Мантра тысячи смертей

— Видите ли, сейчас распорядитель проводит совет чемпионов и… — служитель попытался отойти и закрыть дверь, но Аша успела ухватить его за воротник и подтянуть к себе.

— Ты отведешь меня к нему прямо сейчас, или вся Стилантра узнает, что распорядитель не чтит законы дэвов и нападает на бойцов за пределами арены, — прошипела Аша, сжимая воротник так сильно, что бедный служитель уже начал немного задыхаться. Он отчаянно закивал головой, подчиняясь яростной асуре.

— Да, конечно, идемте, — он с облегчением вздохнул, когда девушка резко отпустила его и со всех ног бросился в глубь арены, ведя асуру за собой.

Совет проходил в личных покоях Багантима. Тех самых, где еще вчера он предлагал Аше присоединиться к внутреннему кругу чемпионов. Разгневанная асура проигнорировала все предостережения служителя и ударом ноги вышибла дверь, залетая внутрь.

Их было пятеро. Самые могущественные бойцы Стилантры, скрывающие волшебными масками свои истинные лица. Во главе огромного стола, ломившегося от диковинных угощений, сидел Наследник Тигра, недоуменно уставившись на нарушившую их покой Ашу. Слева и справа сидело по двое чемпионов. С правой стороны девочка в маске обезьяны, которую Аша уже видела во время вчерашней битвы. Рядом с ней — мальчик в маске волка, потрепанного и порванного. Маска выглядела так, будто ее владелец ненавидел это чудовищное лицо и постоянно пытался порвать его или разрезать. Напротив них сидел тот самых человек с личиной ужасного крокодила, наблюдавший за сражением вчера. Последним был совсем маленький ребенок, на голове которого тяжелым конусом громоздилась маска огромной акулы. Аша никогда не видела живых акул, но судя по картинкам в книжках, они выглядели не так ужасно, как изображала эта маска. Пять или шесть рядов странных, искореженных и сломанных зубов, под нелепыми углами торчащими из разинутой пасти, во тьме которой угадывалось маленькое детское личико.

Распорядитель и его чемпионы таращились на Ашу, будто совсем не понимая, зачем она прервала их трапезу. Багантим первым поднялся из-за стола, стараясь одним взором испепелить Ашу.

— Да что ты себе позволяешь? — прорычал он.

— Ты послал своих телохранителей напасть на меня вне арены, — отмахнулась Аша, шагая вперед. Сейчас ее не страшили эти чемпионы. Ярость лишь разжигала ее изнутри, заставляя чувствовать опасную, необоснованную смелость.

— Думай, что говоришь, девочка, — огрызнулся Багантим.

— Следи за теми, кого посылаешь — эти были слабаками, — Аша ухмыльнулась, подходя вплотную к столу. — Интересно, если дэвы прознают, что ты сделал, сможешь ли ты оставаться распорядителем?

— Кто? — взревел Багантим, хватаясь за стол. Комната вздрогнула от его крика и чемпионы поежились, стараясь скрыться от гнева распорядителя. — Кто напал на нее?

— Вы сказали следить за ней, Великий Багантим, — крокодил поднялся, виновато опуская голову.

Аша не смогла уследить за ударом. Багантим просто сорвал маску и, не останавливая движение, ударил, мгновенно отбрасывая крокодила в сторону. Тот пролетел через всю комнату и врезался в стену, утопая в ней так, будто она была не из плотного камня, а из податливого теста. Крокодил выгнул спину и упал вперед, похоже теряя сознание.

— Где мой учитель? — Ашу эта демонстрация не впечатлила. — Твои телохранители забрали его, где он?

— Ты встретишься с ним, когда будешь сражаться сегодня, — проревел Багантим, не в силах унять гнев. Он все еще смотрел на крокодила, еле сдерживаясь от желания броситься на него и разорвать на части. Остальные чемпионы встали с мест и отошли в сторону.

— Разве законы дэвов не должны защищать его от таких выходок? — холодно проговорила Аша.

— Он не сражается на арене. Законы дэвов не могут его защитить, — ухмыльнулся Наследник Тигра. — Ты отказалась от великой чести, Аша. Решила сделать меня своим противником. Это был твой сознательный выбор. Теперь тебя будут ждать неминуемые последствия. Я лишу тебя всего, чем ты дорожишь. А потом отниму и саму жизнь. Тебе не победить меня, проклятая асура, ты недостаточно сильна.

Он даже не смотрел в ее сторону, все еще раздумывая, стоит ли оставлять крокодила в живых. Остальные чемпионы тихо стояли подле стола, стараясь не напоминать о своем присутствии. Поняв, что одними разговорами она ничего не добьется, Аша подхватила стоявший рядом стул и уселась за стол чемпионов, подтягивая к себе блюда, казавшиеся невозможно вкусными.

— Что ты делаешь? — такого поворота Багантим явно не мог предвидеть. Он развернулся к девушке и та заметила, как от удивления у великого распорядителя затряслись на голове тигриные уши.

— Ну, ты отнял у меня учителя, — нарочито громко чавкая проговорила Аша. — Напал на меня вне арены. Угрожаешь лишить меня всего на свете. Но пока ты лишил меня только завтрака, — девушка улыбнулась. — Ты довольно глуп, Наследник Тигра. Ты угрожаешь бедной девушке, чью семью уничтожили боги, а брат пожертвовал собой. Говоришь, что отнимешь у нее все, чем она дорожит. Так у меня ничего нет, Багантим. Ну, кроме этой вкуснятины, — девушка рассмеялась, продолжая наслаждаться трапезой, под тяжелыми взглядами распорядителя и его чемпионов.

Все время, пока она ела, те стояли рядом и сверлили ее взглядами, не решаясь хоть что-то предпринять. Багантим стоял напротив и тяжело дышал, сжимая кулаки. Напасть на нее в стенах арены было бы самым безрассудным поступком в его жизни, а потому Наследник Тигра просто смотрел, как ученица Рави поедает дорогие блюда и периодически заливается хохотом. Наконец, прожорливая асура насытилась и поднялась из-за стола.

— Передавай привет учителю и готовь своего лучшего бойца на сегодня, — подмигнула она Багантиму. — Может быть, кого-то из них? — Аша обвела взглядом чемпионов, используя силу браслета.

Ее шансы против них были примерно одинаковые и колебались в районе 25% или 30%. Аша улыбалась, рассматривая недовольных чемпионов, пока ее взгляд не упал на девочку в маске обезьяны. Она все еще плохо запоминала цифры, но вот одна строчка была слишком странной, чтобы Аша могла ее забыть: