Судьбы Антейна

— Лотт, давай начистоту. В чём подвох?

— Грядут перемены и только приземлённый идиот вроде тебя этого не замечает! — раздражённо ответил оружейник.

— Да что вы все заладили со своими переменами! В первый раз, что ли, воюем?

— Вальгрос прижали со всех сторон! И остаётся надеяться на то, что король проявит смекалку и вытащит нас из этой задницы!

— Вальгрос никогда не падёт!

— И поэтому ты увозишь принцессу к торби?

Алистер задохнулся от возмущения:

— Откуда ты знаешь?

— Дурак ты малолетний! Везде есть уши, и во дворце тоже. Народ волнуется, в любой момент может вспыхнуть восстание! Королём недовольны. Людям что нужно? Мир, да спокойствие, чтобы могли поля пахать, да детей растить. Они уже согласны отдать половину земель, лишь бы враги никого не резали.

— Эти люди — дураки, если думают, что Вальгрос отделается простой сдачей земель, — взвился Алистер. — Конны хотят мести, за то, что демоны знают когда, Вальгрос истреблял их. А стинам вообще плевать на всех! Эти белобрысые стремятся к власти и хотят установить свои порядки на всём Антейне и даже этих худосочных магов презирают! Ну и на Приграничье уже давненько поглядывают — лакомый кусок.

Старик пристально посмотрел на Алистера и пододвинул к нему клинки:

— Иди, Алистер, и да не сожрут демоны твои кишки.

Ал положил на прилавок тридцать золотых, именно во столько он оценил кинжалы — немало, надо сказать, и вышел на улицу.

Он прошёлся по торговому району, прикупил еды в дорогу и пару новых рубашек да более удобную седельную сумку взамен старой потрёпанной и вернулся в таверну, где накануне снял комнату.

Всё время, что он бродил по городу, разговоры с королём и Лоттом не шли из головы. Вот ведь точно с ума посходили! Вальгрос держался, да и нельзя было сказать, что сами короли были добрейшими людьми, бывало, что и они нападали на соседей. Точнее, они обычно первые нападали на соседей.

Алистер разложил на кровати вещи, снова полюбовался клинками, постучал по чёрной рукояти одного из них, но из чего она сделана определить так и не смог. В очередной раз удивился щедрости старого оружейника и стал собираться в дорогу. Пока укладывал вещи в сумку, посетила шальная мысль заскочить к жаркой Элли, но решил, что перед столь ответственным заданием не стоит расслабляться.

Алистеру не раз приходилось выполнять необычную, непростую работу. В основном шпионить и убивать. Иногда он принимал вид охранника королевских посланников и мог услышать и разнюхать очень многое во дворцах соседей или несговорчивых вассалов. Да много чего приказывало начальство. Но Алистер не жаловался. Он, получивший должность благодаря случаю и чистому везению, готов был пойти ради своего правителя и в огонь, и в воду и, если надо, залезть к самим демонам.

Глава 3

Сердце Виктора рухнуло вместе с длинным телом змея, а горячий ветер опалил лицо. На огромной скорости Фуша нёсся к земле. Золотистая чешуя сверкала в свете рыжего солнца, красные шипы на хребте ощетинились, мощные крылья прижались к телу, а мышцы будто расслабились. Во всяком случае, Виктору так показалось. Он что есть силы вцепился в змея и зажмурился.

— Что ты творишь, Бездна тебя забери?! — закричал он, надеясь, что зверь услышит его сквозь свист ветра.

Фуша резко подобрался и широким взмахом расправил крылья. Змей завис в воздухе и Вик вздохнул с облегчением. Он огляделся. Внизу во все стороны разбегались коротколапые рогатые звери. Теперь понятно, почему Фушу резко потянуло к земле — голод заставил забыть о наезднике.

Виктор похлопал змея по мощной шее (хотя кто знает, где у длинной зверюги начинается шея) и легонько потянул за нарост, но Фуша не двинулся с места.

— Понимаю тебя, но сначала нужно добраться до Кима, а потом можно и поохотиться, — примирительно сказал Вик.

Фуша фыркнул и стрелой взмыл в небо, чуть не потеряв наездника. Виктору эти безумные полёты, хоть и доставляли удовольствие, но и неплохо щекотали нервы.

Сердце рвалось на части. Ему безумно хотелось лететь на юг, на помощь своей маленькой сестрёнке. Но в очередной раз ослушаться приказа значило навлечь на себя гнев отца и неодобрение братьев и сестёр.

Его отправили на север несколько лет назад, хотя раньше он был там, где опасность выше, рядом с Норой. Радовало одно — Нора справлялась, а если становилось так же жарко, как и сейчас, Вика призывали на помощь. Валдар представил назначение сына в крепость близ Агона, как наказание за ослушание, но Виктор догадывался, что владыка боится исполнения пророчества. Уж больно подозрительно совпало назначение с появлением на горизонте новой луны.

Хоть он и скучал по сестре и щекотавшему затылок чувству опасности, север принёс ему сюрприз в виде крылатого змея. Во время обхода оборонительных сооружений он услышал от воинов странную историю о крылатой тени, мелькнувшей в ночном небе и скрывшейся в предгорьях. В тот самый момент моро услышали глухие раскаты грома, а земля содрогнулась под их ногами. Несколько дней до стражей доносились страшные завывания, но пойти и проверить, что за зверь их издаёт, они не решались. Если на востоке волшебные существа не редкость, то в других областях они появлялись нечасто, а если и появлялись, то несли смерть и разрушения.

Виктор заинтересовался рассказом моро и, взяв с собой припасы, сел на рогла — большого рогатого зверя с жёсткой шерстью, когтистыми лапами и продолговатым туловищем — и отправился ближе к предгорьям.

Когда ночь вошла в свои владения, он сидел в одиночестве на лугу, поросшем жёлтой травой и слушал звуки темноты. Впрочем, он и так чувствовал энергию схожую со своей, но решил-таки проверить, не обманывает ли его чутьё.

Вскоре послышались те самые звуки, о которых говорили стражники. Глухое рычание, сквозившее болью и тревогой. Вик встал, снял с пояса даран и сосредоточился. Руку стало приятно покалывать от струящейся к кончикам пальцев магии. Зелёные искры коснулись короткой дубинки из чёрного дерева и даран начал удлиняться с двух сторон. Тонкие ветви вырастали и тут же переплетались, образуя немыслимый узор до тех пор, пока в руке не оказался боевой шест. Виктор легонько стукнул им о землю и на конце разгорелся зеленоватый шарик, который осветил пространство на несколько десятков метров вокруг.

Он пошёл на звуки и вскоре упёрся в нагромождение каменных глыб. Рычание здесь слышалось совсем отчётливо. Вик погасил даран и стал карабкаться через узкие лазы, стараясь не шуметь. Это оказалось непростой задачей — скользкие камни так и норовили осыпаться при каждом шаге.

Наконец, Виктор достиг цели. На каменистом уступе, сложившись кольцами, лежал молодой змей. От золотой чешуи исходило лёгкое свечение, и в этом свете моро видел то, чего здесь быть не могло. Из-под змея торчал конец толстой цепи.

Вик присел за камнем. Он догадывался, что крылатая тень не что иное, как змей, но увидев гиганта, всё равно поразился его размерам, а заодно и собственной глупости. Магические существа обладали особенной, первородной магией, и она была в сотни раз сильнее магии моро. И о чём он только думал, решив направиться сюда? Да ещё и не рассказав никому о своём предприятии.

Он начал было пятиться, но внезапно змей поднял узкую голову и повернулся к нему. Жёлтые глаза встретились с зелёными. Виктор отметил, что цепь заканчивается железным обручем, который крепко сидел на окровавленной лапе зверя. Странное чувство охватило его. Жалость? Змей не шевелился, и Вик не чувствовал агрессии с его стороны, лишь смирение.

Сам не зная, зачем он это делает, Виктор поднялся и стал медленно приближаться к животному, при этом не отводя взгляд от двух больших блюдец, которые следили за чужаком. Он обходил зверя по кругу и вслед за ним поворачивалась продолговатая голова. Когда он оказался довольно близко к лапе, на даране вспыхнуло зелёное пламя. Короткий луч выстрелил прямиком в кольцо, но ничего не произошло. Вик не поверил своим глазам! Обычно этого было достаточно, чтобы пробить каменную плиту. Он нахмурился, впрочем, как и змей. Вику даже показалось, что тот смотрит на него с укоризной.