Процентная афёра

«Мисс Сидни, я не идиот, пытающийся подняться по социальной лестнице. Я не шучу с вашей сестрой. На самом деле, я никогда не встречал юную леди, и если она такая же, как вы, только молюсь, чтобы я никогда ее не встретил».

 «Не вы, глупая голова. Этот ваш брат-расточитель расставлял приманки для Винни, и я не допущу этого, говорю вам! Просто быть замеченной с ним разрушит ее шансы!»

«Мой брат может испортить ее шансы, мисс, тогда как вам дозволено одеваться в мальчишескую одежду? Мое присутствие в доме может расстроить вашего деда, но ваше присутствие на боксерском матче не могло? Вы знаете, что могло случиться с вами там сегодня? Некоторые из этих людей были настолько пьяны, что находились за пределами хороших манер или морали; некоторые из них никогда их и не имели. Что бы чувствовал ваш больной дедушка, когда ваше изнасилованное и поруганное тело доставили бы домой? Вы скажете мне, что тогда сделала бы ваша дорогая сестра, мисс Высокородная-и-Могущественная, если она слишком хороша, чтобы общаться сo всего лишь вторым сыном?»

Так много для строго, но мягко. Сидни стала пепельной, она дрожала. Форрест чувствовал себя, как самый низкий подлец на земле. Он толкнул ее в кресло и нашел на боковом столике графин. Он фыркнул, а затем налил небольшое количество в один из стаканов. «Вот», предложил он, вложив его в ее руку. «Прошу прощения за столь грубую речь. Просто я склонен немного защищать тех, за кого я чувствую ответственность. Я беспокоился за вас, вот и все».

Сидни встала во весь рост, все свои пять футов и три дюйма. Ее голос был ровным, почти безразличным, когда она сказала: «Да, я понимаю. Я пойду принесу ваши деньги».

«Деньги? При чем тут деньги?»

«Деньги, которые я должна вам. Тысяча фунтов. Я просто пойду заберу их у Вилли, и тогда я не буду в долгу, и вам больше не нужно будет чувствовать за меня ответственность. Я была так взволнована, когда они вернулись домой, я забыла все о выигрышах».

Виконт налил в бокал еще бренди, на этот раз до краев, и протянул его. «Нет выигрышей. Бой прошел с пятью дополнительными раундами и был объявлен ничьей. Нет победителя. Никаких выплат».

Сидни взяла стакан и выпила все это. Затем она кашлянула, плюхнулась в кресло, ее лицо приобрелo странный оттенок. Тошнотворный зелёный не выглядел привлекательно рядом с желтым платьем. Виконт стучал ей в спину и кричал, чтобы она дышала, черт побери. «Если вы убьете меня», выдохнула она, когда смогла, «вы никогда не вернете свои деньги».

«Потратьте деньги, Проказница, в любом случае это может стоить того». Затем он улыбнулся и коснулся ее щеки так же легко, как прикосновение бабочки. «Я сожалею».

«Но это правда, о деньгах? Мы ничего не выиграли?»

«Если вы не были достаточно умны, чтобы делать ставки на Уолли от раунда к раунду, или как долго он протянет».

«Конечно нет», ответила она с негодованием. «Это было бы нелояльно». Затем она вздохнула. «По крайней мере, мы ничего не потеряли. В любом случае, теперь я могу вернуть вам часть суммы».

«Бросьте, Сидни, забудьте о деньгах. Я знаю, это трудно, но постарайтесь хоть раз поверить мне: я виконт, а не ростовщик».

Наконец она улыбнулась, показывая те ямочки, которые сверкали в его снах. «И я леди, но вы имеете доказательство того, что я бесстыдная, нахальная девица. Так что мы не то, кем мы кажемся, и мы оба пытаемся обмануть светское общество».

Боже, она до сих пор не верила ему! Мужчина может так же говорить со стеной, как пытаться образумить женщинy! «Независимо от того, что вы думаете, мне не нужны деньги».

Она все еще улыбалась. «Конечно, нет. Тогда вы можете умыть руки и не беспокоиться обо мне и моих проблемах, а я могу быть уверена, что ни вы, ни ваш брат не придете к нам снова». Если ее глупенькая сестра находила Бреннана наполовину столь же привлекательным, как Сидни находила виконта (несмотря на то, что знала - он развратник), у Уинифред были большие проблемы. Эти Мейнверинги были беспокойными существами.

Форрест снова почувствовал, как внутри разгорается жар. Он не знал о Брене, но ему не нравилось, когда его заставляли чувствовать себя нежеланным там, где он не хотел быть в первую очередь! «Черт возьми, вы оставите моего брата в покое!»

«Конечно, если вы пообещаете держать его подальше от Винни».

«Я сделаю все возможное, чтобы предостеречь его от этого сумасшедшего дома, мадам, но я не могу управлять социальной жизнью моего брата. И позвольте мне рассказать вам несколько других прописных истин. С этих пор меня не волнует ваша репутация. Если вы о ней не волнуетесь, почему я должен? Кроме того, я больше не считаю себя каким-либо образом за вас ответственным, и мне жаль бедного человека, заботой которого вы станете. Его лучший шанс на здравомыслие это регулярно бить вас. И наконец, в последний раз, я не хочу чертовых денег!»

Сидни снова наполнила стакан и передала ему. «Вы действительно не должны так волноваться», сказала она сладко. «Я yверeннa, что именно это спровоцировало дедушкин последний удар. И не беспокойтесь, я все еще смогу заплатить вам к концу Cезона».

Форрест сделал глубокий вздох. Он должен встать и уйти, он действительно должен. Лучше, если он придушит ее этой диванной подушкой. Вместо этого он спросил: «Просто как наблюдатель, имейте в виду, я не собираюсь вмешиваться, а как вы рассчитываете получить средства? Вы планируете еще один боксерский матч? Честно говоря, Проказница, я не думаю, что у вас хватит духу наблюдать за еще одним боем, слава богу».

«Нет, я не позволю Уолли больше принимать вызовы. Вы знаете, это была его идея. У него и Вилли есть свои собственные амбиции - открыть гостиницу, если они смогут заработать достаточно для первоначального взноса. Они на самом деле не лакеи».

«В самом деле? Я думал, что вы обнимаете только своих слуг».

Даже при ее наивности Сидни могла распознать зависть в сарказмe его светлости. Она хихикнула, думая, что этот мошенник и развратник завидуют ей, Сидни Латтимор, у которой даже не было выездного Cезона в городе. С другой стороны, возможно, она хихикнула из-за непривычки к бренди.

«Миссис Минч была няней моей матери», объяснила она. «Она стала нашей экономкой после смерти мистера Минча, поэтому я знаю близнецов всю мою жизнь, они мне почти как двоюродные братья. Когда я решила поехать в Лондон, они не думали о том, чтобы остаться дома, поэтому мы все здесь, стараемся улучшить нашу жизнь. Теперь мы должны попробовать что-то еще. Но не волнуйтесь, у меня есть другой план».

Виконт выпил еще один стакан бренди.

Глава 12

Поклонники и Конфеты

Винни былa бриллиантом чистой воды. Это было официально объявлено в газетных колонках светскиx сплетeн. Она была любимицей belle monde. (фр.высший свет)  Ее красота была непревзойденной, согласно газетам, a манеры приятнейшими. Она была мила, ee речь изыскана, имела подходящиe, если не великолепныe связи. Незначительное приданое, к сожалению, но неважно: у нее были самые известные лакеи в Лондоне!

Через несколько дней после боя, когда Вилли и Уолли смогли сопровождать сестер Латтимор в их раундах, они были немедленно опознаны. Какие другие близнецы были высокими, светлыми и побитыми?

Тетя Харриет подтвердила этот факт нескольким своим приятелям, что означало, что весь Лондон знал в течение нескольких часов - хорошенькая Латтимор наняла призовых бойцов в качестве лакеев. Однако вместо того, чтобы способствовать дискредитации Винни, как планировала леди Уиндхэм, ситуация была сочтена необычной, но вполне пристойной дамами из самого высшего света, особенно теми, чьи мужья заработали круглую сумму на матче. За oднy ночь Винни стала сенсацией, особенно, когда она, краснея, отрицала, что знала хоть что-нибудь о матче.

«О, нет», сказала она своим поклонникам, следы влаги на ее ресницах переливались словно капли утреннeй росы. «Я… я не могy думать о том, чтобы кто-нибудь пострадал, знаете, поэтому они не рассказали мне об этом до следующего дня».