Победителей не будет

– Стой! – маг нахмурился. – Когда оно подействует?

– Почти сразу.

– Тогда подожди. Еще рано.

Эл послушно сунула палочку обратно в мазь. И чего он собственно ждет? Перед чем или перед кем ему нужно выглядеть здоровым?

Полог отодвинулся, в шатер вошел мальчик-паж и коротко поклонился.

– Всё готово, мастер, – сказал он тихо.

– Ну-ну… – с явной насмешкой отозвался маг. Он откинулся на спину и закрыл глаза. Эл глянула на него и отметила сильную загорелую шею. Красив этот невыносимый индюк был не меньше, чем противен. Эл вернулась к снадобью.

– Хорошо, – сказал маг, открыв глаза. – Сегодня ты хорошо поработал, Кай. Вестники уже были?

– Нет, мастер.

– Не пропусти их.

– Да, мастер, – мальчик со всех ног вылетел из шатра.

Эл перемешала мазь. Сидеть рядом с ногами мага прямо на холщовом полу шатра было неловко. Словно рабыня. Но и вставать не хотелось – день битвы всегда утомителен, и Эл знатно устала. Она вздохнула. От повязки действительно несло кровью. Снять бы, но… Эл не снимала повязку при посторонних. Ни к чему пугать людей, а уж при маге, который разве что с грязью её не смешал, показывать лицо хотелось меньше всего.

Маг полулежал, закрыв глаза. Казалось, он дремлет. Магические подвески и светильники вращались, паря под потолком шатра. Эл от нечего делать следила за одним из таких. На нить были нанизаны золотые резные шары, внутри каждого то ли горела свеча, то ли магия какая. Они вращались в неизменном порядке. Три оборота влево, один вправо. Три влево, один вправо. Глаза Эл стали закрываться. Жаркий воздух шатра действовал опьяняюще. Давно ей не было так тепло. Не только одному боку, повернутому к костру или прижатому к другой сестре, но всему телу. От кончиков пальцев ног до ушей.

– Как твое имя? – выдохнул маг тихо. Голос его был сонным, но заставил Эл тут же встрепенуться и ответить:

– Эл.

Маг нахмурился.

– Что это за имя такое?

Эл пожала плечами. Когда-то у неё было другое, но она забыла его, впервые обрив голову в Обители. Как и свою фамилию, и всё, что было с ней до этого. И старалась не вспоминать.

Маг поерзал и чуть приподнялся, глядя на неё.

– Ты дворянка, – предположил он с хитрой усмешкой. Эл промолчала. – О-хо-хо, а это становится интересным. Значит, батюшка растил свой персик в покое и роскоши, а потом проигрался в кости? Так всё было?

Эл смиренно мешала палочкой мазь в пиале. Было, не было, какая теперь разница. Но не посылать же Ифрита Нидалены к чертям в пекло.

– Сними маску.

Эл похолодела. Она глянула на мага.

– Снимай, – не терпящим возражений тоном велел он. – Хочу посмотреть, а вдруг ты красива.

– Была когда-то. Сейчас уже нет.

Маг поднял брови и кивком велел ей пошевеливаться. Эл не могла ему отказать. Он и так уже требовал её голову, не стоило злить его еще больше из-за такой ерунды.

Она поставила пиалу на пол и забралась руками под шерстяной капор, выискивая завязки.

Вдруг что-то произошло. Эл сперва не поняла, что именно, но обстановка в шатре стала другой. Эл огляделась и поняла, что все золоченые подвески в один миг замерли.

– Давай свою мазь, послушница. И лучше бы ей сработать, – прошептал маг. Его глаза сверкнули пьяной азартной искрой.

Эл подхватила пиалу, радуясь, что удалось избежать всегда мучительной для неё первой реакции на свое лицо. Она стала быстро наносить мазь на раны. Маг зашипел.

– Больно! – возмутился он. – Жжет!

– Я не говорила, что это безболезненно, – Эл замерла. Вот ведь! Как балованный ребенок!

– Чего застыла? Живее!

Полог откинулся, и в шатер влетел мальчик-паж.

– Мастер! Вестники!

– Живее, тупица! Быстрее! – заторопил её маг. Эл со злости просто перевернула пиалу на его рану. Вязкая мазь шлепнулась одним склизким комком. Эл кое-как размазала её по коже палочкой и встала.

– Готово, – холодно сказала она.

Маг с тревогой смотрел на свою ногу.

– Жжет невыносимо! – возмутился он.

– Я думала огненные маги не боятся жара, – заметила Эл.

Он вскинул на неё глаза. Секунду казалось, что он скажет какую-то ужасную брань.

– Ты ничего не знаешь о магах, девка. И лучше тебе не знать, – процедил он. – Ступай, Кай. Следи за контуром. А ты – вон. И молись, чтобы твоя мерзость сработала, – бросил он Эл.

Эл поклонилась. Она быстро собрала свою сумку со снадобьями и прихватила еще парочку ценных порошков из сундука магистра Илрина. Он бы ей не пожалел – на передовой красной цапы не сыскать, а она в стольких настойках нужна…

Эл отогнула полог и вышла на улицу.

И замерла. Мало того, что тут столпилось порядочно народу, так еще и перед выходом кто-то – не слишком умный – постелил дорогой ковер. Эл опасливо сошла с него, чтобы не запачкать своими грязными ботинками.

Перед шатром, прямо напротив пылающих огнем штандартов и сразу за ковром, мальчик–паж на ровном участке земли нарисовал странный геометрический рисунок размером метр на метр. Он придирчиво осматривал его то с одной, то с другой стороны, бегая туда-сюда.

Вояки и вестовые, только устроившиеся на ночевку, с любопытством глазели. Еще бы, не каждый день увидишь колдовство прямо вот так – у себя под носом.

Эл опасливо отошла в сторону. Мальчик пробежал рядом, оглядел один из углов рисунка и склонился над ним. Он вынул из кармана мешочек и стал подсыпать искрящийся голубой порошок, исправляя рисунок. Наконец он, кажется, остался вполне удовлетворен и отошел. Встал рядом с Эл.

Она посмотрела на него.

Мальчишка, лет десять от силы. Худенький, светловолосый и забитый. Да уж, не сладко, наверное, быть в учениках у такого, как их маг.

Вояки, кто понаглее, вышли к шатру с кружками и мисками. Глазели и смеялись. Эл должна была идти к сестрам и раненым, но приказ генерала ей нарушать было нельзя. Сказал «следить за магом», так она и будет следить, пока не явятся магистры и не отошлют её. К тому же она так устала, а идти было не близко. Лошади у неё не было, о резвой кобылке вестового оставалось только мечтать.

Представив, как ей придется в темноте месить грязь по пути к сестрам, Эл подумала, что не прочь остаться прямо тут. А может, даже в шатре мага. Там, по крайней мере, было тепло.

На улице темнело, на траве серебрилась роса, становилось зябко и противно. Эл хотела пойти к ближайшему костру и раздобыть себе миску походной каши, но любопытство останавливало. Что это такое? – гадала она, как и все прочие. А еще – зачем маг должен выглядеть здоровым? Что за нужда ему рисоваться перед этими простыми солдатами?

Полог отодвинулся, и на улицу вышел их маг. Темные кудри растрепал вечерний ветер, рубин в ухе сверкнул в отблесках огненных стягов. Эл опустила глаза долу. Он был не просто приближенным короля, великим магом и опорой войска, он был еще и красавцем, о котором вздыхала каждая сестра, что видела его достаточно близко. И Эл, как и всегда, рядом с чужой красотой почувствовала себя особенно жалкой.

Маг держался спокойно и ровно. Эл отметила, что он даже не прихрамывал.

Вышел он как был – в распахнутой шелковой рубахе и шароварах. На ногах легкие шлепки. Все вокруг, кутаясь в плащи на меху, глазели на него, как на дивное чудо.

Он прошел по ковру и встал на самом краю.

Ровно в тот миг, как он сделал последний шаг, голубой рисунок на земле вспыхнул ярким светом.

Все в ужасе шарахнулись прочь.

Что-то пульсировало прямо над рисунком, сверкало и силилось порвать вечерние сумерки. Задрожал воздух, раздался странный звук, словно ветер играл в дымоходной трубе. Миг, и ослепительная вспышка света заставила всех снова отшатнуться. Голубой порошок полетел во все стороны. Люди кто начал в панике стряхивать его, кто, напротив, ловить ладонями и пытаться приложить к коже, к лицу. Эл зажмурилась от света, а когда открыла глаза, обомлела.

Прямо там, где секунду назад был голубой контур, стояла женщина. И она была магом, вне всякого сомнения. Лицо скрывала тонкая сиреневая вуаль, волосы были покрыты полупрозрачным платком. Она была вся в шелке и золоте – браслеты, кольца, тяжелые цепочки. Яркие сиреневые глаза, подведенные охрой, глядели только на их мага.