Амайя

Мои руки начали дрожать. Я прекрасно понимала, что сейчас пытаюсь убедить в этом не Винса, а себя. Ведь не мог это быть император Эринор. Зачем ему приходить в дом своих подданных, которые живут даже не в Арилии? Да ещё и спасать обычную адептку, пусть и девушку наследника? Но внутренний голос язвительно пропел. А зачем он приходил к твоему отцу в ваш дом? И так ли важно, какое королевство, если император давно их все объединил? Следующий вопрос я задала уже вслух, поскольку была обязана услышать эти слова:

– Почему он меня спас? Неужели не узнал?

У меня вновь начало зудеть запястье. Радуясь одиночеству – призрак не в счёт – я дёрнула вверх рукав, чтобы наконец-то спокойно почесать его. Только все желания пропали, когда я увидела на своей руке узор белоснежного вьющегося растения. Оно словно прорастало под кожей и старалось оплести запястье. Я похолодела от ужаса.

Не может быть! Он же обещал, что даже кандидатуру мою рассматривать не будет, если я не захочу этого сама. Отец расторг договор, и этот узор просто не мог появиться на моей руке! Чтобы он появился, глава рода должен был дать своё согласие на этот союз. Но ведь папа умер…

«Нет. Другой. Молодой совсем парень. Пробрался ночью, повесил объявление с привязкой на твою магию и убежал. Кстати, образ этого парня, мне тоже дали. Некромант сказал, что это мертвец. Только паренёк-то вполне себе живой!» – вспомнила я слова Винса.

За всей кутерьмой событий, я совсем пропустила один немаловажный момент. Мой старший брат живой и теперь он является главой рода. Радость затмила мой разум, и я ни разу не задала главный вопрос. Зачем Микаэль повесил то объявление, в попытке напугать меня и заставить пуститься в бега?

Получается, что он тоже не может меня найти? Но ему прекрасно известно, почему я скрываюсь. Значит, Микаэль попался, и император ему что-то пообещал? Например, вернуть герцогство и прежнюю жизнь. А взамен попросил такую малость – заключить договор. Неудивительно, что за информацию обо мне назначили огромную награду.

Бред! Эринор не стал бы так себя утруждать. Зачем, если у него таких невест полным-полно? Да и за информацию о Микаэле также назначили вознаграждение. Я совсем запуталась в своих мыслях и тихо спросила:

– Винс, а зачем кому-то связывать меня узами брака с императором?

Призрак натурально закашлялся, ошарашено посмотрел на узор и завис. Серьёзно. Завис. В воздухе. Спустя минуту он сел на пол, совсем как живой человек и задумчиво протянул:

– Я могу назвать тебе несколько причин. Выбирай любую. Первая – у тебя есть особый дар, который необходим императору. Вторая – он в тебя влюбился, – я фыркнула, а Винс пожал плечами. Ведь это всего лишь гипотезы. – Третья – император тут вообще не причём.

– В смысле? – я удивилась такому предположению.

– Например, кто-то плетёт интриги у него за спиной. Знаешь, сколько желающих сесть на трон? – сказал Винс. – А как можно подвинуть неуязвимого императора? – глядя на моё недоумение, призрак вздохнул. – Подсунуть ему жену, которая его ненавидит, чтобы она отправила императора на тот свет. Затем обвинить её в убийстве и всё.

– И кому такое могло прийти в голову?

– Тому, кто следующий в очереди на трон, – ошарашил меня Винс.

Я вспомнила, как Микаэль интересовался, почему он только третий в очереди наследования короны. Но разве мой брат такой? Я знаю его, как никто другой! Он никогда не стал бы причиной смерти всей своей семьи. Мерзкий внутренний голос вновь заговорил:

«Конечно! Он бы этого не сделал. А ещё, он ни за что не попытался бы тебя испугать до одури, чтобы ты себя выдала. И брак от твоего имени он не заключал».

Можно убеждать себя и всех вокруг, что это ложь, что брат на такое не способен. Рассказывать и дальше, что я не являюсь собственностью императора. Только правда заключается в том, что предварительный брачный договор вступил в силу, и теперь остался последний шаг – консумировать брак.

И всё же необходимо ответить себе на один вопрос. Не встреть я Винса и не скажи он мне всё это, как бы я реагировала на Эринора?

За что же ты так со мной, братик?