Морской рыцарь

Изображение поплыло, становясь просто набором тёмных пятен на более светлом фоне, а потом и вовсе пропало, а обессиленный маг потерял сознание и рухнул на руки стоявшего позади Берта.

Асмуса уложили под раскидистым дубом, положив под голову мешок. Лео достал платок и вытер кровь, текущую из ноздрей мага, а Берт, недолго думая, обильно полил его водой из фляги. Маг фыркнул, глубоко вздохнул и приоткрыл один глаз.

- Берт, - сказал он злым голосом, - я знаю заклинание, от которого твой член не будет стоять три года, и, даже если я тебя прощу, снять это заклятие не получится.

Гигант в испуге отпрянул.

- Что это было? - спросил Лео, кивая на поляну, где теперь уже не было ничего.

- А сам не видел? - маг продолжал ворчать, - это была реконструкция момента похищения сына графа во время охоты.

- Я это понял, а кто были эти люди?

- Откуда мне знать? - маг, хоть и с трудом, поднялся на ноги. - Впрочем, кое-что предположить можно.

- И что же ты предположил?

- Что это были маги, - просто ответил Асмус.

- Не может быть! - ехидно воскликнул Берт, но, вспомнив о страшном заклятии, действующем три года, попытался спрятаться за Лео.

- По-моему, маги как-то иначе выглядят, - сказал ему Лео.

- Вот именно, - маг улыбнулся и поднял кверху указательный палец. - Это не просто маги, это особенные маги, с нашей точки зрения можно сказать, что это и не маги вовсе, ибо их магия разительно отличается от моей магии, и вообще от любой магии распространённой в цивилизованном мире.

- Асмус, - строго сказал Лео, - говори яснее, я не люблю загадки.

- Точно я сказать не могу, информации мало, но мне кажется, что методы, которыми действовали похитители, позволяют уже сейчас сделать некоторые выводы. Охрана убита заклинанием “Душитель”, оно по непонятной причине не пользуется популярностью, хотя эффективно и безотказно. Часто даже антимагические амулеты против него бывают бессильны. Оно на короткое время, пять или десять минут, парализует дыхательные мышцы, и человек гарантированно умирает от удушья. В этом нет ничего нового или оригинального. Предлагаю сесть в экипаж и ехать обратно в замок, здесь мы ничего уже не узнаем, портал, точнее точку его выхода, я отследить не смогу, прошло слишком много времени.

Они сели в повозку, а маг продолжил:

- Интерес вызывает способ связывания, живые прутья, способные удержать человека.

- Ну, и что? - не понял Лео, - помнишь спальню герцога Борха? Да и твой горох тоже.

- Именно, отлично помню. Всё это редкие заклинание, которые мало совместимы с привычным перемещением магической энергии.

- Зачем же они нужны?

- Лично мне они понадобились для создания эффекта внезапности, а вообще их даже в Академии проходят, как второстепенный предмет, считая безнадёжно устаревшими методами. Хотя, я считаю, что напрасно.

- К чему ты вообще ведёшь? - спросил Лео, - какой нам прок от того, что мы теперь знаем эти заклинания?

- Тут нужно начинать издалека, - маг немного поёрзал на лавке, устраиваясь поудобнее, потом достал трубку и начал набивать её табаком, - человечество овладело магией около двух тысяч лет назад, тогда же появились первые государства, и началась человеческая история. Писаная история, я имею в виду.

- А что было раньше? - не понял Лео, - людей не было совсем?

- Люди существуют едва ли не с начала мира, - успокоил его Асмус, - просто раньше они влачили жалкое существование дикарей, а мир принадлежал другим расам. Названия их вам ничего не скажут, источники говорят о трёх расах, которые сменяли друг друга, последовательно приходя в упадок. Люди при этом существовали, но почти никак себя не проявляли.

- А как выглядели эти другие? - спросил Лео.

- О предыдущих расах мало что известно, полноценных источников не сохранилось, но последние хозяева мира были вполне человекоподобными существами, они имели разные названия, а сами себя называли Древними. Их отличал высокий рост, настолько большой, что Берт среди них считался бы мелким. У них была бледная кожа и волосы, которые были седыми от рождения, глаза неестественного фиолетового цвета и голубая кровь.

- Голубая? - не понял Лео.

- Я не смогу объяснить тебе всю разницу, но суть в том, что наша кровь имеет в своей основе железо, а их кровь состоит из меди. Насколько мне известно, такая же кровь у осьминога.

- И что потом с ними стало? - спросил Лео, так и не поняв, откуда в крови взялись железо и медь, она ведь жидкая.

- Сложно сказать, они жили долго, с нашей точки зрения, почти бесконечно, а размножались редко, рождение было грандиозным событием. Подозреваю, что они просто стали быстрее умирать, а в результате не осталось никого. По крайней мере, оставшиеся от них поздние хроники, которые мы смогли прочитать, не говорят о каких-либо войнах, катаклизмах или эпидемиях, которые могли бы послужить причиной их вымирания. Последние представители рода Древних спокойно жили в первых государствах людей. Последние данные о них относятся к периоду от тысячи, до тысячи двухсот лет назад. После этого они пропали из писаной истории людей и, подозреваю, исчезли с лица земли.

- Это всё очень интересно, - заметил Лео, - но к чему ты всё это рассказывал? Тем более, как я понимаю, это знание не для всех?

- Это знание, - продолжал Асмус, - получают студенты магической Академии в последний год обучения. Я, правда, узнал об этом в первый год, просто разыскав в библиотеке нужную книгу, но это неважно. Соседство с Древними не прошло для людей бесследно. Люди переняли у них письменность, не их, разумеется, письменность, поскольку грамота Древних была чересчур сложной и на её изучение человек потратил бы лет десять, для бессмертных это немного, но людям такое не подойдёт. Люди переняли сам принцип изображения звуков символами, а в результате получился алфавит, точнее, несколько алфавитов. У них же люди заимствовали азы магии, опять же, не их магии, а сам принцип работы с магическими силами, просто тела у людей и Древних были устроены по-разному, нам поэтому, за редким исключением, не давалась их магия и пришлось изобретать свою.

- Но мы справились, - заметил Лео.

- Справились, - согласился Асмус, - хотя можно сказать, что магическое искусство людей переживает эпоху своего становления, Академия, как полноценное учреждение существует около пятисот лет, до того большинство магов было самоучками, а масса накопленных знаний часто терялась со смертью их носителей.

- И всё же, давай ближе к делу.

- Так вот, Древние исповедовали свой культ, веру в своего бога, которому служили маги. Храм был всего один, далеко в горах. А когда сами Древние уже почти исчезли, те из них, кто ещё остался, решили, что после их исчезновения культ этого бога должен сохраниться. А потому стали набирать для него людей, стараясь найти тех, кто мог бы усвоить их магические умения, пусть, не целиком, но, хотя бы, какую-то часть.. Попытка родить полукровок не удалась, это были разные виды, они не скрещивались, насколько я знаю, не было ни одного удачного опыта на кучу попыток. Итак, они нашли способных людей, поселили их в храме, обучили их всему, чему смогли, а теперь этот храм исправно функционирует. Долина далеко на севере, в горах, там живёт община в несколько тысяч человек, и там же стоит этот храм.

- И они никому не подчиняются? - удивился Берт, - а как же короли, графы?.

- Были среди человеческих владык те, кого не смущали расстояния и трудности пути, и кто хотел бы подчинить себе плодородную долину и её жителей. Только, представьте себе, ни у кого не получилось.

- Магия?

- Не только магия. Жрецы храма умели незамеченными проникать в стан врага, убивали королей и военачальников. А жители долины надёжно прятались в тайных убежищах, тогда, как сам храм оставался неприступным.

- И что нам это даёт? - спросил Берт, широко зевая.

- В одной из книг были зарисованы убийцы некоего короля, которые, представь себе, выглядели точно так же, как эти трое, и тоже использовали устаревшую магию Древних, и тоже убирали часовых заклинанием “Душитель”, потому что он не даёт возможности вскрикнуть.