Цифрогелион

Я убрал меню Даров и, подняв воротник своего пальто, поёжившись, вжал голову в плечи. На улице было прохладно, впрочем, как и всегда. Где же этот чёртов капитан? Может, зайти в бар и выпить чего-нибудь, пока жду? Нет, хватит пить. Я уже почти пропил всю свою жизнь — менее чем через двести дней я умру. Казалось бы, целая куча времени — я ещё успею заработать, но что-то подобное я уже говорил себе месяц назад, когда у меня на счету было полторы тысячи дней.

Время и «кошельки» появились у нас почти тогда же, когда появились и Дары. Во всяком случае так рассказывают. Не могу представить, как раньше люди платили друг другу золотыми монетами: это же просто металл — какая от него польза? Другое дело — Время… За свои услуги ты получаешь нечто действительно нужное, то, что имеет ценность, даже если оставить его себе.

Время… Время не делает тебя бессмертным, оно лишь избавляет тебя от смерти, вызванной старостью. А вот от удара ножа ты умрёшь так же быстро, как и любой другой, будь у тебя хоть миллион лет в запасе. По этой причине многие состоятельные люди становятся затворниками и живут в страхе перед любым неосмотрительным действием: умереть в сорок лет, задавленным экипажем, имея на счету миллионы лет? Вот он — настоящий ужас…

При этом есть и те, кто промышляет грабежом Времени. Самые мерзкие твари на свете… Убийство или даже простое избиение другого человека даст тебе немного Времени, а его количество зависит от того, сколько этого самого Времени у твоей жертвы. Разумеется, убив человека с миллионом лет жизней, ты не получишь весь миллион, но пару тысяч — вполне вероятно, хотя суммы бывают разные и, судя по всему, зависят лишь от удачи.

Из моих мыслей меня вырвал скрип тормозов. Передо мной остановился чёрный экипаж. Серебряные витиеватые узоры, серебряные колпаки с гербами Губернаторского Дворца: это был офицерский экипаж Дворцовой стражи. Я посмотрел на лошадь, чья голова торчала и люка в генераторном отсеке. Её белые слепые глаза не двигались в глазницах, а веки не моргали. Из ноздрей животного частыми рывками вырывался пар. Дверь открылась, в нос ударил запах мебельной кожи, из темноты салона раздался знакомый голос:

— Мальчик, залезай скорее! Нечего там под дождём мокнуть!

Глава вторая. Место преступления

Глава вторая. Место преступления

— Я тебе не мальчик, капитан Радж, — пробурчал я, забираясь в экипаж.

Усевшись на просторном диванчике, я закрыл дверь. Шторы были плотно задёрнуты, так что салон экипажа моментально утонул во тьме. Я услышал короткий мышиный писк (зверька уколола игла, вынуждая проснуться и начать свой забег в колесе), и через мгновение тусклый свет лампочки осветил салон. Напротив меня сидел крепкий широкоплечий индус с мощной челюстью. Кривой уродливый шрам проходил через его левую глазницу, глаз в которой был таким же белым, как глаза лошади, работающей в генераторе этого экипажа. Одет капитан был в длинный офицерский мундир цвета тёмного асфальта, с золотыми пуговицами и эполетами, рядом с ним, на диване, в золочёных ножнах лежала его любимая сабля со встроенным в рукоять коломётом на два выстрела.

Экипаж качнуло, и он тронулся в путь, качаясь и поскрипывая рессорами на неровной дороге.

— Я помню тебя сопляком, — напомнил капитан. — Для меня ты и в шестьдесят лет останешься мальчиком.

— А я помню времена, когда ты любил дневной свет, — я кивнул на зашторенное окно. — Старый ты крот.

— Глаз, — скривился Радж. — Он ни черта не видит, но даже свет от пасмурного неба отзывается в нём дикой болью, а она мешает трезво мыслить.

— Зачем я понадобился Адмиралу? — сменил тему я, зная, что более всего Радж не терпит жалости к себе. — При дворе хватает ищеек. Махавир, Чарли, Иоши или…

— Их больше нет, — оборвал меня капитан Радж. — У нас не осталось ищеек.

— Куда они делись? — нахмурился я. — Заблудились во Дворце и умерли от голода?

— Пропали без вести, — лицо капитана стало ещё более мрачным, хотя казалось бы — куда дальше… — Отправились в Старый Город. Никто не вернулся.

— Что они забыли в Старом Городе? — нахмурился я. — Там живут только бедняки, да бандиты. Ваши люди не пропали — их убили, готов биться об заклад.

— Может быть, ты и прав, — согласился капитан. — Может быть, их и убили. Именно поэтому нам нужен ты. Ты и никто другой.

— Зачем? — не понял я. — Адмиралу надоело что я слоняюсь по городу, позоря губернаторский род, и он решил от меня избавиться? Протестировал метод убийства на своих людях и, убедившись в его стопроцентной эффективности, захотел использовать на мне? Нет уже увольте — у меня осталось ещё двести дней жизни, и я хотел бы потратить их более приятным способом…

— Двести дней? — нахмурил брови капитан. — Ну ты и транжира, мальчик…

— Не твоё дело, — оскорбился я. — Моё Время: как хочу, так и трачу. Так почему Адмирал хочет, чтобы в Старый Город отправился именно я?

— Потому что альтернативой может быть только ввод войск, — ответил капитан. — А военные действия в Старом Городе — это очень затратное мероприятие, которое мы не можем себе позволить. Нас не любят в Старом Городе, а вот твоего отца любили. Он для них великий правитель, а ты его сын… К тому же первоклассный детектив, насколько мне известно…

— Тебе верно известно, — кивнул я. — И мои услуги стоят недёшево…

— Ты получишь миллион лет, если справишься с задачей, из них сто тысяч лет авансом, их ты сможешь оставить себе вне зависимости от итогов твоего расследования.

— Неплохо, — присвистнул я. — Так что Адмиралу понадобилось в Старом Городе?

— Информация, — коротко ответил капитан Радж, но затем, недолго помолчав, решил всё же дополнить свой ответ:

— В Старом Городе завелись какие-то твари. И лезут к нам: нападают на состоятельных людей в столице.

— Бред, — отмахнулся я. — Периметр охраняется, дома богачей тоже, да и откуда вам знать, что так называемые «твари» пришли именно из Старого Города? Наверняка, это просто местные бандиты-налётчики, выставляющие свои злодеяния как работу «неведомых чудовищ».

— Вот ты мне и скажешь, — пожал плечами Радж. — Бандиты это или твари. А потом продолжим разговор.

— Я-то откуда знаю? — нахмурился я. — Нужно осмотреть место преступления, опросить свидетелей, собрать материалы, провести анализы…

— Сейчас заедем за твоим инвентарём и поедем на место преступления, — сообщил капитан Радж. — Как раз утром было совершено новое нападение.

— Притормози, капитан! — поднял руки я. — Я ещё не дал своего согласия. Не уверен, что хочу рисковать своей жизнью ради интересов Адмирала…

— Ради общих интересов, — поправил меня капитан. — Количество жертв стремительно растёт. Раньше нападения происходили раз в несколько месяцев, теперь случаются дважды в неделю. Если темпы роста убийств не снизятся, то к концу года в этом городе не останется живых людей…

Я задумался. Мышь в колесе быстро стучала лапами, а яркость лампочки постоянно изменялась, то делая освещение совсем тусклым, не позволяющим разглядеть ничего, кроме самой осветительной установки, то вспыхивая, выхватывая из мрака все тёмные углы пассажирской кабины. Продолжали истошно скрипеть рессоры, а с улицы доносилась какофония из будничных криков газетчиков, сообщающих прохожим последние новости, с подробностями которых можно ознакомиться в сегодняшнем издании; кряканья клаксонов экипажей, не поделивших дорогу с другим транспортом или пешеходами; и музыки, раздающейся из открытых дверей ресторанов, магазинов и других заведений.

— С авансом на своём счету мне было бы легче принять решение… — наконец сообщил я.

— Вот это уже другой разговор, — усмехнулся Радж, вытягивая вперёд руку с Кошельком, который он, судя по всему, держал наготове.

У моего дома мы оказались примерно через двадцать минут. Я вышел из экипажа и оказался у ворот трёхэтажного особняка. Ворота были распахнуты, просторный сад перед домом давно зарос, а у дома стоял покрытый огромным слоем пыли экипаж. Ни услуги садовника, ни содержание экипажа мне давно были не по карману. Хорошо хоть Адмирал великодушно отказался брать с меня земельный налог и плату за содержание подаренного им когда-то моему отцу общедомового генератора, так что содержание дома мне практически ничего не стоило.