Осквернённый мир. Инквизитор

Старый Лайф только открывал свою лавку – раньше обычного, видимо, тоже не спалось – когда Нат вышел на знакомую улочку. Торговец подслеповато прищурился, пытаясь разглядеть, кому ещё пришло в голову выйти из дома в такую рань. Потом улыбнулся, торопливо убирая щиты с окон.

– Ничего нового уже дня три не привозили. Всё из-за пожаров на юге, говорят, из-за прорыва. Всё туда свозят, для армии, значит, – пожаловался Лайф, с надеждой и жадностью глядя на самый свой достоверный источник информации. – Только мука с консервами и остались. Да ещё галеты.

– Мне сегодня только нарезку. – Натану нечем было обрадовать старого торговца. О делах на юге он и сам знал не так много. Лишь то, что было в официальных сводках, распространяемых в штабе Инквизиции. А было там, на удивление, мало для столь затянувшегося прорыва.

– Сделаем! – Заторопился в магазин старый Лайф. Если отсутствие новостей и расстроило его, он этого не показал.

Какое-то время он шуршал обёрточной бумагой в подсобке. Нат ждал его у прилавка, между делом оглядывая полки. Самое лучшее Лайф никогда не выставлял, хранил в подсобке и выносил только тогда, когда приходил нужный покупатель. На этом и строилась его торговля – на редких и дефицитных товарах, продаваемых полулегально – потому и стоял до сих пор его магазинчик. Нат мог бы донести стражам, но вряд ли они нашли бы что-нибудь слишком уж противозаконное. Старик отделался бы штрафом и обещанием больше так не делать, а Нат лишился бы какао и ещё некоторых вкусностей. Определённо, оно того не стоило. Да и не дело инквизитору заниматься мелкими спекуляциями.

– Вот, всё в лучшем виде! – Лайф вышел из подсобки со свёртком в руках, радостно улыбаясь и сияя, как новая монета. – Всегда рад вас обслужить, мастер Тайлан!

Нат только кивнул, забирая свёрток, и положил деньги на прилавок. Обычно он кормил уличных котов по вечерам, но сегодня почему-то решил сделать это с утра. Животные были явно удивлены подобной щедростью, но пришли за угощением на удивление быстро. Тощий чёрный кошак, по-хозяйски вышагивающий рядом с Натом от самого дома, лишь понюхал краешек промасленной бумаги, но есть не стал. Он по праву кормился со стола старшего инквизитора Тайлана и объедать своих менее везучих товарищей считал занятием не слишком достойным.

Нат постоял некоторое время, наблюдая, как разноцветные коты и кошки с утробным урчанием поедают мясные обрезки. Раньше он оправдывал себя тем, что искал кота-стража. Но теперь, когда тот был найден, остался только давний ритуал на удачу, без всяких отговорок и оправданий. И именно сегодня он был очень нужен старшему инквизитору Тайлану.

В штаб Священной Конгрегации Нат пришёл задолго до начала рабочего дня, изрядно испугав ночного охранника. Старший инквизитор Тайлан любил это безмолвие и пустоту самых ранних часов. Зимой, когда ещё темно и пусто на улицах – особенно. В коридорах стояла какая-то особенная тишина, не нарушаемая ни криками, ни мольбами, ни быстрыми шагами по лестницам. Стражи закона – вечные надзиратели и судьи священников и инквизиторов – ещё не сновали по кабинетам и не рылись в архивах. Работавшие ночью оперативники уже давно разошлись по домам, а пришедшие утром им на смену сонно попивали утренний кофе или чай, просматривая оставленные коллегами доклады и справки. В такой мирной обстановке совершенно невозможно было работать. Всё время, оставшееся до прихода Анны, Тайлан собирался посвятить сну. Сегодня ему просто необходимо было вырвать хотя бы час законного отдыха.

– Доброе утро, Нат. – Стоило ему открыть дверь в кабинет, его надежды рассыпались прахом.

На столе Анны восседал старший распорядитель Сэмюэль, неприлично бодрый для такого раннего утра. Он явно ждал именно Ната Тайлана, так как при его появлении подался вперёд и улыбнулся, словно ожидая реакции на своё присутствие. Тот только фыркнул, стряхивая на пол снег с шинели. Тощий чёрный кот проигнорировал незваного гостя и запрыгнул на стол своего хозяина, удобно разместив зад на стопке папок, часть из которых была перевязана разноцветными лентами – знаками особой срочности и важности находившихся в них бумаг.

– Вижу, он у тебя совсем освоился. – Умилённо улыбнулся старший распорядитель.

– Что с Джейбом? – холодно поинтересовался Нат Тайлан. Судьба послушника его не интересовала, он просто использовал его как предлог, чтобы оттянуть неприятный разговор с Сэмюэлем. Вряд ли тот пришёл просто поболтать, не в его правилах было так бездарно тратить время.

– Удивлён, что ты спрашиваешь. И ещё больше удивлён тому, что ты оказался прав. – Сэмюэль поправил очки и пристально посмотрел на инквизитора. – Парень действительно фанатично верит и готов искупить свою глупость. Как ни странно, одержимость пошла ему на пользу. Он заметно поумнел. У него сейчас больше шансов выжить, чем когда он только начинал стажировку под твоим началом. Обычно бывает наоборот.

Нат Тайлан усмехнулся. Большинство послушников – сущий мусор, не стоящий усилий на обучение. И не было его вины в том, что они так легко умирали или сходили с ума. Он же как-то выжил в своё время. Вот и они могли бы постараться.

– Но парень способный. Когда он закончит свои епитимьи, я отдам его на стажировку Марку. – Сэмюэль уже давно решил, к кому направить бедолагу. А когда Марк выбьет из него остатки дури, распорядитель планировал отдать его обратно Тайлану. Джейб мог неплохо дополнить и без того эффективный дуэт двух инквизиторов. И привнести в него толику смирения и благочестия.

Нат только покачал головой, Джейбу он почти сочувствовал. Марк относился к тем фанатикам, что соблюдали пост в течение всего года и каждую ночь по несколько часов выстаивали на коленях в покаянной молитве. Крепче его веры было не сыскать, так говорят. С послушниками Марк был также неимоверно строг, а боялись его едва ли не сильнее, чем самого Ната Тайлана. Если Джейб это выдержит, то сможет одолеть почти любую городскую нечисть. Смутить и поколебать его будет просто невозможно.

– Как дела на юге? – небрежным тоном спросил Нат. Его это волновало гораздо сильнее, чем он показывал.

– Почему это тебя так заботит? – невинно поинтересовался Сэмюэль.

Нат ответил ему невозмутимым, спокойным взглядом. На такую простую уловку он попадаться не собирался, слишком очевидной она была. Старший распорядитель был дотошен и внимателен к мелочам. Почуяв даже лёгчайший намёк на ересь или неуважение к собратьям по вере, он вполне мог назначить проверку чистоты и лояльности или передать личное дело инквизитора Стажам закона. И любое сомнительное высказывание в отношении Апостолов или паладинов было для этого более чем весомым основанием. Как и любое недовольство действиями армии или неверие в её победу.

– Надоели стандартные пайки. – Пожал плечами Нат. Он не солгал – лгать распорядителю было опасно и бессмысленно – но и не договорил всей правды.

– Дела там идут не слишком успешно, но и не совсем провально. Прорыв удалось сдержать, – нехотя поделился информацией Сэмюэль. Свои собственные сомнения он скрывал так же тщательно, как выискивал чужие. – Но до перелома ещё очень далеко. Остаётся надеяться, что отбросить демонов обратно за Стену удастся хотя бы до начала посевных работ.

– Затяжной прорыв. Вот же мерзость! – брезгливо скривился Нат Тайлан и отправился к спиртовой горелке.

Прорывы случались не так уж часто. Стена надёжно хранила человечество от неисчислимых орд демонов, жаждущих его уничтожить. Но время от времени у Врат объявлялся лидер, который собирал последователей в количестве, достаточном для того, чтобы преодолеть сопротивление братьев Серого ордена. Бесчисленными жертвами он прокладывал себе путь к самой Стене. А потом приходили великаны – незримые демоны, способные наносить удары огромной силы. Прорвавшиеся орды пересекали потерянные земли и сталкивались с армией, заранее предупреждённой посланцами Серого ордена. По такому сценарию начинался каждый новый прорыв.

Серый орден всегда был настороже и при массовом наступлении демонов удерживал Стену столько, сколько это было возможно, до того самого момента, когда какой-то её участок не обрушивался под ударами великанов. После чего они отступали, продолжая наблюдение и проводя диверсионные атаки. Серый орден никогда не сражался до последнего бойца, слишком сложным и долгим был процесс подготовки новичков, слишком редко рождались дети, подходившие для службы на Стене. Да и острой потребности в подобной жертве за пять с половиной веков ещё ни разу не возникало. Серые братья невосприимчивы к скверне, выносливы и сильны, готовы без колебаний отдать жизнь за человечество или выжить ради него же. Их основная задача – защита Стены, раннее предсказание прорывов, а ещё – охота на одиночных демонов и их изучение. Серый орден всегда был ценнейшим источником информации для центрального Информатория Инквизиции. Для них каждый прорыв – испытание на прочность и веру, которое они неизменно проходят с честью.