Зов чести

— Выбрать время? Похоже, что этой возможности нас только что лишили. Тряхнёшь стариной, деда?

Волчья разноголосица из дебрей тайги вплелась в вой демона — песня стаи лесных хищников объявила начало охоты. Невольно сделав шаг назад, я расслаблено встал в боевую стойку, направив полусогнутые руки в сторону противника и развернувшись к нему правым боком. Босые ноги приятно холодил злой и колючий снег, дыхание стало глубже и размереннее. А дед, как назло, совсем не торопился являть миру своё боевое искусство.

— Долго копаешься. — резюмировал я появление сразу четырёх волчьих силуэтов позади демона. — Ты уверен в своих силах или мне лучше воспользоваться тактическим приёмом отступления? Уж больно подозрительно они выглядят.

Лесные хищники выглядели весьма плохо: грязная свалявшаяся шерсть когда-то светло-серых шуб изобиловала свежими кровавыми шрамами, клочья белой пены вокруг пастей, воспалённые и гноящиеся глаза. Оскалив пасти, полные, как ни странно, безупречных клыков, волки разошлись широким полукругом — стая не желала упускать свою законную добычу.

— Блохастые на тебе, внук. Он не нападёт, пока приспешники не измотают тебя, потому что чувствует опасность. Демон заразил местных хищников астральными паразитами, подчинив их своей воле, и они теперь в чём-то подобны ему.

— И как их можно убить? — спросил я, периферийным зрением контролируя приближающихся хищников и чуть смещаясь в сторону.

— Бей в голову. — коротко проронил старый самурай и попросил: — Продержись хотя бы минуту.

Остановившись в пяти шагах от меня, хищники снова взвыли. Шерстистые тела окутала полупрозрачная грязно-серая дымка, глаза заполыхали алым, когти и зубы заметно увеличились.

— Никто не говорил, что будет просто. — пробурчал я, наблюдая за тем как они припали к земле, прежде чем взметнуться в атакующих прыжках. — Но волки — это что-то новенькое…

***

Женщины способны изменить многое одним только своим присутствием. Так же мужчины приписывают им множество иных чудесных качеств, попутно обвиняя во всех смертных грехах и приписывая мистическую способность сводить нормальных (до их появления) мужчин с ума. Илана же всё сделала одним своим появлением.

Залихватский свист за моей спиной оказал на ринувшихся в атаку волков весьма неожиданный эффект — заражённых астральными паразитами хищников он застал в воздухе, во время прыжка, и буквально сбил их наземь. Косматые силуэты извернулись, гася инерцию, жалобно заскулили и рухнули в снег, вздымая облака мелкой снежной взвеси. Начатое было мной движение плавно перетекло в подшаг и разворот на месте, но взамен врага я увидел лишь свою очаровательную тюремщицу, что стояла властно и уверенно, сверкая тёмными глазами, устремлёнными на виновника происшествия. Капюшон из волчьей головы, меховая одежда и короткий посох с погремушками на верхнем конце завершили её образ повелительницы здешних лесов.

— Леон, ты пытался уйти? — надменно и холодно поинтересовалась Илана, продолжая буравить меня взглядом. — Я ведь предупреждала тебя! Это не шутки! Демон не выпустит тебя с территории становища.

— Нет, внук, ночью надо было доводить дело до конца. Глядишь, сейчас она была бы не такая злая. — озвучив своё авторитетное мнение, дед громко заржал, наслаждаясь происходящим. — Учись обращаться с женщинами, Леон. Они способны делать нас великими, но и погубить могут в два счёта.

— Разберусь как-нибудь. — мысленно огрызнулся я, расплываясь в искренней и непонимающей улыбке: — Илана, уже никто никуда не идёт. Я только прогулялся до леса и шёл обратно, рассчитывая если не на завтрак, то хотя бы на лёгкий перекус. Кто сбегает на пустой желудок?

Девушка открыла было рот, чтобы продолжить негодующую и обличительную речь, но не вовремя встрепенувшийся и вновь заурчавший демон перевёл её внимание на себя и послужил хорошим громоотводом. Недобро сузив глаза, Илана взмахнула посохом и выкрикнула короткое, в десяток певучих слов, заклинание. Сопроводивший эти действия поток мелких искр с электрическим треском налетел на демона, отбрасывая его назад и покрывая подпалинами. Поджав облезлые и куцые хвосты, волки ретировались обратно в лес, громогласно жалуясь на судьбу.

— Совсем распустились, да? Вот что значит неправильная кадровая политика. — укоризненно покачал я головой и наткнулся на непонимающей взгляд. Тихо вздохнув, попытался объяснить: — С людьми при четкой формулировке приказа подобных проблем можно легко избежать.

— Это всё ты виноват! Люди тебя не остановят! Вот и пришлось призывать эту тварь!

Наблюдая за распалившейся шаманкой, я откровенно любовался тем как она проявляет эмоции. Зачастую агрессия и напор уродуют людей, но её чисто индейские черты лица только становились прекраснее, превращая её в ещё более привлекательную, хоть и обозлённую фурию.

— Надеюсь сейчас ты всё понял и больше не попытаешься убежать?!

— Даже не пытался. Босиком, полураздетый, в минус двадцать? Ты меня переоцениваешь, девочка. — максимально холодно отрезал я, пресекая её эмоциональный словесный поток и направляясь к шатру. — А псов надо держать на цепи. Досадно, что столь простая истина вам неведома.

Миновав застывшую словно статуя девушку и откинув полог шатра, я с удовольствием уселся на прогретые очагом травяные циновки, подставив танцующим язычкам пламени ладони.

— Так ты меня накормишь? Или это такие пытки?

Зашедшая следом за мной девушка вздрогнула и окончательно утратила остатки величественности: её плечи поникли, глаза потухли, а на лице появилась неподдельная обида.

— Почему ты со мной так разговариваешь? Чем я заслужила такое отношение?!

В довершение всего и дух предка вставил своё замечание:

— Не перегибай, Леон. Из неё выйдет неплохая жена, даже воспитывать не придётся.

Прозорливый предок знал о чём говорит. Спустя пять минут, я наблюдал Илану колдующей над маленьким и пузатым чайником, что яростно блестел отполированным медным боком и бешено плевался, чуть ли не подпрыгивая на злых алых углях жаровни. Запах лесных трав и ягод, перебираемых девушкой, заставил меня заинтересовано повести носом и даже заглянуть ей за плечо:

— Надеюсь, это не приворотное зелье?

— Тоесть у меня совсем нет шансов? — насмешливо фыркнула уже успокоившаяся девушка. — Мне вчера казалось иначе, Леон.

— А пусть бы и приворотное зелье. Пахнет вкусно. Только почти все запахи незнакомые. Готов рискнуть и попробовать то, что выйдет.

— Какие нынче смелые пленники пошли!

— Так ведь, как я понимаю, вам моя смерть нужна лишь в определённое время и при определенных обстоятельствах. И чем позже это произойдёт, тем лучше для вас. Осталось только понять, чем именно вы хотите меня заинтересовать. — озвучил я имеющиеся у меня соображения, в открытую выкладывая все карты на стол. Разговаривать с ней я счёл удобным, лёжа на постели, пользуясь возможностью поваляться сверх обыкновения.

Илана некоторое время молчала, продолжая священнодействие над чайником, убрав его с жаровни и засыпая в него травы. Новая волна аромата поплыла по воздуху, щекоча мои ноздри освежающими нотками хвойных деревьев.

— Ты слишком спокойно обо всём этом говоришь. Так, словно тебя вообще ничего не страшит. — сказала она, раскладывая передо мной блюдце с засахаренными сухофруктами, несколько баночек с вареньем и даже вазочку с печеньем. — Или не веришь в серьёзность намерений моего народа?

— К смерти следует быть готовым ежеминутно. Хорошая точка зрения, уж поверь мне. Демон мог решить всё на месте. И не сделал этого. Ты не дала волкам причинить мне вреда, даже немного потрепать.

— Я больше переживала за волков. — сьехидничала девушка. — Демона мы рано или поздно разовоплотим, а волки станут прежними. "Серые братья" часть семьи народа Э'вьен. Нам не безразлична их дальнейшая судьба.

— И всё же не прозвучал ответ вопрос.

— Ты — Избранный, Леон. Ты нужен моему народу. Мы нацелены на мирное разрешение. Твои враги станут нашими. Всё богатства народа Э'вьен станут твоими. Материальные и духовные, что вознесёт тебя на один из столпов Силы. Но и ты станешь частью нашего народа. Разве это не достойная цена?