Иномирье

― Так мне простительно, ― развел руки в стороны я. ― Все родные мне люди мертвы, как и соплеменники.

Историю о путешествии в иной мир я решил попридержать. Еще неизвестно, как тут к этому относятся.

― Один я на этом свете, ― продолжил я. ― Решил податься к родичам матери…

Барсук тут же оживился.

― А что у вас случилось? Мор? Война? Мутанты?

Хм, снова эти мутанты…

― Война, ― выбрал я нейтральный ответ и тут же спросил: ― А что, у вас мутанты нападают на поселения?

Барсук завертел головой.

― Нет. Нас много. Хотя старики рассказывали, что в их молодости бывали случаи. Слушай, мне бы до ветру…

Я кивнул и помог ему подняться. Он взглянул на свою ногу, одобрительно хмыкнул, но ничего не сказал.

Через несколько минут Барсук вернулся и, потирая живот, сказал:

― Предлагаю пожрать. У меня там еще сестрёнкины пироги оставались…

В ответ я усмехнулся, давая понять, что от пирогов не откажусь.

Первые несколько минут ели молча. Я, пока жевал, неожиданно пришел к выводу, что в этом мире еда тоже не имеет уровней, следовательно ― для меня теперь нет ограничений в этом вопросе. К примеру, пироги с грибами, которые я сейчас наворачивал за обе щеки, в моем мире имели бы уровень десятый не меньше.

― Ну как? ― понимающе улыбаясь, спросил Барсук.

― Великолепно! ― с набитым ртом ответил я. ― Твоя сестра настоящий мастер! Жаль, не могу поблагодарить ее лично!

― Так в чем же дело?! ― радостно воскликнул Барсук. ― Будь моим гостем, друг Эрик! Это меньшее, что я могу для тебя сделать, учитывая то, что ты спас мне жизнь! Ласка, моя сестренка, тоже будет очень рада!

Громкое рычание откуда-то снизу заставило его вздрогнуть.

― Осталось только как-то выбраться отсюда… ― тут же добавил он, с надеждой глядя на меня.

Глава 2

Мы стояли у окна и следили за происходящим внизу. Судя по количеству тел, за мясо убитых нами гиен ночью разыгралось настоящее сражение с жертвами. Падальщики уже пожирали своих падших сородичей. И эта кровавая карусель обещала затянуться.

Я украдкой взглянул на стоящего рядом Барсука. Мое зелье явно улучшило его состояние. Он уже почти не хромал и без боли мог ступать на раненую ногу, что его здорово удивляло. Все с благодарностью поминал свою сестрицу и ее травы. О том, что поил его своим эликсиром, я решил не упоминать. Незачем. Я и так уже ловлю на себе его задумчивые взгляды.

― Эх, жаль нельзя собрать трофеи, ― с досадой в голосе неожиданно прошептал Барсук.

― Трофеи? ― удивился я.

Разве там были трофеи? Система умолчала, или Барсук обладает каким-то навыком сбора?

― Да, ― кивнул он. ― Клыки, когти. По возможности шкура.

Я озадаченно нахмурился. Точно помню, ничего из вышеперечисленного система не «подсвечивала».

― Если бы я знал, что они настолько ценны, то…

― Нет-нет! ― тут же остановил меня Барсук и, открыто улыбаясь, сказал:

― Хе-хе! Если бы ты только знал, как я рад тому, что ты в первую очередь бросился спасать мою шкуру, а не занялся трофеями! Да еще все оружие вынес! До сих пор не понимаю, как тебе удалось такое провернуть! Я ведь выше тебя и тяжелее.

Пожав плечами, я, улыбаясь, ответил:

― Чего не сделаешь с перепугу.

Барсук приглушенно засмеялся, но по его взгляду я понял, что мы еще вернемся к разговору о моих способностях. Затем он посмотрел вниз и тяжело вздохнул.

― Эти трофеи настолько ценны? ― спросил я.

Барсук почесал затылок и поморщился.

― Врать не буду, паря ― без них мне в поселение лучше не возвращаться.

Я обеспокоенно спросил:

― Ингредиенты для какого-то исцеляющего зелья?

Барсук покачал головой.

― Нет… Как бы тебе объяснить… Я должен принести в поселок доказательства моей победы над этими монстрами.

Я озадаченно уставился на моего нового знакомого. То есть все эти грустные вздохи только из-за обычного желания прихвастнуть и покрасоваться трофеями перед соплеменниками? Или я чего-то не понимаю?

― А зачем доказывать? ― нейтральным тоном спросил я.

Барсук моего состояния не заметил. Ответил покровительственно, как ребенку.

― Много трофеев ― уважение охотнику! У вас в горах разве не так?

Хм… Этот вопрос застал меня врасплох и заставил на мгновение задуматься. У нас может кто и хвалится трофеями, но это не является каким-то обязательным действием. Разве что только для увеличения репутации с орденом, но это совершенно другое, это не какое-то там бахвальство. А что касается статуса… Уровень над головой и улучшенные характеристики говорят сами за себя.

― Пожалуй, у нас есть что-то похожее, но в совершенно иной форме, ― уклончиво ответил я после непродолжительного молчания.

― Ну вот, ― удовлетворенно кивнул Барсук. — Значит, должен понимать…

Знал бы ты, о чем я сейчас думаю.

― Так значит, ты — охотник? ― продолжил задавать вопросы я.

― В том-то и дело, что нет, ― грустно ответил Барсук. ― Но я хочу им стать. Ну, в смысле не сразу охотником… Сперва ― только младшим охотником.

Хм…

― И трофеи послужат неким знаком? ― до меня, кажется, начало доходить.

― Да, ― кивнул Барсук. ― Вождь и сильнейшие воины нашего племени, увидев мою добычу, решат, что я достоин нового звания!

Вот оно что… Выходит, я все-таки поторопился с выводами.

— Значит, клыки и когти тех тварей ― знатные трофеи?

― Еще бы! ― глаза Барсука загорелись. ― Гиены ведь водятся только здесь, в Городе Теней!

― То есть этот город твои соплеменники считают опасным? ― прищурился я.

― Конечно! ― воскликнул Барсук. ― Здесь, если и охотятся, то только лишь сильным отрядом, состоящим из лучших охотников племени!

― Тогда снова повторю свой вопрос, ― сказал я. ― Раз это такое опасное место даже для отряда сильных охотников… Что тогда, позволь поинтересоваться, здесь делаешь ты? Что-то подсказывает мне, чтобы стать младшим охотником, не обязательно тащиться в такое место, да еще и в одиночку.

Барсук снова поник.

― Не в моем случае, ― буркнул он.

— Это еще почему? ― удивился я.

― Отбор начнется до Испытаний, ― мрачно сказал Барсук, выделив слово Испытания интонацией, и замолчал.

Сказать, что я совсем запутался, значит, ничего не сказать. Трофеи, доказательства, испытания, посвящения и вот теперь еще какой-то отбор. Тут сам баг ногу сломит. Хотя, по большому счету, какое мне дело до всего этого? Мне бы маной источник заполнить и домой вернуться.

Я уже было подумал, что продолжения больше не будет, но Барсук вдруг заговорил:

― Каждый год наш князь посылает малую дружину собирать дань с племен. Дань платим деньгами, мехом, частью урожая и… людьми.

― Людьми? ― нахмурился я.

Барсук кивнул.

— Это называется Отбор. Сильные семьи племени неприкосновенны, поэтому вождь с их согласия отдает княжеским посланцам самых слабых либо самых бесправных.

― Я так понимаю, воины и охотники относятся к сильным семьям?

― Правильно понимаешь, ― кивнул Барсук и на мгновение замолчал. Затем продолжил рассказывать: ― Матушку мор унес, когда мы с Лаской еще маленькие были. Отец любил маму до беспамятства. Горевал долго. Так новую жену в дом и не привел. Хотя незамужние бабы из нашего племени пытались женить его на себе. Отец ведь наш сильнейшим охотником слыл. У него даже свой отряд был. Почти все и полегли в бою с мутантами…

Барсук опустил голову. Каждое слово давалось ему с трудом. Удивительно, а ведь наши судьбы чем-то похожи… Он говорил путанно, будто захлебываясь. Видимо, наболело.

― В этом году старейшины обратились к богам. Боги ответили, что самым благоприятным временем для проведения Испытания будет конец весны. Но для нас с Лаской это слишком поздно. Ежегодный Отбор начнется намного раньше. Я пришел сюда чтобы раздобыть редкие трофеи. Надеялся пройти посвящение до прибытия княжеских посланников.