Страница 15 из 235
Но голос у него был мягкий, доброжелательный, даже сочувствующий.
Потрясенно разглядывая собеседника, Манька вскочила, на всякий случай крепко сжимая посох. Заговорить она смогла не сразу, а незнакомец ждал, склонив голову и рассматривая ее в ответ.
— И вы туда же! — расстроенно проговорила она. — И вовсе не с дуру… Я по делу.
— М-да? И по какому? — незнакомец оглянулся, ища причину.
— Я хотела показать себя нашей Благодетельнице, чтобы не искала мне беды, и вот, нате, заблудилась! — Манька вздохнула и поджала губы, продолжая пялиться на незнакомца.
— А зачем показывать? Думаешь, не налюбовалась тобой? — доброжелательность его в миг пропала. Выразив крайнее удивление, незнакомец сменил тон на отстраненно-интересующийся, взгляд стал испытующе-неприязненным. Снял черные, вышитые золотом перчатки, спрятал руки с тростью за спину.
Манька почувствовала себя неловко.
Ясно, из богатых. Держался уверенно и важно. Тогда почему заговорил с ней, не прошел мимо? Ох, не к добру это… Сердце тревожно сжалось, но слабая надежда оправдаться перед знатным господином еще теплилась в глубине сердца, хотя он сразу дал понять, что не позволит порочить Благодетельницу.
Ну, конечно, вид у нее не располагает, любой поступил бы так же. Но кто на ее месте смотрелся бы краше?
— Откуда?! — воскликнула она с горьким раздражением. — Она не имеет обо мне не малейшего представления! Люди ее наслушаются, и как оборотни, так и норовят укусить. У меня даже в мыслях не было строить людям козни, а она в чем только меня не подозревает. Я не знаю, почему она меня невзлюбила, и, главное, как люди ее слышат, — Манька покачала в раздумье головой. — Мы даже не знакомы. Думаю, она меня с кем-то спутала, или господин Упыреев небылиц порассказал, — внезапно осенила ее догадка, которая почему-то раньше не приходила в голову. — Он-то частенько в столицу наведывается, а уж как в уши умеет петь — чисто соловей. Неверное, поэтому мою жалобу вернули, не поверили мне.
— Ну, здрасте! — покривился незнакомец. — Твоя быль растрогала бы меня, если бы не наблюдал за тобой сверху. Ну или… снизу, — он самодовольно и бессовестно ухмыльнулся, будто подглядывание было благовидным делом. — Ты себя хвали да не захваливай, о себе сказать можно, что угодно, да только внутренне содержание, знаешь ли, на стол не положишь и не пощупаешь, для всех оно — мутный омут с чертями, а из мерила, которым люди друг друга меряют, у тебя ни имущества, ни рожи с кожей. Человек за добром пришел, за материальной выгодой, а ты ему про справедливое распределение, про то, что завтра будет лучше, чем вчера. Следовательно, правильно она о тебе говорит.
Манька обреченно понурилась.
Значит, слышит он радио... И к Благодетельнице относится, как другие.
И все же, внутренне запротестовала: чужое ей не надо, и пусть бы Идеальная Женщина не приставала и языком не молола. Ведь не пришла, не посмотрела, не поговорила. Ее присутствие Манька угадывала кожей, как будто Радиоведущая время рядом, все время зудит в мозгах, но слов не слышно, только присутствие в чувствах, и забыть о ней не получается, а уж если навалилось предчувствие беды, будто где-то готовят козни, непременно так и произойдет.
Незнакомец смягчился, стараясь выглядеть дружелюбно.
— Но не стоит о грустном. Тут недалеко есть небольшое селение, тебе ведь туда нужно?
— Мне не в селение, будь оно трижды неладно! — в сердцах чертыхнулась она. — Мне к Посреднице…— спрятала руки за спину, стараясь не выдать дрожь, которая появлялась в моменты сильных волнений. Минутная слабость прошла, и теперь она снова была полна решимости. Вот и незнакомец, впервые видит ее, а уже облил грязью, обманувшись железом. Она не сомневалась: если доберется до Благодетельницы, дело быстро решится в ее пользу, и тогда никто не скажет незаслуженного обидного слова. Шмыгнула носом, вздохнув горестно: — … которая пропуски выписывает и внутренности смотрит!
— Эка ты хватила! — удивился незнакомец пуще прежнего. — А что у нее делать?
— Ну как что, показать внутренность, получить во дворец пропуск. Я все перепробовала, других способов попасть во дворец нет. Кузнец господин Упыреев сказал, что я в черном списке.
— А как можно показать внутренность, не убившись? — задумчиво пробормотал незнакомец, почесав лоб.
— Не вашего ума дело! — разозлилась Манька, решив, что никакой помощи не дождется. Спросишь дорогу, чего доброго, еще глубже в лес заведет.
Она высморкалась, подобрала заплечный мешок, закинув на плечо.
Но таинственный незнакомец не замедлил с ответом, попеняв:
— Посредница близко и далеко. Я, например, отсюда могу любоваться ею, сколько влезет. А видишь ли ты конец своего исхода так же ясно, как я? — он улыбнулся, снова став доброжелательным.
Манька задумалась: конечно, а иначе стала бы искать способ доказать Идеальной Женщине добрые намерения?
— Ох, не зря летит по земле дурная весть о тебе от Помазанницы моей, ох, не зря! — покачал он с осуждением головой. — Легче всего обвинять белый свет, что нет в тебе света. Люди на своей земле живут в мире и согласии, а у тебя голод, холод, глад и мор, — постучал он тростью о землю, повторив точь-в-точь, как кузнец Упыреев. — Порочна ты, Маня, в своей сути — и свидетелей тому пруд пруди! Может, ты и думаешь о себе по-другому, но если десять говорят белое, кто поверит, что черное? Спустись с небес! — скорее, сочувствующе, чем осуждающе, посоветовал незнакомец.