждый чих с честных работяг сдирают. Да ваша су*ья братия даже занозу из задницы бесплатно не выдерет! Деньги давай! Мэдисон осторожно сдвинулась, лихорадочно прикидывая, как же можно помочь Хоукай. Использовать “руки”? А если ошибется? Внезапно до нее дошло странное обстоятельство. Тощий словно про нее забыл! Мэдисон пригнулась, нырнула в тень, с глаз долой, готовая в любой миг замереть, если тощий ее заметит и прикажет остановиться. Рисковать чужой жизнью она не имеет права! Не заметил. Вовсе не обратил на нее внимание. Мэдисон перевела дух и скользнула ближе. — Последний раз говорю – отпусти. – тем временем все таким же ровным тоном вновь потребовала Хоукай. — Заткнись! Заткнись! Зат... Подкравшаяся Мэдисон со всей силы шарахнула по руке с ножом, используя “руки” для усиления своих рук. Тощий дико взвыл. Хоукай среагировала мгновенно, со страшной силой впечатав затылок в нос тощему. Легко вывернулась из захвата, взяла и так сломанную руку на излом, подбила бандиту ноги и впечатала мордой в землю. Встала, отряхнула руки. — Спасибо. Хорошо сработано. – негромко поблагодарила Мэдисон героиня. — А раз хорошо, может... Можно работать вместе и дальше? – обмирая от собственной наглости, спросила девушка. Хоукай мягко улыбнулась: — Наши ряды открыты для тех, кто хочет сделать мир чище и безопасней. Мне ты понравилась. Приходи завтра... Хоукай достала из сумки на поясе блокнот и карандаш, чиркнула несколько слов и выдернула листок: — ... вот по этому адресу, одна, поговорим о... кхм, трудоустройстве. Мэдисон с внутренним трепетом приняла листок. Ведь по факту, это был пропуск к ее мечте – помогать людям, останавливать зло. Быть героем. — Кхм. – напомнил о себе Генрих. – Уважаемые паралюди, может, займемся делами просто людей? — Да, конечно... – отозвалась Хоукай, сделав в конце фразы паузу. — Генрих, просто Генрих. – хмыкнул куратор. — ...Генрих. С вами все в порядке? — Да, спасибо за заботу. Вы вовремя. – отмахнулся куратор. – Оч-чень вовремя. – окинув Хоукай хмурым взглядом, повторил доктор. — Мы узнали, что одна из банд собирается на вас напасть. Вот и организовали засаду. – кажется, слегка обиделась Хоукай. — Извини, маска. Просто в свое время нагляделся на Гезельшафт, теперь не доверяю паралюдям и везде вижу подставы. – без капли вины хмыкнул доктор. — Здоровая паранойя – залог здоровья параноика? – понимающе улыбнулась героиня. — Золотые слова. – восхитился доктор. Без всякого перехода продолжил. – Тела здесь оставим или к вашему другу оттащим? Одно из “тел”, застонав, зашевелилось. Доктор молча ткнул носком туфли куда-то в область шеи. Через пару секунд “тело” снова отключилось. — Да лучше оттащим. – выбрала Хоукай. Вытянула из другого подсумка бухту тонкого, но длинного троса, подцепила валяющегося у нее под ногами тощего, протащила к остальным. Принялась сноровисто увязывать тела одно к другому. — Волоком тащить будете? – поинтересовался Генрих. — Буду. – не отрываясь от работы, согласилась героиня. – Но если от вас требует вмешаться... — Все мои врачебные клятвы относятся к людям. – невесело усмехнулся доктор. – А это... Носок туфли отбросил рукав с предплечья одного из лежавших. Мэдисон почувствовала, что ее мутит от одного вида вен. — Это не люди. Это – взбесившиеся звери. – закончил свою мысль доктор. – Своими поступками они сами вычеркнули себя из числа людей. Так пусть не ждут, что с ними будут поступать как с людьми. — Это... как-то неправильно. – неуверенно сказала Мэдисон. – А как же второй шанс? — Жизнь быстро избавляет от веры в человечество. – мрачно сказал доктор. – Может, кто-то и заслуживает второй шанс, но никто не заслуживает третий. А некоторые и второй то не заслуживают. И вробще, прежде чем рану лечить, ее надо обеззаразить. Хоукай закончила увязывать бессознательные тела в цепочку, встала, ухватила петлю на своем конце веревки. Усмехнулась: — Не поможете маленькой слабой девушке? — Я старый больной человек, как вам не стыдно. – зеркально отразил ее улыбку Генрих, подхватывая петлю. Не знающая, что делать, Мэдисон пошла рядом со странной процессией. Осторожно спросила: — Вы упоминали Гезельшафт... — Не “за”, а “против”. – правильно понял ее сомнения доктор. Продолжил: – Сначала спецотряд полиции, потом Интерпол, потом встретил... хорошую девушку. Эмигрировал сюда, думал тихо встретить старость в тихом городе, хе-хе. Потом много чего было, а теперь я абсолютно мирный доктор, мирно лечащий мирных людей. — И да умоются кровью усомнившиеся в нашем миролюбии. – тихонько поддакнула Хоукай, и тут они вышли к главному входу церкви. Огненный Шторм стоял, прислонившись к стене, скрестив руки на груди и закинув нога за ногу и, казалось, вообще спал. Но судя по тому, что сидевшие вдоль стены здания слева бандиты даже шевельнуться боялись, впечатление было обманчивым. — Мне тут птичка напела, что ты недавно ухитрилась крупно лажануть. И как тебе помогло? – не открывая глаз, лениво поинтересовался Огненный Шторм. — У меня все было под контролем. – уверенно заявила Хоукай. — Угу-угу. – покивал Огненный Шторм. – И особенно подконтрольно ты прозевала наркомана в двух шагах. Натти Бампо, наверно, в гробу перевернулся от такого позора своего имени... — Ну не смотрелись эти отбросы после Левиафана, расслабилась немного. -тоже скрестила руки на груди Хоукай. – У меня все было под контролем... — Ты билась с Левиафаном? – внезапно синхронно спросили четыре бандита. — Ну да, героиня же, все такое. – удивленно глянул на внезапных синхронистов Огненный Шторм. А затем все полетело к чертям. Четверка внезапно подскочила с земли и бросилась к Хоукай. Огненный Шторм щелкнул пальцами, взрыв раскидал бандитов в разные стороны, но они тут же подскочили снова. Герой уже успел заключить их в огненное кольцо, но безумцы просто побежали сквозь него! Огненный Шторм не успел погасить пламя, но бандитов это не остановило. Четыре живых факела упорно перли к Хоукай. Героиня выдернула из-за спины свой лук, выхватила из колчана сразу четыре стрелы, выпустила разом. Стрелы, каждая по своей траектории, вошли в бегущих, опрокидывая их на землю. Безумцы снова начали подниматься, но пришедший в себя Огненный Шторм тут же создал над ними взрыв, впечатавший их обратно в асфальт. А в следующий миг Хоукай с воплем “Ложись” снесла стоявшую столбом от испуга и непонимания Мэдисон. Генрих в красивом кувырке занырнул за притащенных бандитов. Огненный Шторм, взрывом пробив дверь церкви, ввалился внутрь. Грянуло четыре взрыва, слившихся в один. Мэдисон почувствовала, что на ее волосы падает какая-то морось. Теплый, липкий, пахнущий железом дождь. Об асфальт что-то влажно шлепнуло. И снова. И опять. И на голову что-то упало. Затем перед носом Мэдисон упал кусок чего-то красного, бесформенного... Мэдисон внезапно, рывком, поняла, что это. Кусок разорванного взрывом человека. А еще сверху льется кровь. Желудок Мэдисон подкатил к горлу. Хоукай сцапала ее за шкирку и перехватила под грудь. Но, корчась на руках Хоукай в рвотных спазмах, Мэдисон все же расслышала потрясенный голос Огненного Шторма: — Что это была за х*йня?! Мэдисон в последний раз вырвало желчью и она наконец закончила выблевывать содержимое желудка. Хоукай аккуратно опустила мелко вздрагивающую девушку в сторонке и без всякого трепета подошла к останкам самоубийц. Опустилась на колени, наклонилась над кровавым пятном. Оставшиеся бандиты сделали вялую попытку под шумок разбежаться, но вставший вокруг них огненный барьер ясно показал глупость такого решения. — Игры кончились. – голос Огненного Шторма потерял всякое выражение. – С этого момента всех вас считаю террористами-смертниками, а любое движение – попыткой атаки. Разрешено сидеть, дышать и ходить под себя. Все ясно? Бандиты истово закивали. Тем временем Хоукай оторвалась от изучения... фрагментов. “Копам понадобится швабра”, – некстати подумала Мэдисон. Героиня повернулась к напарнику: — Это дело рук Властелина. Скрытая программа, активируется в ответ на заранее заданый раздражитель. Учитывая, что реакция пошла на упоминание Левиафана... Восемьдесят процентов, что это Падшие. Подчинение, живые мины... Почерк похож на Валефора. И вряд ли этот... – Хоукай скрипнула зубами, буквально проглотив следующее слово. -... был один. — ... – глубокомысленно, кратко и нецензурно описал ситуацию Огненный Шторм. – Нужно сообщить копам, СКП, Протекторату... Всем, кто должен это знать. — Согласна. Генрих, не будете ли вы так добры засвидетельствовать наши показания? Шесть трупов – не то, что хочется вешать на себя. — Шесть? – удивилась Мэдисон. Хоукай коротко махнула рукой в сторону связки тел, послужившей им бруствером. Приглядевшись, Мэдисон поняла, что двое из них вообще не двигаются. И никаких признаков дыхания. Мэдисон почувствовала, что ее сейчас опять стошнит. Но во-второй раз было легче, она справилась. — Вот это и есть оборотная сторона борьбы с преступностью. – мрачно сказала неожиданно опять оказавшаяся рядом Хоукай. – Грязные переулки, кровь, кишки и прочее дер*мо. Не в делах, так в словах. Не в словах, так в умах. Может, лучше Стражи? Там спокойней, безопасней. — Нет. – упрямо покачала головой Мэдисон. – Мне не нужна безопасность. Мне нужна задача, с которой нужно справиться, дело, которое нужно делать. — Хорошо. – тяжело вздохнула Хоукай. – Все в силе. Никуда не уходи, небезопасно шататься по городу в одиночку. — Что я, совсем дура, что ли? – возмутилась Мэдисон. Может, она и не светоч интеллекта, но и полной идиоткой все же не является! — Нет. – все так же мрачно ответила Хоукай. – Ты молодая парачеловек. Напомни мне потом показать тебе статистику, сколько паралюдей погибают по собственной глупости, потому что им чувство внезапно обретенной силы напрочь отбило все остальные. Включая чувство самосохранения. Героиня подошла к доктору, понизила голос: — Одна просьба, Генрих. Не мог бы ты не рассказывать о способностях мисс Клементс? Мэдисон почувствовала в груди тепло. Значит, Хоукай ее запомнила в прошлый раз, она для нее не пустое место! — Милая маска, я старый больной человек. – фыркнул куратор. – Я в темноте почти ничего не вижу и не замечаю! Лучше скажите, у вас доктор есть? — Да. — Это хорошо. А телефон и адрес все же запиши. Дер*мо случается, мало ли как жизнь обернется. — Спасибо. – серьезно поблагодарила героиня Генриха, пряча блокнот в сумку на поясе. Завывание сирен полиции стремительно приближалось. Утро следующего дня. Полвосьмого утра. Лили пошатнулась и проморгалась. Резкая смена обстановки после телепортации всегда наводила на нее дурноту. Вот и сейчас, ей понадобилась несколько секунд, чтобы пончть, где верх, где низ, и где она вообще. Ага, прибыли точно по адресу – крыша штаба СКП в Броктон-Бей. Попутчик тем временем повернулся к крупной женщине с осветленными волосами: — Одна девушка, один прыжок. Контракт закрыт. — Все верно. – отозвалась директор Пиггот. – Эгида, передай плату. — Благодарю. До новых встреч. – слегка поклонился телепортант и пропал. — С прибытием в Броктон-Бей. – поприветствовал Флешетту Эгида. — Спасибо. – откликнулась Лили. — Идемте. – проворчала директор, заходя в здание. Добравшись до кабинета Пиггот, маски расположились в креслах напротив директорского стола. “Блин, какое низкое!”, – с легким недовольством подумала Лили. “Я потом из него час вылезать буду!”. — Придется работать под моим началом. Немного, но все же. Не обижаешься? – пока директор выкладывала на стол папки, тихим шепотом поинтересовался у Лили Эгида. — Нет. Надо, значит надо. Что я, ребенок в песочнице, топать ножками и кричать “а я не хочу!”, если переводят? Герой должен быть там, где нужен. – так же тихо ответила Лили. — Кхгм. – обратила на себя внимание директор. Посмотрела на масок суровым взглядом. – Флешетта, вы временно приданы к Стражам Востока-Северо-Востока, как усиление команды и временный лидер, когда Эгида перейдет в Протекторат. И да, это официальная версия. Лили кивнула, запоминая. Формирование общественного мнения чрезвычайно важно, это вдалбливали всем героям. “Следи за словами, следи за поведением, всегда учитывай последствия, будь идеалом. Представляемый людям образ должен быть безупречен!”. Как там, “шоу должно продолжаться”?. Жалко, что целители столь редки. Лили нравился Фредди. — Здесь – материалы по всем группам масок и одиночкам в Броктон-Бей. – подтолкнула Пиггот папки Флешетте. – Изучите внимательно, задавайте вопросы, если что-то непонятно. — Да, спасибо. – Лили быстро перелистнула бумаги. – Особое внимание на Барыг? Занос, Кусака, Грубиян, Металлолом... Никого серьезного, за что им такая честь? — Контекст. – сцепила пальцы директор. – Они могут стать вдохновителями, представителями и лидерами нижних слоев общества. Сейчас они разбиты и ослаблены, но многие неимущие считают, что в присоединении к Барыгам – их шанс стать “имущими”. Обозленные, лишенные гражданских прав, иногда то и другое, потянулись к группе и мечтают навести свой... – Пиггот скривилась. – ... “порядок”. — У них последователи среди бездомных? — Ранее в Броктон-Бей было полно заброшеных зданий. После нападения Губителя в результате боя и сейсмического толчка многие из них были разрушены. В результате их обитатели потянулись туда, где можно найти убежище – в район, называемый местными “доками”. В более цивилизованной части Доков порядок контролирует новая группировка, Стражи Противодействия. А вот дальше на север, в полных трущобах, и окопались Барыги. И число их последователей неуклонно возрастает. Они грызутся между собой, но недалек тот день, когда они все же сумеют договориться и выплеснутся на юг. Вчера ночью небольшая группа бандитов уже пробовала напасть на старую церковь, где расположился волонтерский пункт. Но их остановили маски Стражей Противодействия. — Стражи Противодействия? – Флешетта улыбнулась. – Я дралась вместе с Хоукай, она хороший человек. Девушка открыла соответствующую папку: — Ого! А они времени даром не теряют! Уже два! Огненный Шторм... Эпицентр-8?! Так много? — У одного из бандитов очень странный ожог ладони. – спокойно пояснила Пиггот. – Не буду утомлять вас подробностями, но такие повреждения возможны, если огонь шел изнутри. — Он игнорирует эффект Мантона? – нахмурилась Флешетта. Пирокинетик, способный запечь тебя сквозь любую защиту, внутри любых доспехов, определенно был страшным противником. И симпатичным, лишь немного хуже своей беловолосой напарницы... — Пока это только предположение. Но мы должны учитывать такую вероятность на случай битвы. — Они же герои, вроде как... – слегка растерялась Флешетта. — Они утверждают, что они герои. – спокойно уточнила Пиггот. – Кайзер тоже много что утверждает, но меньшим злодеем от этого не становится. И хотя у Противодействия слова пока не расходятся с делом, с ними связано несколько странных моментов. А мы – защитники общества. Наш долг – быть бдительными и готовыми к противостоянию любым противникам. Флешетта, услышав имя Кайзера, открыла соответствующую папку: — Кайзер, Чистота, Крюковолк, Штормтигр, Криг и Отала. Не особо много. Чистота и Крюковолк, конечно, выглядят опасными... — Вы должны смотреть на вещи шире. – неодобрительно качнула головой директор Пиггот. – Да, сейчас Империя 88 довольно слаба, потеряв две трети масок. Но они по прежнему обладают значительнвми деньгами, сохранили костяк бойцов-нормалов, ведут активную вербовку среди жителей пострадавших районов... Директор мрачно вздохнула: — И Мастера, в знак благодарности подвигу нашего города, передали нам много важной информации. Некоторая весьма тревожна. Возможно, Гезельшафт скоро окажет поддержку своему филиалу. Поэтому, в случае столкновения, помните – вполне вероятно, что нам известны не все маски нацистов. Не забудь предупредить остальных, Эгида. — Мэм, есть, мэм. – отреагировал герой. Флешетта тем временем листала последнюю папку, озаглавленную”группа Трещины”. Дело 53, еще один, Эпицентр-12… Сколько?!!! — Мэм, тут... — Никакой ошибки. – даже не поглядела в бумаги Пиггот. – Лабиринт действительно Эпицентр-12, полностью определяющая реальность вокруг себя. К счастью, ее психическое состояние не позволяет ей реализовать весь свой потенциал, но все равно она смертельно опасна. — Теперь что касается вашей новой команды. – продолжила директор Пиггот. – Эгида познакомит вас со всеми, но я хотела бы заострить внимание на паре моментов. Во-первых, Стражи значительно пострадали во время прошедшего боя, практически все получили ранения разной степени тяжести. У многих из них в пострадавших районах оказались друзья и родные. Как результат – они сильно вымотаны психологически, поэтому будьте тактичны и вежливы, не напирайте. Эгида поможет вам влиться в коллектив, не стоит пытаться форсировать события. Директор тяжело вздохнула: — Второй момент имеет очень... деликатный характер. Видите ли, в вашем приглашении сюда была еще одна цель, кроме официальной. Директор вытащила из ящика стола еще одну папку: — Мисс Тейлор Эбер. Псевдоним – Кастер. Полагаю, вы о ней слышали. — Как и половина Америки. Она действительно в одиночку удержала Губителя? — Использовав усилитель. Скажу сразу – от перенапряжения устройство сгорело. Но поверьте – свой рейтинг Козырь-10 она получила по праву. И именно с ней связана причина вашего приезда. Директор подтолкнула папку Лили: — На фотографию не обращайте внимание, сейчас мисс Эбер выглядит немного по другому. Похоже, мисс Эбер обладает еще и слабой силой Оборотня, корректируя свою внешность по собственному желанию. Лили почувствовала легкий укол зависти. Ни диеты, ни фитнеса, ни салонов... Захотела – и ты красотка. Любая девушка душу бы продала за подобное. Воистину, любимица Фортуны. — И именно с ней связана моя просьба. – тем временем негромко продолжила директор. – Дело в том, что у мисс Эбер сейчас сложный период жизни. Она сирота, семьи у нее нет. Двое ее друзей – в коматозном состоянии, еще одна ее подруга сама не в лучшей психологической форме. Ей не на кого опереться. Директор вновь скрестила пальцы: — Политика СКП требует удерживать молодых Стражей подальше от опасности, пока это возможно, сосредотачиваясь на безопасном развитии сил и пиар-акциях. Но Кастер уже несколько раз выражала свое недовольство подобной пассивностью и “пустой говорильней”. — Она терпеть не может репортеров и публичные выступления. – тихо фыркнул Эгида. – Хотя сами репортеры об этом и не знают. Хорошо держит лицо. — Тишина. – бросила Пиггот недовольный взгляд на Эгиду. Продолжила: — Вот только маска подобной силы неизбежно притягивает к себе внимание. Обязательно найдутся те, кто попробует использовать ее молодость и нетерпеливость себе во благо. А даже самые лучшие побуждения так легко обратить во зло! Вы знаете историю Чистоты? — Нет. – качнула головой Флешетта, слегка удивившись. – При чем тут эта злодейка? — Говорят, в начале она хотела быть героем, помочь городу и людям. – сообщила Пиггот. – Но на ее пути встретился Кайзер. Один раз небольшая услуга в обмен на услугу, второй... Попутно исподволь демонстрировать “мы хорошие, а герои на самом деле гады”, “это просто отдельные перегибы во имя общего блага”, “у нас благие цели”, формируя привлекательный образ... И так раз за разом, замазывая все сильнее, затягивая все глубже, пока пути назад не осталось, пока ярлык злодея не прилип намертво. И что бы Чистота не делала, ее все равно продолжали считать “человеком Кайзера”, в итоге вынудив вернуться к нему. Есть опасения, что он хочет проделать то же самое в отношении мисс Эбер. Да и Стражи Противодействия... Они защищают районы, с которыми у мисс Эбер сильная психологическая связь. Мы же обязаны подчиняться законам и инструкциям, а они требуют от нас сосредоточиться на защите максимального количества людей и того, что точно можно спасти. В итоге деятельность героев во многом сосредоточена на юге города. Это тоже вызывает раздражение мисс Эбер, печальное, но понятное. Директор мрачно вздохнула: — Простые решения, короткие пути... Какой соблазн! Вот только на коротких путях цену зачастую узнаешь только в конце пути. Директор перевела дух: — Постарайтесь подружиться с мисс Эбер, Флешетта. Постарайтесь стать ей якорем, поддержкой, советчицей и опорой. Постарайтесь помочь ей удержаться от непоправимых ошибок, не позволив ей соскользнуть на преступный путь. — При всем моем уважении, директор Пиггот... Почему я? Разве в местных Стражах недостаточно людей? — Нам она не доверяет. – негромко сказал Эгида. – Шутит, улыбается, тусуется... Но даже спустя месяцы общения и совместной работы – все равно не вполне доверяет. Не настолько, чтобы открывать душу. И если честно – это абсолютно понятно. Пусть Гесс попадутся трудолюбивые черти! Лили беспомощно взглянула на директора Пиггот: — Я не вполне понимаю... Директор тяжело вздохнула, оперлась локтями на стол, чуть наклонилась вперед, развела руки в стороны: — Дело в том, что в триггере мисс Эбер во многом виноваты мы. Ужасно грязная история, Эгида позже расскажет вам подробности, если пожелаете. Но если вкратце... София Гесс, Призрачный Сталкер и наш Страж, в течении полутора лет планомерно издевалась в школе над мисс Эбер. При полном попустительстве и покрывательстве как школьного руководства, так и некоторых наших людей. Вопиющий пример глупости и некомпетентности! Честно говоря, сейчас у меня есть основания предполагать, что к максимальному усугублению этой ситуации мог приложить руку предатель Калверт, это неплохо вписывается в его планы по очернению СКП... Но это к делу не относится. Факт то, что мисс Эбер имеет все основания не любить и не доверять героям и СКП, даже не смотря на долгую и плодотворную совместную работу. — Да и в Стражи ее, можно сказать, силком загнали. – хмуро добавил Эгида. – Когда Тейлор узнала “маленький секрет” этой психопатки Гесс, она сама психанула. Сначала добралась до мерзавки, а потом, когда влезли мы, вломила и нам. Эгида неосознанным движением потер грудь: — Это было весьма эффектно, эффективно, болезненно и жестоко. И противозаконно. В общем, Тейлор предложили загладить вину в Стражах. Хотя лично я уже давно подозреваю – это не мы были такими убедительными. Это она предпочла не обострять конфликт. — Суть в том, что вы с этой старой историей не связаны никак. К вам мисс Эбер не будет испытывать подсознательного недоверия. – подвела итоги директор Пиггот. – Любому человеку нужны близкие и друзья, никто не может быть один. Сблизтесь с ней. Помогите ей не ошибиться. На столе взвыл телефон, разрушая всю доверительную атмосферу. Пиггот сдернула трубку, тяжело поднялась, отошла к окну. Стражи понятливо отъехали в своих креслах чуть назад, чтобы не мешать и не подслушивать. Разговор закончился буквально через полминуты. Директор села обратно в свое кресло, значительно более мрачная, чем вставала: — Пришли предварительные результаты расследования вчерашнего инцидента с бомбистами-самоубийцами. Результаты анализа останков совпадают с показаниями Стражей Противодействия и волонтеров. Они действительно сами взорвали себя. С высокой степенью вероятности это влияние Властелина. Учитывая заявленные обстоятельства инцидента, наши аналитики склонны согласится с версией Хоукай – скорее всего, это действительно Падшие. — Этого стоило ожидать. – сосредоточенно кивнул Эгида. – Я предупрежу наших. Что-нибудь еще, директор? Может, какие-то подробности? — Откуда, Эгида? Это может быть инициатива как одной ветви, так и всех трех. И даже если одной – их может быть и два, и двадцать два! – директор в раздражении хлопнула по столу рукой. – Среди главарей Падших такие экземпляры попадаются, рядом с которыми матушка Валефора – верх нормальности! В-общем, рассчитывайте на худшее – их здесь много. Стражи должны быть максимально осторожны, как вы думаете, кто будет их основной целью? — Кастер. – кивнул герой. Встрепенулся: — Мэм, вы же не собираетесь... — Эгида. – бросила на него тяжелый взгляд директор. – Есть законы, инструкции и элементарная порядочность. Я может и “свинка”, но не идиотка. — Мэм, простите, мэм. – густо покраснел Эгида. — Как сокомандники Кастер – вы все в зоне риска. По одному не ходить, маяки не снимать, с “тревожной кнопкой” не расставаться. Мисс Эбер одну не оставлять. Мало ли какие глупости могут придти ей в голову... — Мэм, Тейлор же не идиотка... — Жажда деятельности, избыток самоуверенности, немного опрометчивости... И готов рецепт катастрофы! Вспомните себя, Эгида. Мост Лучников, год назад. Ни тогда, ни сейчас никто и не думал считать вас идиотом. Даже после того, что вы отчебучили. Присмотрите, чтобы мисс Эбер не совершила вашей ошибки. В этот раз ставки куда как выше! Директор перевела дух, сдвинула рукав пиджака с часов: — Я организую срочное собрание, а потому – брифинг закончен. Эгида, познакомишь Флешетту с командой, покажешь и расскажешь ей все, что она посчитает нужным. Флешетта, жить пока будете в здании СКП, о графике учебы вам сообщат дополнительно, по мере утрясения формальностей. Папки возьмете с собой. Приятного дня. Маски вышли из кабинета. Эгида благородно тащил в руках папки Флешетты. — А что случилось год назад? – не выдержала натиска любопытства Лили. Эгида быстро оглянулся по сторонам, но с утра в коридорах никого не было видно. Герой понизил голос: — Я тогда поймал “звездную болезнь”. Оторвался от Триумфа, засек Барыг, решил их взять сам, один, никого не оповестив. Эгида снова покраснел, опустил голову и почти прошептал: — Толкач меня сбил. Бачком от унитаза. Я едва выкарабкался. После этого я раз и навсегда избавился от излишков самоуверенности. Лили с трудом подавила хихиканье. Оно было абсолютно неуместным, глупым и просто невежливым. Но это правда было забавно! Она-то настроилась на что-то эпическое, ожидала битву с ужасным злодеем, трагическую ошибку... Но никак не бачок! — Можешь смело хохотать. – с мрачной ухмылкой сказал Эгида. – После того, как эти подробности узнал Деннис, мне уже ничего не страшно. — Спасибо за рассказ. – все же справилась с собой Лили. Затем любопытство вторично победило: — Слушай, а о чем ты подумал, когда понял, чем в тебя запулили? — “Боже, у меня будет самый тупой в истории некролог!”. – фыркнув, поведал Эгида. Подростки дошли до лифта, Эгида нажал кнопку вызова. — Если честно, я ожидала худшего. – сменила тему Флешетта. – Меньше заботы, меньше адекватности. Знаешь, о Эмили Пиггот такое рассказывают... — Призма, да? – внимательно посмотрел на Лили Эгида. — Ты знаешь? — Мы с Триумфом были напарниками. – пожал герой плечами. – Я же не слепой. Не дождавшись пассажиров, лифт начал закрываться. Эгида машинально сунул между дверей носок сапога: — Ну во-первых, у Триумфа с директором отношения вообще плохо сложились. Директору без разницы, кто там твой папа, дядя или еще кто, какие там у тебя смягчающие обстоятельства и насколько благие у тебя были цели. Накосячил – получай. Подход довольно обидный, но во многом верный, инструкции пишутся кровью. Но Триумф-то привык к немного другому обращению. Лифт подал громкий звуковой сигнал. Отвлекшись от разговора, Эгида с некоторым удивлением воззрился на собственную ногу, спешно убрал ее из створок. Лифт закрыл двери, уехал. Эгида опять нажал вызов. — Во-вторых... – продолжил герой. Слегка замялся. – Знаешь, директор полгода назад действительно была куда более суровой и требовательной. А еще... Да чего греха таить – мнительной и нетерпимой. Ну, жизнь на пороховой... нет, нитроглицериновой бочке кому хочешь нервы испоганит. — Хочешь, сказать, после Губителя лучше стало? – ошеломленно потрясла головой Флешетта. Это что же тут раньше творилось?! — АПП и лично Лунга больше нет. – загнул палец Эгида. – А злодей, в одиночку нагнувший всех героев города – изрядный фактор нервотрепки. Империя 88 потеряла добрую половину своего состава. – второй палец. – Барыги не существуют как организованная сила. – третий. – Выверт мертв, его организация уничтожена. – четвертый. – А остальные злодеи либо отловлены, либо сбежали, либо даже высунуться боятся. – Эгида потряс сложенным кулаком в воздухе. – Ситуация первый раз за десять лет хоть под каким-то контролем. — Веселый у вас был город. – оторопело отметила Флешетта. — Ага. Забавно до дрожи. – хмуро согласился Эгида. – А еще учти, что, по моим наблюдениям, мы считались почти отстойником, чуть ли не уровня карантинов. Ресурсов выделялся минимум. Сотрудников СКП сюда присылало тоже не первый сорт. Выверт пророс где только мог и старательно гадил. Короче, на такой собачьей должности, как директор отделения СКП нашего славного города, даже Будда бы стал невротиком. И я считаю, что директор имеет право на свои маленькие заскоки. Ребята может, со мной и не согласятся, ведь директор Пиггот нам всем регулярно хвосты накручивала. Сама понимаешь, это народной любви не прибавляет... Но лично я ее все-таки уважаю. Может, она и не всегда принимала лучшие решения, но мой город все же не превратился в филиал ада на земле. Лифт снова приветственно распахнул двери. Герои зашли внутрь. Эгида нажал кнопку, продолжил: — Но ты все равно не расслабляйся. Директор, может, и поспокойнее стала, но наглость и некомпетентность карает влет. И к маскам она особенно требовательна. А уж после... инцидента с Гесс мы месяц строем ходили, ни вздохнуть, ни... Эмм... Выдохнуть, да. Эгида постучал пальцами по стенке лифта: — Так, что еще... Организованную преступность мы частично задавили, но на улицах сейчас бегают просто толпы маргиналов. А они в чем-то даже хуже. Ни один Умник не предскажет, что бахнет в их разжижившиеся от наркоты мозги! Герой тяжело вздохнул: — И так у нас постоянно, блин. Каждый раз, когда кажется, что кризис преодолен, случается дерь... Эээ, плохое, да. Не Маркиз, так Лунг. Не Лунг, так Левиафан. Не Левиафан, так Падшие... Проблемы вылезают постоянно. Так что впахивать придется по-взрослому, во всех смыслах. Так-то мы обычно накрываем патрулями самые тихие районы, разгружаем Протекторат от рутины, мелькаем перед журналюгами и проводим общественные акции вместо взрослых героев, чтобы у них оставались время и силы. Но в Броктон-Бей есть один действительно неумолимый закон. Закон Мерфи. “Если катастрофа может случиться, она в итоге обязательно случается”. — Да, весело у нас. – повторила, качая головой Флешетта. Герои вышли из лифта, пошли дальше к штабу Стражей. Лили потерла виски: — Так, по работе ясно, постоянная готовность номер два. А по сокомандникам? Какие темы лучше вообще не поднимать? — С Вистой – ранение Рыцаря, она в него влюблена. И с темой семьи аккуратней. А, и с возрастом тоже, она самая молодая и при этом самая опытная, недооценка из-за возраста здорово ее обижает. Кид Вин страдает дискалькулией, осторожней с числами. Он еще в больнице, но на всякий случай. Со Стояком просто будь внимательна, он чувствителен к отношению к себе и другим, не любит кичливости, самовлюбленности и пренебрежения. Страшила безпроблемен, но у него сейчас роман с Лазершоу. Ну ты же девушка, наверно знаешь, что в таких случаях не стоит задевать. Кастер... Эгида помрачнел: — История реально длинная и гнусная. Причем она не только триггер усилиями Гесс словила. Она еще и отца не без нашей помощи лишилась. И дома, кстати, тоже, живет прямо здесь. А еще она владеет кучей сил, Умников наверняка тоже. Правду и ложь чует точно. Так что если хочешь быть ей подругой, ты должна действительно хотеть быть ей подругой. Если случайно обидишь, Кастер тебя предупредит, она не имеет привычку обижаться по пустякам. Но только если случайно. Намеренные выпады в свой адрес она помнит ой как долго. Так что просто будь искренна. Это и к остальным относится. Они уже подошли к мембранной двери. Эгида наклонился к сканеру, четко представился. Дверь с тихим шелестом рампахнулась, и первое, что услышала Флешетта, был тихий на грани слышимости диалог: — Семь бед – один резет. Вуаля! Готово! — Деннис, точно нормально работает? — Кто тут лучший друг Технаря, а кто уверенный пользователь? О, и кстати... Ты давно винт чистил? — О, кстати. Ноут Стояку не давай, обязательно предложит стереть все, что сочтет хламом, Человек-Формат-С. – наклонился к уху Флешетты Эгида. Диалог тем временем шел своим чередом, “Деннис” напирал на необходимость упорядочить диск, собеседник вяло отбивался. Но оба спорщика так и продолжали говорить шепотом. Флешетта несколько нервно вздохнула и собралась. Как говорится, “у вас не будет второго шанса оказать первое впечатление”. Пожтому она обязана с самого начала показать себя в лучшем свете. — Кхм-кхм. – прокашлялся Эгида, привлекая к себе внимание. – Я хочу представить... Реакция была неожиданной. Рыжеволосый веснушчатый парень(“Деннис, Стояк в костюме”, – сопоставила его внешность с досье Лили) и здоровый накачаный брюнет(“Джон, Страшила”) синхронно повернулись от стола, над которым, наклонившись, стояли и прижали палец к губам. — Тихо! Мисси спит. – прошипел Джон, движением подбородка указывая на кабинку в дальней части комнаты. — И Тейлор тоже. – тоже шепотом добавил Деннис. – Не хочу быть тем, кто ее разбудит. Присмотрелся к Флешетте, тихо хихикнул: — Хотя тебе-то сейлор-фуку как раз пойдет... — Ты дол*анутый, да? – вспомнив совет быть искренней, шепотом поинтересовалась Лили. — Получил тяжелую психологическую травму от жестокой иллюзионистки. – с готовностью поддержал разговор Стояк. – А кстати, ты вообще кто? Раз без звонка, значит своя. Новичок или на усиление? — Вот это я как раз и хотел сказать, Деннис, перед тем как ты опять принялся за свое. – прошипел Эгида. – Точно у Тейлор кнопку выпрошу! Так, знакомьтесь. Эта милая девушка – Лили, в костюме Флешетта, прислана присмотреть за вами, разд*лбаями, когда я уйду в Протекторат. Опытный Страж и лидер, слушать и слушаться. — Приятно познакомиться. – подошел Джон, протягивая руку. — Ага, приятно. – поддержал его Деннис. — А вы очень милые ребята. – улыбнулась Флешетта, пожимая парням руки. – Я думала, будет хуже. — Насколько хуже? – немедленно заинтересовался Стояк. — Ну, я ожидала встретить компанию мрачных, усталых и злых на весь мир героев-подростков, с которыми придется долго и трудно налаживать контакт... – пожала плечами Флешетта. — Мы все живы. Половина города не пострадала вообще. Порядок есть, а где нет – будет. Губитель сдох. О чем тут депрессовать? – улыбнулся Джон. — Рыцарь. – хмуро напомнил Деннис. — Он жив. Остальное лечится. – твердо ответил Страшила. — Так, сейчас по методичке положено сесть кружком, рассказать, что кому нравится и все-такое... Может, нафиг методички? – предложила Флешетта. – Покажете мне кафетерий, в процессе и узнаем друг друга получше. С остальными в процессе перезнакомимся. — Идея мне нравится. – улыбнулся Стояк. – Кидай свое барахло куда-нибудь и пошли. Тейлор и Мисси все равно буквально только что с патруля, их до полудня из пушки не разбудишь. — Мо-арр! – внезапно раздался с дивана протяжный зевок. То, что Флешетта приняла за подушку, внезапно зашевелилось и оказалось здоровенным пушистым котом. Кот наклонил голову набок, глядя на Флешетту потрясающими зелеными глазищами, вопросительно мяукнул, мол, кто такая? — Это Хеллбрут! – радостно представил кота Джон. – Большой любитель спать в самых неожиданных местах, путаться под ногами и просто реально лучший психотерапеат в Броктон-Бей. — Какое брутальное имя. – восхитилась Флешетта. — Не спрашивай. – твердо сказал Деннис. Похоже, как и многие рыжеволосые люди, он легко краснел. Вот и сейчас на щеках Стояка играл предательский румянец. Деннис повторил: — Просто. Не. Спрашивай. — Я чую историю. – прищурилась Флешетта, проходя к дивану. — Нет никакой истории. – пуще прежнего покраснел Стояк. Флешетта положила сумку и отобранные у Эгиды папки на диван. Повернулась. Споткнулась о подкравшегося сзади Хеллбрута. Боком пролетела через все помещение, тщетно пытаясь восстановить равновесие. Попытавшийся поймать Лили Эгида(“Надо наконец имя спросить!”, – некстати вспомнила Флешетта) тоже споткнулся о шарахнувшегося кота, влетел аккурат в Джона, сбив с траектории перехвата и помешав и ему поймать Флешетту. И в итоге Лили благополучно врезалась в стену. Только там оказалась чья-то дверь. — Вот теперь она точно проснулась. – замогильным голосом сообщил Стояк и, изобразив панический ужас, молниеносно нырнул за диван. За некоторое время до этого. Дом на окраине города. — Выглядишь как натуральная вампирша, Тейлор. – вместо приветствия хмыкнул Алек, разглядывая телепортировавшуюся прямо в кресло Кастер. – Лицо бледное, глаза красные... Ты вообще спишь? — А вот сравнивать меня с Мертвыми... людьми не надо. – прикрыв глаза, попросила Кастер. – Мне это неприятно. — Хорошо, не буду. – поднял руки Алек. – Но ты все же побереги себя, а то без твоих классных штучек нам будет плохо, и невесело. — Мои исследования симбионтов вот-вот дадут крайне интересные результаты, а большая часть моего времени и так уходит на совершенно бестолковую беготню в патрулях и бесполезные речи. – раздраженно отмахнулась Кастер. – Отказываться от всего этого балагана нельзя, не поймут. Тратить бесценное время еще и на сон? — А стоило бы выспаться. – мрачно вздохнула Лиза. – Потому как спокойно спать тебе, похоже, ближайшее время не придется вообще. — Интересно. – все же открыла один глаз Кастер. – Похоже, ты что-то накопала по вчерашним камикадзе? — Да. – кивнула Лиза. – Это определенно Властелин. И это определенно культист Губителей. Скорее всего, Валефор. Ну, визита Падших, жаждущих отомстить, стоило ожидать. Как ты думаешь, кто у них номер один в “черном списке” героев Броктон-Бей? — Предупрежден, значит вооружен. – вновь прикрыла глаза Тейлор. – Хотя все равно надо будет попробовать взять кого-то живьем и допросить. Что-то еще? — Да. Новость двухдневной давности – в окрестностях Хьюстона была обнаружена группа из пяти Падших, при попытке захвата все пятеро покончили с собой. Наверняка шли за Эйдолоном. — Психи. – ядовито откомментировал Алек. — Психи. – согласилась Лиза. – Но есть система даже в их безумии. На тебя вряд ли выделили больше, чем на Эйдолона. — Считаем по максимуму. Пять. Есть идеи по составу? – требовательно спросила Кастер. — Один – почти наверняка Валефор. Властелин, подчиняет через зрительный контакт. Тогда второй – Элигос, аэрокинетик. Лиза постучала пальцами по подлокотнику, раздумывая: — Я всю ночь собирала данные на Падших. Так что в своих предположениях уверена процентов на восемьдесят. Валефор из ветви Симург, они к нам ближайшие. Значит, еще одна маска должна тоже быть Властелином. С учетом померших в Хьюстоне, из старых и опытных остается Вессаго. Властелин, работает с органами чувств жертвы – снимает информацию, передает ложную, вплоть до полного искажения реальности. Или просто отключает напрочь, абсолютная сенсорная депривация. Судя по рассказам о ее похождениях – повернутая на охоте психопатка. — Ирония судьбы. – непонятно хмыкнула Тейлор. – Остаются еще двое. — В городе прикончили Левиафана, значит просто обязан быть гидрокинетик. В ветви Симург есть только один – Вепар. Оборотень и Эпицентр, превращается в воду, в таком состоянии слабоуязвим. Соприкоснувшись с водой, может ею ограниченно управлять. Может использовать воду своего тела для стрельбы. Самоуверен, самовлюблен. — Боюсь, при встрече со мной его самоуверенность быстренько испарится. – прокатил по пальцам небольшой огненный шарик внимательно слушающий Алек. — Пятый... – Лиза раздосадованно вздохнула. – Падшие относительно недавно “обновляли кровь”, поэтому вычислить пятого с хоть сколько-то приличной степенью достоверности мне не удалось. — Все равно прекрасно сработано. – тепло улыбнулась Кастер. – Благодарю тебя. Теперь что касается Мэдисон. Форсируем контакт, Левиафан уже показал, сколь ненадежно чересчур долгосрочное планирование. Все планы мне порушил, скотина! Как же я не люблю необходимость внезапных импровиза... Кастер осеклась на полуслове, наклонила голову набок, негромко прошептала: — Какой сюрприз... В кои-то веки, неожиданность оказалась приятной! Я думала, ты прибудешь позже... Пружинисто встала, словно не она только что чуть не уснула от усталости: — Прошу прощения, мне надо встретить гостью. Лиза, подумай, как лучше провести с нас “срыв покровов” для Мэдисон. Алек, скомпонуешь выкладки Лизы по Падшим. До вечера. Исчезла в искрах телепортации. — Как же не повезет ее парню, с такой-то энергичностью. И выносливостью. – вздохнул Алек, подтягивая к себе ноутбук. Штаб-квартира Стражей. Текущий момент. — Ох, это было круто. – выдохнула Лили, собирая кости в кучку. Отжалась от пола, вставая на колени. Изрядно встряхнутая ударом голова закружилась, Флешетту повело и она ухватилась за ручку двери. Вернее, попыталась. Потому что именно в этот самый момент дверь рывком распахнулась. И вместо такой удобной и надежной опоры пальцы Лили встретили только пустоту. В результате, вместо того, чтобы обрести равновесие, Флешетта только сильнее потеряла его и полетела прямиком в дверной проем. Хорошо хоть, недалеко, потому что почти сразу она врезалась плечом во что-то теплое и упругое, рефлекторно обхватив это рукой, чтобы удержаться. А в следующий миг под ухо ткнулись жесткие пальцы и чей-то красивый, но очень злой голос прошипел: — Дернешься – умрешь. Карлос, что здесь происходит?! — Все в порядке, Тейлор, она своя! – раздался голос Эгиды. – Просто маленькое недоразумение! Это Лили, она наша новая сокомандница, она просто споткнулась о кота! — Очень приятно. – пробубнила еще не пришедшая в себя от столь внезапных изменений обстановки Лили. — Мне тоже. – вежливо отозвались сверху. – А теперь, Лили... Не могла бы ты. Перестать. Меня! Лапать!!! И только тут Флешетта поняла, что стоит на коленях перед одетой в одну ночную рубашку девушкой, прижавшись щекой ей к животу и продолжая страстно обнимать за бедра. “Ой, бл...”. Выглядело это даже не двусмысленно... — Вау! – раздался восхищенный голос Стояка. – Какое зрелище! — Еще одно слово, Деннис, и твердость останется только в твоем прозвище, – ледяным голосом процедила Кастер. Лили тем временем судорожным движением убрала руки с Тейлор и максимально шустро отползла в сторону. “Поздравляю”, – мысленно костерила себя Флешетта, – “ты оказала воистину незабываемое впечатление! Впечатление полной и законченой извращенки! И как теперь объясняться?! “. На этом моменте ее взгляд упал на безмятежно вылизывающегося кота. Воистину, адское отродье! — Эмм, Тейлор... – осторожно начал старательно отворачивающийся Эгида. – Ты... это... не совсем одета. — Благодарю, Карлос, я знаю. – царственно кивнула Тейлор, держа идеальную осанку. Даже полупрозрачная шелковая ночная рубашка поверх белья смотрелась на ней царской мантией. – Я уже иду спать, и не буду вас смущать. Но об этом происшествии мы еще обязательно поговорим. А тот, кто разбудит меня до полудня, будет полным ослом. Буквально. С этими словами Тейлор захлопнула дверь своей комнаты. Лили ожидала грохота, но Тейлор, видимо, в последний момент придержала дверь. На пару секунд воцарилась тишина. Затем Стояк ее нарушил: — Нам, конечно, потом будет офигительно “весело”. – вздохнул из-за дивана Деннис. Затем его голос повеселел. – Но столь незабываемое зрелище того стоило... — Стреляю я метко, учти. – мрачно предупредила Стояка Флешетта, не дожидаясь продолжения. – Как говорится, “навскидку отстрелю москиту правое яйцо”. Но где-то глубоко внутри Флешетта была с ним согласна. Идеальная фигура, совершенное лицо, ощущение сильных мышц под пальцами, тонкий аромат ландышей... Это действительно было незабываемо. — Намек понял, умолкаю. – поднял руки вверх Деннис. – Но учти – от мести Тейлор нас все равно никто и ничто не спасет, так что надо бы успеть насладиться моментом, пока не настал час расплаты... — Деннис, не драматизируй. – вздохнул Эгида. – Это было обыкновенное недоразумение, Тейлор за подобные глупости мстить не будет. — Согласен, она совсем не мстительная и не злопамятная. – покивал Стояк. – Наоборот, даже забывчивая. Отомстит, потом забудет, потом еще раз отомстит. — А ты не пробовал сначала думать, потом делать? – устало спросил Карлос. — Это скучно. – фыркнул Деннис. — Зато правильно и полезно. – отпарировал Эгида. — А разве я сказал, что это неправильно и неполезно? – удивился Стояк. – Просто скучно. Эгида наконец встал, помог встать и с интересом слушающей диалог и не думающей, совершенно точно не думающей, как же приятно пахла Тейлор, Флешетте. — Это не кот, а котострофа. – неожиданно сказал все это время старательно смотревший в потолок Джон. – Что же он сделает со следующим новичком? Подложит ему динамит в тапки? Стражи сначала недоуменно замолкли... А потом дружно заржали, закрывая рты ладонями и утыкаясь кто куда, чтобы своим хохотом не разбудить и так чудом не проснувшуюся Висту. — Все будет в порядке, Лили. – отсмеявшись, обратился к Флешетте Карлос. – Я поговорю с Тейлор, объясню ситуацию... — Да не надо. – вздохнула Лили. – Я сама постараюсь искупить вину. Мой косяк, мне и отрабатывать. — Ну ладно, как пожелаешь. – пожал плечами Эгида. – Но если что... — Я к тебе обращусь. – кивнула Лили. – Спасибо. Может, уже сходим поедим? Я, между прочим, не завтракала! — Конечно! – солнечно улыбнулся Карлос. – Следуй за мной. — Веди, Макдуф... – провозгласила Лили, идя за Карлосом и старательно осматривая дорогу на предмет кота. — И пусть будет проклят тот... – подхватил присоединившийся к ним Деннис. — Кто первый скажет слово “хватит”! – завершил замкнувший процессию Страшила. У самой двери Лили не удержалась и бросила взгляд на дверь в комнату Тейлор. “И все-таки она правда потрясающе пахнет”, – подумала девушка, выходя за дверь. Тот же день, ближе к вечеру. Мэдисон остановила велосипед, еще раз перечитала выданный ей адрес, внимательно осмотрела улицу и недоуменно затрясла головой. Четырнадцатого дома нигде не было! Вот двенадцатый, ой, птичка, шестнадцатый... Четырнадцатого нет! Еще раз. Двенадцать, какое облако красивое, шестнадцать. Четырнадцатого нет! Мэдисон нахмурилась, чувствуя какое-то странное неудобство. Может, она не там ищет? Но между двумя соседними домами пустое место, зачем смотреть на пустое место? Девушка потерла переносицу, слезла с велосипеда, промерила шагами расстояние между двенадцатым и шестнадцатым домами. На середине счета немного сбилась, заслушавшись, как поет ветер в листве... А затем ее подхватили за локоть и виноватый голос Хоукай произнес: — Извини, совсем про защиту забыла. Теперь видишь? Мэдисон совсем не героически взвизгнула, ошарашенно уставившись на возникшую из ниоткуда героиню. И стоящий за ее спиной искомый дом номер четырнадцать. Приличных размеров двухэтажный коттедж, да еще с мансардой, как она вообще ухитрялась его не заметить?! — Защита? – ошарашенно переспросила девушка. — Да, наш домик просто не замечают. – пояснила Хоукай, утягивая ее за локоть к дому. – Я тебя провела сквозь защиту, поэтому ты можешь в него зайти. А все остальные совершенно незаметно для себя обойдут стороной, будучи уверенными, что двигаются как двигались, без всяких лишних маневров. Они прошли мимо клумб, Хоукай продолжила: — Ладно, у тебя сейчас встреча с нашей леди-босс, думай об этом. Вообще, наша начальница вечно где-то шляется и не вяжется, но ты ее с чего-то заинтересовала. Мэдисон подобралась, сделала несколько глубоких вдохов. Девушки поднялись на веранду, миновали прихожую и свернули в комнату с камином. И вот тут Мэдисон замерла, как громом пораженная. — Привет, Мэдисон. – лениво махнула ей рукой из кресла девушка в фиолетовой мантии. – Присаживайся, поговорим. Кастер? То есть, Тейлор? Как, откуда? Хоукай отбуксировала ошарашенную девушку в кресло, в которое Мэдисон и шлепнулась. Ноги ее не держали. Лучница устроилась по соседству. — А где... – начала было Мэдисон и тут же замялась, не в силах двух слов связать. — Я и есть глава Стражей Противодействия. – вежливо объяснила Тейлор. – Честно говоря, я все еще считаю, что тебе было бы лучше в Стражах, но Хоукай тебя рекомендовала. Хотя я говорила “присмотри за ней”, а не “присмотрись к ней”. – бросила Тейлор недовольный взгляд на лучницу. — Она была готова жизнью рискнуть, когда думала, что я в опасности. – пожала плечами беловолосая. – И в Стражи ты ее все равно пойти не уговоришь. Ей дела хочется, а не пиара, не зря же пошла волонтером в самую клоаку. Пойдет геройствовать самостоятельно, я же вижу. А в результате сложит голову по глупому. Жалко будет. Давай лучше примем к нам. Не знаю, что у тебя с ней за история, но мне мисс Клементс нравится. Тейлор помолчала, постукивая пальцами по подлокотнику. Неожиданно сказала: — За нами нет государства. За нами нет Триумвирата. За нами лишь мы сами. Ни огромных финансов, ни непобедимой силы, ни прикрытия официальных структур. Только вопросы, на которые мы хотим знать ответы. Цели, которых мечтаем однажды достичь. Люди, которых хотим защитить. И море работы. Ты к этому готова? — Да. – твердо сказала Мэдисон. – Вы боретесь с преступниками. Помогаете беззащитным. Защищаете невиновных. Хоукай правильно сказала: дело, а не пиар. Для меня это многократно лучше золотой клетки. Я хочу быть в вашей команде. Тейлор прикрыла глаза, о чем-то размышляя. Мэдисон тайком скрестила пальцы на удачу, тихо прошептала: — Пожалуйста... Тейлор открыла глаза: — Хорошо. Добро пожаловать. В руку Тейлор плавно прилетела маска ястреба, которую она протянула Мэдисон. И Мэдисон без колебаний приняла ее. “Обещаю, Тейлор. Ты не пожалеешь, что поверила мне. Я приложу все силы. Я докажу, что я правда изменилась.”. — О, среди нас новый Соловей, госпожа Ноктюрнал? – раздавшийся с лестницы веселый голос напрочь разрушил всю торжественность момента. — Ноктюрнал? – приподняла бровь Тейлор. — Принцесса даэдра, Хранительница Тайн, чья Сфера – ночь и тьма. – охотно пояснил Огненный Шторм, а это был именно он. – Подходишь ведь по всем признакам! Мантия – есть, вороны – есть, телепорты – есть, квесты выдаешь, крутыми умениями и снаряжением одаряешь... И везет рядом с тобой просто нереально. — Хмф. – коротко фыркнула Тейлор. – Сочту это все же за комплимент. И кстати, касательно снаряжения. Вернешь маску на доработку, я рассчитала, как встроить механизм неузнавания. Хоукай, ты тоже. — Неузнавания? Это как? – заинтересовалась Мэдисон. Все-таки она теперь в команде, ей тоже носить эту маску. Не хотелось бы, чтобы перестала узнавать родная мать. — Просто у видящего тебя не возникнет никаких ассоциаций между тобой в маске и тобой без нее. – отмахнулась Тейлор. – Причем воздействие идет именно на ассоциации, так что способ восприятия мира значения не имеет абсолютно. Не узнают в любом случае. Обычная предосторожность. — Не знала, что ты еще и Технарь. – восхитилась Мэдисон. — Я могу быть тем, кем желаю. – слегка улыбнулась Тейлор. — А почему... – Мэдисон замялась, не зная, как сформулировать. — Почему вся СКП и все герои не бегают в доспехах моего производства? – с легкостью поняла ее Тейлор. – Долго и сложно. Лучше уж я помогу тем, за кого несу личную ответственность. И у кого нет поддержки Технарей Протектората. Тейлор потерла кончиками пальцев виски: — Касательно тебя. Надо выяснить границы твоих.способностей и развить их. Ломиться в бой неподготовленным – глупо. Поэтому будешь учиться. В зале, и на улицах. Выпускать тебя в свободную охоту или ставить во главе отряда – рано. Походишь под началом опытных бойцов, поучишься у них, наберешь опыта. — И чем это отличается от Стражей? – слегка напряглась Мэдисон. — У нас нет ста бумажек на каждый чих? – улыбнулась Тейлор. Стерла улыбку с лица. – Быть маской – ходить со смертью за плечами. “Глупец” и “мертвец” – практически синонимы. А лезть в драку очертя голову – глупо. Правильные решения остаются правильными, какими медленными и скучными они не были. Нам тотально не хватает людей, поэтому заданий и битв тебе хватит. Но перед тем, как начать бегать – научись ходить. Сгинув по своей торопливости, ты НИКОМУ не поможешь. Мэдисон пристыженно молчала, опустив голову. — Готова к проверке? – требовательно спросила Тейлор. — Да. — Тогда пошли. Мир мигнул и сменился видом... Черноты? — Это пещера под Броктон-Бей, наткнулась случайно, изучая окрестности своими силами... – раздался рядом негромкий голос Тейлор. Разгоревшееся вокруг вскинутой вверх руки сияние показало сперва Тейлор, затем матово-черный пол под ногами, разошлось в стороны, охватывая огромную пещеру. В лучах света свисающие с потолка сталактиты, высокие сталагмиты, колонны сталагнатов, неровные бугристые стены... Все это искрилось и переливалось, словно покрытое тысячами бриллиантов. Шар света взлетел с руки Тейлор, распался тысячами искр, которые десятками потоков заскользили по стенам, водоворотами закружились на потолке у оснований сталактитов, бесконечными спиралями оплели сталагнаты, игрой света и теней окончательно превращая мрачную пещеру в сказочной красоты зал. — ... и слегка облагородила. – закончила Тейлор, любуясь то ли зрелищем, то ли ошарашенным лицом Мэдисон. Пропала. Появилась спустя пару секунд вместе с Хоукай. — А теперь тренировка. – спокойно распорядилась Кастер. – Пора уже разобраться, что же представляют из себя твои способности. Двенадцать минут спустя. Мэдисон оттолкнулась от появившегося под ногами барьера, в лихом прыжке перемахнула радостно раскрывшую изломанные края пропасть, тут же составила еще один барьер сбоку, оттолкнулась уже от него, ушла в кувырок, окутывая себя защитной сферой. Каменный град прошел в стороне, но стрелявший сталактит стремительно доворачивался, вновь ловя ее в прицел. Можно было попробовать скрыться в мертвой зоне, но тогда достанут сталагмиты. Не то чтобы больно, но обидно, камни просто снайперски попадали по пятой точке. Земля под ногами покрылась багровыми трещинами. Значит, вперед и выше, движение это жизнь! Охватить барьерами тело, швырнуть себя к сталагнату, опираясь на барьеры, пробежать вокруг него, как по лестнице, подставиться под удар каменного отростка. Перед ударом составить еще один барьер(затормозившая было чушка мгновенно ускорилась), использовать импульс, пролететь над трассами перекрестной шрапнели... И облегченно рухнуть в пределах белой зоны. Даже не сдвинувшаяся с места во время проверки способностей Мэдисон Кастер что-то произнесла. Но шум в ушах не позволил Мэдисон услышать, что же именно. Хотя интонации определенно были одобрительными. Нет, Тейлор в прошлой жизни точно была орлицей. Из тех, что крайне оригинально учат летать. А пока Мэдисон блаженно распласталась на таком приятном, таком прохладном, таком НЕПОДВИЖНОМ камне и запаленно хватала ртом воздух. Сердце, казалось, билось прямо за ушами, ноги и руки скручивало болью, ныли многочисленные “боевые ранения”... И все же этот экстрим того стоил. Она пробовала сама разобраться, в чем же ее сила, но за потраченные часы почти никакого прогресса не было. Четверти часа безумного паркура по ожившей пещере, где решительно все желало прихлопнуть ее, хватило за глаза. Пылающей щеки коснулись прохладные пальцы, волна блаженного спокойствия прокатилась по телу, стирая тянущую боль в мышцах и глухую – в синяках и ссадинах, убирая гудение крови в ушах, успокаивая бешено бьющееся сердце. Мэдисон чуть не застонала от подобного кайфа, но все же сумела взять себя в руки. — Хоукай, твое мнение? – раздался над головой задумчивый голос Тейлор. — Что-то вроде запредельно извращенной вариации то ли Славы, то ли Барьера, то ли Нарвал. Хотя Слава, пожалуй, все же ближе. – донесся в ответ столь же задумчивый голос беловолосой. — А в чем сходство? – заинтересовалась Мэдисон. И даже приподнялась на локтях, чтобы видеть собеседницу. — Сперва о различиях. – покачала головой Хоукай. – Полезнее будет, знаешь ли. Так... Твоя сила – создание десятков и сотен небольших барьерчиков, которыми ты можешь управлять, как угодно. Каждым в отдельности. Изменять форму, перемещать, соединять и разсоединять, использовать как оружие, средство удержания, доспехи, опору, щиты... — Ну, это я заметила. – перебила лучницу напрочь потерявшая от усталости способность робеть и смущаться Мэдисон. — Интересная деталь – при соединении мощность твоих барьеров растет нелинейно. При наложении эффект еще выше. – невозмутимо продолжила Хоукай. Внимательно слушавшая и, похоже, сравнивавшая выводы Тейлор дополнила: — Еще одна интересная деталь – на пике стресса ты удерживала и оперировала примерно на треть большим количеством барьеров, чем в конце проверки. — Да, я тоже обратила внимание. – согласилась Хоукай. – При этом, разряженные барьеры появляются вновь примерно через секунду. Хм, Мэдисон, теоретически ты способна создать почти неуязвимую защиту, в которой разрядившиеся барьеры будут постоянно сменяться вновь заряженными. — Потом надо будет проверить, согласна, Мэдисон? – задумалась Кастер. От слова “проверка” Мэдисон мысленно содрогнулась, но все равно согласилась. Уловившая ее колебания Кастер усмехулась уголком губ: — Не беспокойся, больше в подобных стресс-тестах нет нужды. Теперь будем спокойно изучать полученные результаты. — А составляя из своих барьеров доспех, – привлекла к себе внимание Хоукай, – ты становишься сильнее, прочнее и, похоже, можешь летать. В-общем, можешь все, что может Слава. Но твоя сила лучше. Гибче. Универсальней. Прислонившаяся к сталактиту беловолосая задумчиво провела пальцами по каменным изгибам. Нахмурилась: — Теперь, что касается минусов твоей силы. Хоукай сделала паузу, строго посмотрела на Мэдисон: — Первое. Все лестные эпитеты, что я только что расточала, относятся к потенциалу твоих способностей. Сейчас ты максимум Эпицентр-четверка. Доспех создаешь непозволительно долго, удерживаешь его с большим трудом,стоит сбить концентрацию – мгновенно теряешь. Хотя способна и держать доспех, и создавать новые барьеры, и весьма ловко ими управлять, и все это на бегу и в прыжке.Дальность создания барьеров ограничена пятью метрами, хотя можешь дальше. Можешь, – движением руки остановила раскрывшую было рот Мэдисон лучница, – когда составила мост через два разлома, он был метрах в двадцати. Далее. Чем больше суммарная площадь твоих барьеров, тем хуже ты ими управляешь. Или тонкие манипуляции в малом масштабе, или грубые в большом. Опять же, в состоянии стресса ты демонстрировала совершенно другой уровень. В общем, учиться будешь много. Потенциал очень хорош, и как бойца-одиночки, и как члена команды. Но его тебе придется развивать. Лучница щелкнула пальцами в воздухе: — И последнее по очереди, но не по важности. Как и у Славы, у тебя есть своя аура. Только вместо страха и восхищения у тебя степень заметности. Ты способна превратиться в чужих глазах буквально в пустое место. Полагаю, обратный процесс, с концентрацией внимания на себе, тоже возможен. Но эту грань своей силы ты почему-то сознательно не контролируешь. Мало того, используя ауру, ты перестаешь использовать барьеры. Похоже, какой-то психологический блок, с этим тоже придется работать. Я понимаю, это ужасно невежливо, но... Если ты можешь ответить... Как ты триггернула? Мэдисон почувствовала, как к горлу подкатывает комок. Теперь она точно знала, когда получила силу. — Во время взрыва у “МедХолл”, когда сверху падали обломки стекла, я до безумия хотела жить, хотела скрыться от смерти. – прошептала девушка, глотая слезы, наворачивающиеся от одних воспоминаний о произошедшем. И последовавших событиях. – Потом, когда твой щит, Тейлор, всех спас, я... Я сбежала. Просто бросила всех, кому могла бы помочь. Поступок не человека, а пустого места. И уж точно не супергероя. А потом... Меня и до этого многие игнорировали, а после “МедХолл” и вовсе даже родной отец почти перестал замечать... Худший месяц в ее жизни... Так получается, это ее собственная сила чуть не свела ее с ума? Теперь Мэдисон поняла, почему Тейлор повторяла: “Быть маской – ходить со смертью за плечами”. Если даже собственные способности норовят убить тебя... — Так значит, это была ты. – задумчиво протянула Тейлор. Улыбнулась. – А я грешила на Чертенка. Ребята свои провалы в памяти списали на шок от взрыва, а я, помнится, ужасно удивилась, кто же это такой наглый ломится ко мне в голову... — Исток проблемы ясен. – потерла ладони Хоукай. – Будем решать. — Имея исток, можно решить любую проблему. – согласилась Тейлор. Мэдисон сглотнула комок, вытерла слезы и с улыбкой кивнула. На душе было тепло. Ее приняли, она больше не одна, больше не пустое место. И она обязательно оправдает доверие. Она подчинит силу своей воле, она научится с ней управляться. Она сможет защитить всех. Она больше никогда не сбежит. — Таким образом, – подытожила Тейлор, – твои способности весьма многогранны и эффнктивны, но нуждаются в развитии. Потенциально ты семерка , не меньше, но сейчас и на четверку еле тянешь. Учиться тебе придется много, а с учетом положения в городе – учиться придется максимально быстро. На этом месте у Мэдисон внезапно заныли ягодицы. Тейлор явно считала, что самый быстрый метод обучения – на собственной шкуре. Кастер тем временем продолжила: — Но тренировок одной только силы мало, силу еще нужно уметь применить с умом. Атакующих бойцов у нас хватает, поэтому в твоем развитии пока сосредоточимся на поддержке: подвижные щиты, защитные купола, клетки для врагов... Хм. Для эффективной работы с командой тебе нужно выучиться хотя бы азам тактики и поведения в бою. — Предлагаю Бориса. – вмешалась Хоукай. – Ему не впервой возиться с салагами. — Думаешь, согласится? – засомневалась Тейлор. — Уверена. – твердо сказала лучница. – Он работал с масками, это заметно. И он наверняка понимает, что маска, знающая где стоять и куда бежать, точно лучше, чем маска, от большого ума влезающая на линию огня, чихать хотевшая на приказы и вообще полная блондинка. — Вот ты с ним и договоришься. – радостно заключила Тейлор. – Ладно, Мэдисон, пора разобраться с остальными последствиями твоего присоединения. Нужно снять мерки для брони, подумать над графиком... А ты думала, быть героем – это нацепить маску и помчаться по темным улицам карать зло? – поймала Тейлор слегка удивленный взгляд Мэдисон. Пожала плечами: — Так тоже можно, конечно, но закончится это наверняка быстро и болезненно. А еще крайне желательно учитывать последствия своих действий, чтобы победа не обернулась поражением. Иногда бездействие – самый умный выход. Но вот бесконечный пиар точно глупость. – скривилась Кастер. – Подготовка – вот залог победы. А информационная подготовка – залог того, что от твоей победы не станет только хуже. Все, уходим. В следующий миг Кастер и Хоукай исчезли в телепортации, а через несколько секунд Тейлор утащила из пещеры и Мэдисон. И пещера погрузилась в темноту. Интерлюдия. Тревожные ноты. Броктон-Бей. Поздний вечер. Гостиница. Трехместный номер. На одной из кроватей номера лежит женщина, что-то читая в ноутбуке. Еще одна на соседней кровати полирует ногти. По проходу между кроватями, от двери до третьей кровати под окном, нервно расхаживает мужчина. — Да успокойся уже ты! – не выдерживает женщина с ноутбуком. — У меня дурные предчувствия. – хмуро отзывается мужчина. – В последний месяц все идет наперекосяк. А ты не хуже меня знаешь, как карает Аккорд за некомпетентность, Цитрин! — План продуман и эффективен. Вся подготовка прошла идеально. – лениво бросает фразы вторая женщина, оторвавшись от своих ногтей. – Завтра там останется только мелкая девчонка и кот. Заходим, скачиваем данные, уходим. Что может пойти не так? — Вот давайте еще раз и пройдемся по этапам плана, еще раз поищем узкие места. – упрямо предложил мужчина. — Отелло... – вздохнула поименованная Цитрин. Неожиданно согласилась: – Хорошо. Лучше сделасть лишнее, чем не сделать нужного. С чего начнем? — Наше прикрытие. – наконец уселся на свою кровать Отелло. – Какова вероятность, что нас “вскроют”? — Ноль. – отмахнулась Цитрин. – Сейчас в город прут толпы туристов. Полюбоваться на Озеро Победы жаждет, наверно, весь мир. — А местные и рады. – хохотнула третья участница разговора. – Мне недавно предложили “порошок из костей Левиафана”, мол, гарантирует непробиваемое здоровье. И есть же идиоты, которые на подобную чепуху ведутся! — И это тоже нам в плюс. – прищелкнула пальцами Цитрин. – Юг города выглядит благополучно и местные геройчики вместе с полицией из кожи вон лезут, чтобы так и оставалось. Север наоборот, полуразвален и оттягивает на себя остатки внимания. На фильтрацию приезжих у них нет ни времени, ни сил. — Хорошо. – уступил Отелло. – Что с отвлекающими маневрами? — Протекторату скоро скинут сведения о Гезельшафтовском подарке. Пушки, броня, медикаменты, технарские гаджеты... Все, что нужно для наращивания численности, расширения присутствия и влияния. Они пойдут наперехват и гарантированно застрянут. — Насколько гарантированно? – немедленно вьедливо уточнил Отелло. — По информации босса, груз сопровождают Цестус и Сивилла, доволен? – слегка раздраженно ответила Цитрин. — Фьююю! – удивилась третья. – А нацисты не мелочатся! Сивилла... Кайзер, наверно, просто счастлив. – саркастично закончила говорившая свою речь. — Не суть важно, Лигейя. – оборвала ее Цитрин. – Кайзер обязательно выйдет навстречу таким гостям, а значит, Протекторату будет, чем заняться. — Стражи? – переключился на следующий пункт Отелло. — Отправятся на ограбление склада с гуманитарными грузами. Теми тремя болванами было просто до смешного легко манипулировать. – презрительно фыркнула Цитрин. – Пока поймают, пока разберутся... А нам надо-то минут пять-десять, не больше. — Кастер телепортант, не забывай об этом. – напомнил Отелло и поморщился. Цитрин скривилась синхронно с ним. За последние три недели телепортанты стали среди злодеев Бостона больной темой. Этот Шут(или как там еще его назвал Протекторат), казалось, вкалывал без сна и отдыха и ухитрился в самые сжатые сроки достать решительно всех. Даже его подружка с плазмой была не настолько раздражающа. Именно в результате избыточной активности Шута Аккорд пошел на расширение состава Послов, чтобы прикрыть свои активы. А Мяснику Шут и вовсе устроил форменный беспредел, украв у него меч, лук, и доспехи. Трижды. И еще сцапав двух его помощников. В результате Зубы изрядно потеряли в силе, в территории, и затаились, зализывая раны и, очевидно, что-то планируя. Но это не относилось к цели задания, а потому было несущественно, и Цитрин выкинула лишние мысли из головы. — Кого не увидишь, того не убьешь. – ответила она Отелло его же присказкой. – Нет тревоги – нет проблем. К тому же, “молодую Эйдолон”, на мой взгляд, изрядно переоценивают. Чем больше возможностей, тем проще в них запутаться. Она заметно не любит ближние дистанции. Что-то мощное требует у нее времени. И у нее просто в силу возраста не может быть боевого опыта. Быстрая неожиданная атака врукопашную имеет отличные шансы на успех. Против двух опытных масок и, – взмах в сторону Лигейи, – нашей подающей надежды напарницы, у нее нет шансов. — Сомнительно, но допустим. – согласился Отелло. – Дальше? — Кид Вин отправится в больницу, остальные на патрули. Виста завтра останется на консоли, график босс вычислил. Все уходят, мы входим. Системы безопасности в нужном секторе замкнет в кольцевом воспроизведении. Промежуток взят большой, наблюдатели ничего не заметят. Биометрия Кид Вина у нас есть, удачно он калечится. – позволила себе смешок Цитрин. – Вырубаем Висту, скачиваем данные, уходим. След постараемся кинуть к Элите, поэтому силами не пользуемся... — Скользкий момент. – тут же отметил Отелло. — Единственный из всех. – согласилась Цитрин. – Но девочка и кот трем снабженным творениями Тойбокса бойцам не соперники. И на крайний случай, разрешение Аккорда у нас все же есть. Никаких поводов для тревоги, видишь? Отход босс тоже просчитал идеально. А теперь займись чем-нибудь полезным и не трепи всем нервы. Все пройдет безупречно. Отелло вздохнул, сдаваясь, и рухнул на свою кровать. План был прост, красив, подстрахован на куче уровней и просто не мог не получиться. Но все же цепляло сердце какое-то дурное прелчувствие. Уж больно удачливыми в последнее время стали герои Броктон-Бей... Ночь Ведьмы. Южная часть Бульвара, семь часов вечера. — Фуух. – счастливо выдохнул Эгида, взмывая в небеса. Тейлор уже ожидала его на уровне крыш, снизу щелкнул арбалет – Флешетта тоже не отставала. – Я почти благодарен Уберу с Элитом за этот налет. В такой толпе даже дышать сложно. Надеюсь, Страшила и Стояк меня простят, но кто-то же должен был остаться приглядывать за порядком? Флешетта заскочила на крышу, выпустила еще одну стрелу, легко побежала по прикрепленной к ней цепи: — Ты же лидер! – с легким смешком шутливо обвинила она Эгиду. – Ты должен быть терпеливым и во всем первым подавать пример! — В улучшеных чувствах есть свои недостатки. – пожал плечами Эгида. – Знала бы ты, как они для меня воняли! Такое амбре... Пот, не особо чистые тела и просто литры духов и прочих одеколонов. — Водоснабжение по-прежнему кое-где барахлит. Люди компенсируют как умеют. Сочувствую. – отозвалась Тейлор. Вздохнула. – Ну, теперь мы хоть можем заняться полезным делом. Виста, что по налетчикам? Есть уточнения? — Да, это совершенно точно Убер и Элит, плюс кто-то третий. – зазвучал в наушниках голос оставшейся сегодня на консоли Мисси. – Похоже, сегодняшняя тема – какая-то стрелялка, Убер в красном мундире, натянутой на глаза каске и со здоровенной трубой, из которой пускает ракеты. Взрывы вроде не особо мощные, но охранников сильно разбросало. Элит в очках, медицинском халате и с какой-то непонятной бандурой. Третий в кепке, футболке, на роликовых коньках и с битой. За спиной дробовик. Коньки, похоже, Технарские. Носится так, что еле уследишь. Охрану вырубили моментом, но на замке застряли. Вы успеваете. — Отлично. – потер ладони Эгида. Озадачился. – А что вообще им понадобилось на складе гуманитарной помощи? — Поймаем – спросим. – фыркнула летящая впереди Тейлор. — А тут всегда такое столпотворение, Тейлор? – оглянулась на оставленный за спиной Бульвар Флешетта, пробегая по очередной крыше. Разумеется, вчера она извинилась перед Тейлор за идиотский инцидент, и Тейлор ее даже простила. Но ледок в отношениях все-равно оставался, и Лили старалась загладить не лучшее первое впечатление и сократить дистанцию. — Нет, конечно. – отозвалась Тейлор. Чем дальше они удалялись от толпы, тем заметно лучше чувствовала себя Кастер. Вот и сейчас ее голос определенно повеселел: — Раньше сюда ехали почти исключительно медицинские туристы, к Панацее. А сейчас наплыв людей просто дикий. Все хотят “поплясать на могиле Левиафана”. — А местные хотят успеть сделать на этом деньги. – вставил Эгида. – Столько сувенирных лавок пооткрывалось... — Наверно, через пару месяцев волна схлынет, но пока она только усиливается. – закончила Тейлор. — Видела бы ты, что творилось вечером того дня, когда основные спасательные работы были завершены. – хохотнул Эгида, притормаживая, чтобы Флешетта могла их догнать. – Гуляли все и везде! Все бары, клубы и прочие питейные заведения сделали, наверно, месячную выручку. Легенда, говорят, так наотмечался, что прилетел в Лондон вместо Лос-Анджелеса, а до Нью-Йорка добирался крюком через Пекин. — Поклеп! – со смехом опровергла Флешетта. – Все было совсем не так! — А как? – немедленно уточнила Кастер. “Хороший знак”, – обрадовалась Флешетта, – “Кажется, мне все же решили дать еще один шанс. Ну, постараюсь не упустить его!”. И начала рассказывать... Десять минут спустя. Эгида еще снизил скорость, предупреждающе поднял руку: — Так, идем осторожнее. Помните про угрозу Падших, а Протекторат сегодня чем-то занят, мне так и сказали: “На них не рассчитывать”. В случае чего – отступаем в центр... — Нас, кстати, “пасут”. – перебила Эгиду Кастер. — Я тоже чувствую чей-то взгляд. – добавила Флешетта. Эгида было напрягся... — Все в порядке, это мы! – весело крикнули спереди. Вспыхнувшая в воздухе огненная арка обозначила двух масок: беззаботно болтавшую ногами на краю крыши Хоукай и прислонившегося к какой-то трубе Огненного Шторма. — А что вы здесь, собственно, делаете? – насторожился Эгида. Область работы Противодействия была севернее, что здесь забыли обе их маски? С учетом крайне вероятного нахождения в городе Валефора, были активно задействованы протоколы “Скрытник/Властелин”, в просторечии именуемые “Подозреваются все”. И один из этих протоколов очень не рекомендовал связываться с масками, возможно подчиненными Властелину. Маски Протектората, Стражи, сотрудники СКП находились под перекрестным наблюдением, а вот в “чистоте” Противодействия никаких гарантий не было. — Падших ждем. – с убийственной прямотой ответила Хоукай. – Догадаться, кто у них в городе главная мишень, несложно. Так что когда вы умчались с Бульвара, мы двинулись за вами. — Левиафан, герои-победители, смерть Губителя, Кастер, Эйдолон. – на всякий случай попробовал наиболее вероятные маркеры Эгида. — Небоскребы южнее, обо что же ты так головой-то шарахнулся? – обеспокоенно поинтересовался у Карлоса Огненный Шторм. — Это он нас на подчинение Валефору проверял. – индифферентно пояснила напарнику Хоукай. – Ну как, мы “чисты”? — Протоколы, уж извините. – развел руками Эгида. Догадливость лучницы иногда просто пугала. – И нет, “чистым” не считается даже боец, более трех минут бывший вне зоны видимости напарников. — А по нужде как? – удивился Огненный Шторм. – Что, свечку держат? — Или терпеть до базы... Или да, свечку держат. – смущенно покраснела Флешетта. — Лучше быть живым перестраховщиком, чем мертвым идиотом. – подвел итог Эгида. – В-общем, извините, но мы вам не доверяем. — Мы пойдем рядом, впереди и в зоне видимости. – предложила Хоукай. – Так устроит? В конце-концов, случись бой с Падшими, поддержка не помешает, да? — А мы и не собирались драться. В случае столкновения с Падшими, у нас приказ – немедленно смываться. А вы почему так стремитесь поймать Падших? – прищурился Эгида. — А нам деньги нужны. – еще раз ошарашила Калоса своей прямотой Хоукай. Впрочем, Эгида из опыта их нечастых встреч уже давно подозревал, что лучнице просто нравится “ломать шаблон” окружающим. “Вот бы их свести с Деннисом и посмотреть, кто кого перетроллит”, – мелькнула в голове забавная мысль. “Издалека”, – тут же добавил Карлос уточнение к идее. Подумал и добавил еще одно: “Предварительно вырыв бункер”. — Но... Вы же герои, и такая меркантильность...- слегка нахмурилась Флешетта. — Город и людей защитить – это само собой. – отмахнулась Хоукай. – Но и вознаграждение определенно не помешает. Нам надо себя содержать. Нам надо людей, оказавшихся под нашей ответственностью, снабжать: водой, медикаментами... Банальной пищей, наконец! Красивыми словами и всякой туфтой вроде пранаеденья сыт не будешь! А финансы не бесконечные, надо подстраховаться на всякий случай. Со стороны Тейлор послышался тихий смешок. Похоже, что-то в словах Хоукай показалось ей исключительно забавным. — А помощи фиг дождешься. – тем временем пригорюнилась лучница. Встрепенулась. – Вот вам в Стражах зарплату ведь платят? — Эээ, ну да. – признал слегка ошеломленный таким напором Эгида. — А какой-нибудь “Фонд помощи начинающим героям” им основать, видимо, религия не позволяет. – вздохнула лучница. – Вот и получается – хочешь быть независимым, крутись изо всех сил. Так что отловить Падших мы желаем и по моральным причинам, и по насквозь меркантильным. И награду взять не забудем, уж извини. А то бескрыстная помощь такое дело – два раза помог просто так, на третий от тебя этого начинают ждать, на четвертый — требовать... — Ладно, можете идти рядом. – махнул рукой Эгида. Как всегда при слишком долгом общении с Хоукай, у него уже начала болеть голова, разбегаться мысли и появляться странные идеи. Например, что идея “Фонда...” не лишена здравого смысла. Или что в случае чего, почести победителей Падших имеет смысл отдать Противодействию, им нужнее. Или что Деннису против лучницы определенно ничего не светит, язык у Хоукай был даже точнее и острее ее стрел... Несколько минут спустя, недоограбленный склад. — Пам-парам, пам-парам, парам-пам-пам... – мурлыкал Убер, двигаясь вдоль полок и скидывая в грависани Колесничего(хотя нет, Скаута, сегодня же он Скаут...) аптечки, обеззараживающие таблетки и прочую малогабаритную, но очень нужную мелочевку. Элит ковырялся в своей “Отала-пушке” и был неразговороспособен, а Скаут Уберу сам по себе не нравился: меркантильный шибко. Но если они хотели взять много, нужен был транспорт, хотя бы для груза, а “суперкар” Элита в итоге катапультировал Убера через лобовуху в лучших традициях “FlatOut”. Пришлось искать третьего, а Колесничий со своими турбо-роликами как раз успел засветиться. Короче, сговорились на долю, пришли, вырубили охрану. Копы, а не в форме, но точно копы, Убер одного сходу срисовал с профиля и фаса. У него всегда была отличная память на лица, чтоб не упустить случаем момент, когда обиженные на их с Элитом шутки (вот странно, прикольные же пранки!) люди решат познакомить его красивый фейс с жестким тейблом. Все шло просто замечательно, а потом кто-то спер ворота. Убера охватило нехорошее подозрение – он помнил, кто в городе умеет телепортировать все подряд к себе в загр*бущие лапы. — Убер, Элит, выходите с поднятыми руками! – раздался безошибочно узнаваемый голос. Правильный, аж скулы сводит, занудный по меньшей мере в треть Оружейника. Эгида, номер два городского топа зануд. Явно не один. Убер сменил талант с упаковщика на скрытное передвижение, бесшумно проскользил к выходу. Ну точно. Эгида, читерша-Кастер, и какая-то девица с арбалетом. То лучница, то арбалетчица... Убера охватило еще одно нехорошее подозрение – он что, больше не в тренде? В моду вошло средневековье, а он и не в курсе? Ну, е-мое... Эгида тем временем опять забубнил свою мантру(если человека укусит вампир, он становится вампиром. А Эгиду, видать, Оружейник покусал!): — Вы обвиняетесь в незаконном проникновении, ограблении и причинении вреда здоровью группой лиц по предварительному сговору. Ваше раскаяние облегчит ваше наказание. Сдавайтесь и не усугуб*яйте свою вину... Не дослушав, Убер убрался обратно в склад. Герои пока не заходили. Может, не хотели лезть, не зная, что у геймеров в кармане(Кольца точно не было, а жаль), а может груз гуманитарки жалели. Но скорее, все-таки, второе. Убер знал свою репутацию и реально смотрел на вещи. По большей-то части, их считали чокнутыми(вранье!) геймерами-фриками(ну, может немножко... Совсем чуть-чуть!), единственная опасность от которых – случайно умереть от смеха(а вот это точно вранье). Напугать героев, махавшихся с Левиафаном они бы вряд ли смогли. — Кто там? – напряженно спросил Колесничий, то есть Скаут. — Эгида, Кастер и какая-то девица с арбалетом. – добросовестно отчитался Убер. — Арбалетом? – удивился Элит. Огорчился: – Мы что, больше не в тренде? А затем до напарника дошла первая часть ответа Убера: — Здесь Кастер? Блин, ну что за непруха, а? Ну так же просто нечестно! Значит, как Империю гонять, она благотворительностью занята, а как маленьких нас бить, сразу имбу пикнули?! ИБДшники проклятые! — ИБД? – недоуменно спросил Скаут, глядя на нервно нарезающего на одном месте круги Элита, явно порывающегося куда-то бежать, но, похоже, никак не могущего выбрать, куда. — Имитация Бурной Деятельности. – расшифровал Убер. Выбрав момент, цапнул Элита за шкирку и встряхнул, приводя в чувство. – Спокойно. Есть план. — О да! – истерически хихикнул Элит. – План нам сейчас очень пригодится! Выкурим, хоть не так больно будет, когда начнут бить! Вывернулся из хватки Убера, плюхнулся на пол, схватился за голову: — Очнись, брат! Там же Кастер! Гр*баная имба! Она стелсит круче Фантом Ассасинки, ультует круче Зевса, а спеллов больше, чем у Инвокера! Какой план поможет от этой Звезды Смерти в юбке?! — Спокойно. – убеждающе повторил Убер. – Знаешь поговорку: “Чемпион по бегу не боится чемпиона по боксу”? Нам же не надо с героями устраивать дефматч, нам надо всего лишь утолкать тележку. — Ага. – саркастически отзвался Элит. – А потом эта читерша щелкнет пальцами, и ты окажешься в каталажке. Вместе с тележкой, чтоб копам за вещдоками далеко ходить не надо было. Или просто запрет в пузыре, как Лунга. — Левиафан из ее барьеров выдирался. – сосредоточенно напомнил лихорадочно прокачивающий ситуацию Колесничий. Пока что ситуация замечательно описывалась словом на букву “х”, и это слово определенно было не “хорошо”! — Так ты Губитель? – живо развернулся к нему Элит. – Нет? Какая жалость... Потому что я тоже нет! И Убер нет! Вновь вцепился пальцами в волосы, мрачно пробубнил: — Все, это пи*дец. А пи*дец не лечится. Убер бросил в сторону входа нервный взгляд и прислушался. Нет, вроде герои продолжали ждать снаружи. Но друг очень невовремя для душевного равновесия напомнил о выяснившейся во время боя с Губителем привычке Кастер оставлять на поругание врагу свою проекцию, а самой включать стелс. Может, она уже здесь, слушает их и ухмыляется?! Так, как там делал тот спелеолог... Убер негромко свистнул и прислушался к эху. Нет, вроде никого невидимого рядом нет, звуковая картина соответствует видимой, значит шансы у них есть. Но сначала надо бы взбодрить напарника. И вообще, если всегда и везде сперва искать плохое, проще сразу глотку вскрыть – все равно жизнь неизбежно приводит к смерти, так зачем тянуть? Не, лучше мыслить позитивно. — Слушайте, – начал Убер. – во время боя с Левиафаном я заметил пару вещей о Кастер. Когда ранило Висту, я был в здании напротив, и неплохо рассмотрел. Кастер телепортировалась к ней и поставила щит... — Прекрасно, она еще и танковать умеет. – мрачно заметил с пола Элит. — Да нет, же! – слегка разозлился Убер. – Ну подумай! До этого всех телепортировала к себе, а к Висте вдруг телепортировалась сама, еще и не прямо к ней, а в нескольких шагах, щит не прикрыл обеих. Почему? Напарники задумались. Убер обвел их торжествующим взглядом: — Да потому что Кастер, по всей видимости, не может переместить то, чего не видит, и переместиться туда, куда не видит! Старая добрая дымовуха – и минус половина проблем! Еще раз – нам же сбежать надо, а не героев выносить. Убер перевел дыхание, продолжил: — И еще кое-что. Стояка и Эгиду Кастер не прикрыла. Похоже, количемтво одновременно поддерживаемых барьеров ограничено. Так что шансы у нас есть. Напарники сосредоточенно покивали. Похоже, ему удалось внушить в них оптимизм. Убер перевел дыхание, продолжил: — План простой. Пускаем дым, потом я устраиваю бенц, отвлекая Эгиду, Кастер и арбалетчицу. Элит прикрывает, Скаут(“Я Колесничий!”) presto allegro сваливает в ночной мрак. Потом еще больше дыма, и в ночь сваливаем и мы. — Где ты возьмешь столько дымовух? – поинтересовался Колесничий. — Я сделаю. – уверенно отозвался воспрявший духом Элит. – Тут же куча аптечек, а аптечки – это химия. — А оно не бабахнет? – забеспокоился осведомленный о маленьком нюансе Элита Колесничий. — Обязательно бабахнет, но ведь нам это и надо. – откликнулся Убер, вместе с другом направляясь к полкам. Поймал удивленный взгляд Колесничего. – Да, я тоже умею делать дымовухи из всего, что под руку подвернется. Довелось, знаешь ли, однажды весьма экстремально сваливать из тогдашнего убежища. Добавил, уже копаясь в содержимом белой пластиковой коробки: — А жизненный опыт бывает разным: приятным, стыдным, обидным, болещненным... Не бывает только бесполезным. Тем временем рядом со складом. — По-моему, выходить с поднятыми руками они не собираются. – задумчиво сказала Флешетта со своей крыши, поудобней пристраивая арбалет. Висящая в воздухе Кастер согласно покивала. Со стороны Стражей Противодействия донесся удрученный голос Хоукай: — Да, похоже, им не пришлось по нраву ваше щедрое предложение. Странные люди, да? Ну в самом деле, что такого ужасного в тюрьме? Тепло, светло, еда по графику и на халяву, да еще мухи не кусают. — Полагаю, сейчас они думают, как же слинять. – внес свою лепту Огненный Шторм, меланхолично перекатывая по пальцам крохотный шарик из пламени. – Нарабатываю контроль. – пояснил он напрягшемуся было Эгиде. Добавил со смешком: — Жизнь маски иногда напоминает мне сказки старины Кэррола. Ты должен бежать изо всех сил, чтобы хотя бы остаться на месте. — Кто не идет вперед, тот катится назад. – согласно хмыкнул Эгида. — Так может, сами зайдем? – вернула разговор к прежней теме Флешетта. — Нет. – отрицательно качнул головой Эгида. – Убер и Элит хоть и придурки, но не злобные. Специально крушить склад не будут, а вот в пылу боя могут натворить дел, просто не подумав о последствиях. Проще дождаться, пока они сами выйдут, и не крушить городское имущество. Вздохнул: — Я после банка и так две недели отписывался, да еще не только за свою команду, а и за “золотую девочку” Новой Волны. Вечно она сначала делает, потом думает... А досталось почему-то мне. И потому это ограбление я хочу остановить как можно чище. — Ну так это ты пригласил Славу. – донеслось со стороны непонятно чему улыбающейся Кастер. — Все равно бы влезла, думал проконтролировать. – пожал плечами Эгида. – Не срослось. А в итоге мне пришлось писать объяснительные доброму десятку инстанций. И обязательно в трех экземплярах. Передернулся: — Брр. Вот после такого и начинаешь думать: “А не уйти ли в злодеи?”. Честное слово, именно бюрократия – худшее из зол! — Полагаю, у злодеев свои проблемы. – с легкой усмешкой дипломатично заметила Хоукай. Сменила тему: — Предлагаю нашей группе присмотреть за тылом склада. — Там глухая стена. – ответил Эгида. — А также два исключительных придурка внутри. И еще неизвестно кто. – с лисьей улыбкой продолжила Хоукай. — Аргумент. – признал Эгида. Прижал пальцы к шлему, отвечая на вызов. – Угу. Понял. Спасибо, Виста. Поднял глаза на Стражей Противодействия: — Третий с восьмидесятисемипроцентной вероятностью идентифицирован. Колесничий, Технарь, специализация – предположительно транспортные средства. — Благодарю. – откликнулась лучница, легко перемахивая на соседнюю крышу. Из ладоней и ступней Огненного Шторма вырвались факелы пламени, и он, следуя за напарницей, сиганул ничуть не хуже. Эгида проводил масок Противодействия взглядом, повернулся к напарницам. — Так, ну раз мы одни, и эти трое не спешат выходить, хорошо бы обсудить пару вопросов. Вопрос первый. Кто из вас подсунул на ноутбук Стояка вирус? — Вирус? Какой именно? – заинтересовалась Кастер. — Находил видеофайлы с метками в названии наподобие