Живые и Мертвые

Под скрип деревьев брат с сестрой набрели на огромную кучу соснового сушняка. Девушка разложила на дороги конские вожжи, которые несла в торбе, и принялась на них укладывать ветки. Мальчик сделал то же с небольшим кожаным ремешком. Работа заняла совсем мало времени. Девушка завязала вожжи узлами и взвалила вязанку на спину.

- Тебе не тяжело? – спросил мальчик.

Его вязанка была много меньше, из тонких веточек, что годились только огонь развести. У сестры же ветки все как на подбор толщиной с руку, веса такого, что кожаные ремни больно врезались в кожу.

- Ничего, терпимо, - поморщилась девушка. - Сам не надорвись. Иди вперед, а я следом.

И они поплелись обратно. Рон пыхтел как кузнечные меха, поэтому не обращал внимания ни на завывания ветра, ни на крики птиц, ни на зловещие шорохи. Он и думать забыл об опасностях, а мечтал о том, что, придя домой, похвалится перед отцом своей вязанкой, а тот, в свою очередь, похвалит его. Впервые. Мальчик очень на это надеялся.

Когда сквозь деревья стали проглядываться огни дома, что стоял особняком на опушке леса, мальчик сбросил вязанку на дорогу и решил перевести дух. То же самое сделала и его сестра.

- Устал?

- Немножко, - малец шмыгнул носом и утер взмокший лоб рукавом рубахи. – Как ты думаешь, отец меня похвалит? Я ведь теперь помощник, правда?

- Правда, - с горькой улыбкой сказала девушка.

Она подошла к брату, села на корточки и прижалась к нему, тяжело вздохнув.

«Скорее рак на горе свистнет, чем отец доброе слово скажет».

Вдруг, по лесу разлетелся громкий хруст, заставивший брата с сестрой вздрогнуть.

- Что это? – испугался мальчик.

- Не знаю, но ты не бойся, я тебя в обиду не дам. Спрячься за мной.

Рон вцепился в сестру и стал озираться. Шорохи приближались неумолимо и заставляли трястись парнишку от страха с каждым мгновением все сильней. Вдруг мальчик увидел, как между деревьями мелькнул чей-то силуэт. Он потряс сестру за рукав.

- Ты видела?! Там кто-то есть! Это шатун или упырь! Бежим домой!

И тут из леса раздалось шипение, сменившееся хрипом.

Рон от страха перестал дышать, впрочем, как и его сестра. И тут тень, таившаяся в зарослях орешника, выскочила на дорогу.

- Здравствуй, Эльза, – «шатуном» оказался темноволосый молодой человек в кожаной куртке и в коричневых штанах, заправленных в сапоги.

- Клэй, чтоб тебя черти задрали! – всплеснула руками девица. – Мы чуть со страха не умерли! Не смей так больше делать, понял?!

Эльза схватилась рукой за грудь и театрально закатила глаза. Ее братец не спешил выходить, а сторонился за спиной сестры, хлопая ресницами.

- И кто это у нас такой храбрец? – поинтересовался парень. – Покажись. Не трусь, я не кусаюсь.

Он улыбнулся и помнил юнца пальцем. Тот прищурился, но подол платья не отпустил.

- Надо больно бояться!

Клэй засмеялся, но на него тут же цыкнула Эльза.

- Тихо ты, полорешный! Отец услышит – нам не сдобровать!

Парень прикусил губу и перешел на шепот.

- Виноват, исправлюсь, - Клэй тут же оказался возле девушки и поцеловал ее в щеку. Та от неожиданности потеряла дар речи и залилась краской, что стало заметно, несмотря на ночную мглу.

Рон захихикал.

- Жених и невеста! Тили-тили тесто! Отец узнает – все косы тебе оборвет.

Эльза прищурилась.

- Ты же ему не расскажешь, правда?

Мальчик помотал головой и запер рот на воображаемый ключик, который якобы выкинул в чащу. После, как ни в чем не бывало, стал разглядывать сквозь ветви деревьев звездное небо, шагая по дороге туда-сюда, оставив влюбленную парочку ворковать возле зарослей орешника.

Клэй приобнял Эльзу.

- Мы так и будем встречаться тайком, раз в год? Он по-прежнему тебе не разрешает гулять? Давай я с ним поговорю.

Девушка нахмурилась.

- С головой не дружишь? Враз тебе ноги вырвет, как обещал, - Она тяжело вздохнула и опустила голову на плечо любимого. – Как мне все надоело. Следит за мной, как дракон за золотом.

Клэй провел ладонью по волосам Эльзы.

- И когда мы увидимся снова?

- Не знаю. Может, завтра, может, через день, когда в город пойду. Тогда и загляну в лавку твоего отца.

Юноша обнял возлюбленную.

- Когда-нибудь мы поженимся, и у нас появится целая ватага ребятишек.

Эльза посторонилась.

- Эй, ухарь, руки не распускай. Ишь, какой прыткий! Ладно, нам пора, а то отец заподозрит неладное, тогда мы вовсе не увидимся. Засадит в подпол…

-Давай я хотя бы хворост помогу донести!

Девушка топнула ногой.

- Не надо, мы сами, тут осталось-то… Раньше надо было. Все, уходи.

Клэй помог Эльзе и Рону взвалить вязанки на спину, чмокнул на прощание девушку в нос, пригрозив пальцем ее братцу. Попрощавшись, парень не шагнул в чащу, чтобы ненароком не попасться на глаза злобному папаше, а стал красться следом, держась в тени деревьев.

Брат с сестрой вышли из-под сени деревьев и ступили на поляну перед домом. В единственном окне дома мерцал огонек лампы, а из трубы вился сизый дымок. Слева от дома темнела ветхая кузница, где работал их отец, справа полусгнивший сарай, где ютилась коза, несколько поросят и десяток курей. А на горизонте виднелись огни сторожевых башен Фрилфаста, города, в который так рвалось сердце девушки.

- Не отставай, - сказала Эльза Рону, не оборачиваясь, и в то же мгновенье по лесу пронесся волчий вой.

- Вовремя мы, - шмыгнул носом мальчик. – Мне иногда кажется, что отец хочет, чтобы нас сожрали чудовища, живущие в чащи.

- Не хорошо так говорить, - бросила через плечо девушка, подходя к крыльцу. – Он о нас заботится, и мы должны быть благодарны ему за это.

Дверь скрипнула, и на пороге появился глава семейства. Он хмурил брови, теребя бороду.

- Какого лешего вы так долго?! – вновь по округе разлетелся волчий вой. – Этого еще не хватало! Волки – это плохо. Очень плохо. Живо в дом.

- Да, отец, - чуть слышно вымолвила Эльза, подтолкнув брата вперед.

Здоровяк на мгновение скрылся в доме и появился вновь уже с огромным топором в руке. Внезапно его острый взор уловил какое-то движение. В это время ветер прогнал прочь облако, скрывающее лунный диск, и кузнец увидел силуэт мужчины.

- А ты кто еще такой?! – пробормотал он сквозь зобы. – Что тебе здесь нужно, а?!

Эльза мельком глянула через плечо и ойкнула.

- Клэй, чтоб тебя…

Кузнец посмотрел на дочь.

- Сын мельника?! – и прорычал на всю округу. – Я обещал тебе ноги вырвать? Теперь пеняй на себя!

Парень не стал долго думать, а рванул в чащу быстрее лани, за которой гонятся охотники. Кузнец злобно посмотрел на детей.

- В дом! – и в следующее мгновение он сорвался с места и кинулся вслед за беглецом.

Эльза сбросила вязанку на траву и закричала, что было мочи:

- Не надо, отец! Я умоляю тебя! – но тот уже растворился в ночи.

Эльза и Рон не спали, они сидели за столом, смотрели в окно и думали каждый о своем. Девушка беспокоилась за возлюбленного и гнала прочь страшные мысли, что ползли в ее голову, как речной туман на поля. Что с ним может сделать отец, то ведомо только богам.

Мальчик переживал за сестру. Ему очень хотелось спать, глаза слипались, хоть лучины вставляй, но он стойко держался, успокаивая ту, что заменила ему мать.

- Все будет хорошо, он его не догонит. Отец уже старый, а твой Клэй молодой, - та в ответ горько улыбнулась и утерла слезы, что ручьем струились по ее щекам.

В конце концов, их сморил сон. Брат с сестрой прикорнули, уронив головы на стол, и проснулись от того, что услышали натужное дыхание своего отца и его тяжелую поступь. Кузнец явился под утро, когда небо начало окрашиваться в розовые тона. Луна уже закатилась за маковки сосен, а солнце не спешило подниматься над лесом. На поляне перед домом блестела роса, а легкий ветерок разгонял предрассветный туман.

Девушка выскочила наружу первой и в ужасе замерла на крыльце: ее отец стоял возле дома, обнаженный по пояс и перепачканный в крови, а возле его ног валялся огромный тюк, а точнее – рубаха, стянутая снизу узлом, и с перевязанными между собой рукавами.