Такая Империя

— А вы думали, тут прямой бой будет? — рассмеялся лич. — Никакого прямого боя! Никаких ударов на истощение! Один раз зазеваетесь, и от вас останется мокрое место. Он умеет вести себя в проигрышной позиции. Не удивлюсь, если он затеял все это ради того, чтобы собрать все наши силы в один кулак.

Зофар «Огненная плеть», до этого просто помалкивавший в стороне, внимательно посмотрел на лича и спросил:

— Уважаемый Мурано, а каковы ваши идеи по дальнейшим планам этого темного?

— Тут все просто. Мы нужны ему как единый кулак здесь и сейчас или мы не нужны ему в другом месте.

— Вы хотите сказать, что он либо собрал нас здесь для того, чтобы уничтожить разом, или для того, чтобы ударить в другом месте, пока мы тут пытаемся штурмовать замок?

— Совершенно верно, — кивнул лич. — К тому же вы не можете быть уверены, что «Орудие великой скорби» еще тут. Следы души хранителя есть. Оно было воссоединено именно тут. Однако прямой источник силы земли под крепостью заставляет артефакты сходить с ума. Душа хранителя может быть уже в совершенно другом месте…

— Мы должны быть готовы к ловушке, — кивнул Зофар. — У вас есть предположения, куда он может ударить?

— Если быть откровенным, — прошелестел Мурано. — То нет. В нескольких днях пути у нас нет стратегически важных объектов, потеря которых поменяет исход войны. Разве что пленница, но это чересчур глупо и никакого влияния на исход военных действий…

— Тогда получается, что он нас собрал тут для того, чтобы уничтожить одним ударом, — округлил глаза огненный маг.

— И как он это собирается сделать? Нас тут не десяток магов со слугами. И даже не боевое соединение! Тут целая армия! — всплеснула руками женщина, но в одно мгновение умолкла.

— Бездна!

— Мы бы заметили сразу и…

— Они самоубийцы?

— Мурано, — прервал поток возгласов магов Зофар. — Поиск следов бездны на ваших плечах.

— Я посмотрю, что можно сделать, — прошелестел лич.

— Остальные — готовимся к штурму!

Мак протянул руку и отодвинул ветку, закрывающую обзор крепости. Высокие стены и мощные угловые башни создавали атмосферу неприступности.

— Крепость будем брать так же? — спросил Арт за спиной.

— Надо все как следует продумать, — ответил темный подмастерье. — Я пытался разглядеть защиту через ритуал. Мне видны только стационарные магические щиты и три следящих заклинания. Но меня гложут сомнения. Слишком просто…

— Помимо стационарных щитов, защищающие стены снаружи, там есть внутренние щиты и еще управляемый дополнительный. Он нужен, чтобы локально усилить внешние, — начал рассказывать темный паладин. — Помимо обычных поисковых заклинаний в этой крепости есть сеть артефактного контроля пространства вокруг замка. И она начинается за три сотни шагов от стен.

— Откуда ты все это знаешь? — с подозрением уставился на него парень.

— Я не знал, куда мы направляемся, поэтому расспросил Родгаза о всех замках в этой стороне, — пояснил Арт. — Калека умудрился собрать информацию о самих крепостях и системах их защиты.

— Откуда у него эта информация?

— Это единственная помощь, которую оказал клан «Белого облака».

— А есть способ проникнуть в замок незаметно? — спросил Мак. — Тайных ход или…

— Есть, — кивнул Чистейший. — Но он выходит в главный зал центрального донжона. Выскользнуть из него незаметно будет крайне сложно.

— Для нас — да. А вот големы-оборотни могут послужить нам отличными проводниками…

В темном сыром подвале, освещенном через небольшое оконце с решеткой под потолком, лежало две кучи соломы. На одном в обнимку с мальчиком лет шести сидела взрослая женщина. Она обнимала полуголого ребенка в лохмотьях и прижимала к себе, чтобы согреть его.

В другом углу камеры на такой же куче сена лежала Левитания, свернувшаяся в клубок. Вместо одежды на ней лежало старое рваное одеяло.

— Король Вильгельм возмутился и топнул ногой, — шептала мать ребенку сказку, чтобы хоть как-то отвлечь его от голода. — «Как это так? На моих землях живет ведьма? Налогов от нее нет, помощи от нее нет, по какому праву она на моих землях черную магию творит?». Послал он тогда к ней сборщиков налогов. Те указ короля выслушали и пошли к в дремучий лес. По дороге все села обошли и налог собрали. Только вот ушли они в лес, и не вернулись.

Женщина поглаживала ребенка по спине и тихо продолжала шептать:

— Ждет король неделю, ждет вторую. Не вытерпел он и послал еще одних сборщиков налогов, но уже с солдатами. Те снова пошли в дремучий лес и по дороге во второй раз собрали налоги. Но стоило им войти в дремучий лес, как больше их никто и никогда не видел. Рассердился Вильгельм и собрал придворных магов. Отправил их со сборщиками в третий раз. Но и они, собрав по пути в третий раз налоги, исчезли в проклятых владениях ведьмы «Черный цветок».

Из дальнего угла послышался писк крыс и шуршание, но женщина на это не обратила внимания.

— Тогда король очень рассердился, взял свой знаменитый полыхающий меч и отправился к ведьме сам. Снова он прошел по всем деревням и взял налог в четвертый раз. Ехал он не торопясь, останавливаясь в каждой деревушке. Вот только люду под его рукой совсем тяжко стало. С урожая они налог в первый раз отдали, во второй со своей доли, в третий раз посевное зерно сборщики налогов взяли, а когда сам король заявился — уже голодом сидели и собак доедали.

Увидал это король и решил, что ведьма «Черный цветок» во всем виновата. Выхватил клинок и отправился в дремучий лес.

Долго шел по дремучему лесу, но все же в ночь вышел на большую поляну. На ней рос высокий белый мох. В темноте мох светился и с него, словно бабочки с цветов, взлетали светлячки. А в центре находился прекрасный черный цветок, на который не садился ни один светлячок.

Увидев это, король изумился такой красоте, но сделав пару шагов по поляне, заметил силуэт женщины. Она стояла на противоположной стороне и внимательно за ним следила.

— Что тебе тут надо? — спросила она.

— Я король Вильгельм! Это мои земли! Я пришел за налогом!

— У меня ничего нет, — пожала плечами ведьма. — Только этот цветок.

— Тогда я заберу его! — заявил король и выйдя на поляну, ухватился за стебель прекрасного цветка, но тот не подался. Вильгельм дернул со всей силы, но ничего не вышло.

Когда он отпустил свои руки, то обнаружил, что они совершенно черные. Он начал тереть их об мох, но и тот становился черным и тут же рассыпался прахом. Испугался король и побежал прочь из леса. А когда выбежал к своим воинам, оказалось, что руки его черные, как смола, по локоть. И к чему бы он не прикоснулся — все в прах превращалось. Хвать он ложку — а ложка в руках рассыпается, хвать за миску и она туда же.

Долго Вильгельм мучался. С ложечки его кормили, одевали и на горшок водили…

Вдруг раздался скрип и послышались шаги по коридору и речь на шиматском языке. Мать тут же притихла и придвинулась к стене. Ребенка она спрятала за спину, что-то прошептав ему на ухо.

— Если ты не будешь молоть языком, то никто не узнает!

— Десять плетей! — возмутился второй солдат. — Ты с ума сошел?

— Заткнись! Понял? Просто заткнись и помалкивай! Вот и весь секрет! Или ты решил меня сдать?

— Ты за кого меня держишь? А? Я про нее говорю! А если она нас сдаст?

— Ты идиот? Откуда она шиматский знать может? Да и кому она расскажет? Личу?

— Ну… А вдруг?

— Прекрати нести ерунду!

— Слушай, мне просто страшно…

— Мне в первый раз тоже было не по себе, но… Брось. Ты думаешь, я просто так в караул в тюрьму прошусь?

Щелкнул засов и в камеру вошли двое солдат.

— Какую? — спросил один из них. — Их тут две… или та под одеялом мужчина?

— Откуда в империи мужчины? Только выродки с яйцами, да и те достались по случайности. — хохотнул другой. — Здесь две женщины. Только ту — не трожь. Мурано за нее предупреждал, чтобы следили.