Конец света отменяется!

Чего только не было на блошином рынке, в который превратилась практически, вся площадь. Не было еды. Никакой. Ни бубликов на верёвочках, ни пряничных домиков, ни ящиков с мороженым, ни бабушек с огромными сумками, толкающихся между рядами и твердящих, словно заведённые, «Чай, кофе, каппучино…» Странно-странно.

Так как поесть было бы уже давно пора, мы быстро уловили вкусные запахи и потянулись за ними, как перелётные птицы. Вскоре мы вышли к огромным, покрытым копотью, котлам, которые так напугали нас, когда мы впервые соприкоснулись с подземным миром. Вокруг под навесами стояли круглые столики, за которыми трапезничали черти, чертовки и чертовы детки. Невдалеке, за одним общим столом, сидели не менее пятидесяти особ, которые с громкими криками поднимали бокалы и чокались, видно, что-то отмечали. Я сглотнула слюну.

— Марукка, у тебя ещё монеты есть или будем менять на еду твою диадему? — спросил Кощей.

— Есть, — недовольно созналась магичка. — Но придется во дворец посыльного отправлять, а то заканчиваются.

Не очень-то я поверила, что заканчиваются. Вон черный квадратный чемоданчик из рук не выпускает, никому не доверяет подержать даже. Что у нее там, если не деньги? Носить тяжело? Могла бы и нас нагрузить немного монетами, жлобина. Казна не оскудеет, думаю.

Около нас освободился столик, и мы быстренько заняли места, двое слуг Марукки вытянулись по струнке за её стулом.

— Эй, вы чего? — удивился Кощей. — Садитесь.

— Так это же слуги! — запротестовала магичка. — Не будут же они сидеть рядом с королевой?!

— Ты от этих замашек отвыкай. Это ты в Спящем городе королевой была, а здесь ты уже никто, то есть, просто красивая девушка. И править тебе уже не кем будет. Не нравится, возвращайся, пока не поздно. Так что, садитесь, ребята, только сбегайте сначала, менюшку принесите.

Меню здесь не оказалось, просто у одного котла выдавали одно блюдо, у другого — другое… Ребята принесли нам тарелочки супа с фрикадельками, а на второе — жаркое, затем, смущенно поглядывая на королеву, уселись рядышком.

О, вкус! О, аромат! О, блаженство! Я чуть было пальчики не облизала, закончив еду. Убрав тарелочки, разжалованные слуги принесли вишнёвый кисель и пончики. Божественный обед. И, что самое интересное, денег за еду никто не брал. Как нам объяснили, здесь продавалось и обменивалось всё. Кроме еды. На неё было своеобразное табу. Каждый, вернувшийся из путешествия в другие миры, обязан был одну треть от «проносимого» через проход груза представить в виде продуктов и сдать безвозмездно на таможне в виде единого налога. Все поступало в совместное пользование и готовилось прямо на площади, что избавляло чертей от противной ежедневной обязанности заниматься стряпней и мыть посуду. Нужно было всего лишь выбрать, что душа пожелает (интересно, у чертей есть душа?). Кулинарией занимались пожилые черти, которые уже не мотались «по командировкам». Это всё очень выгодно освобождало время для отдыха и личной жизни. Честное слово, я была бы не против такой организации в своём родном городе. Все сытые и довольные.

Наевшись до отвала, мы и сами почувствовали радость жизни, и пошли в местный Луна-парк, где за весьма символическую плату, как дети, накатались на качелях и горках.

В разгар веселья нас отыскала Урсула прямо в парке и пригласила на ассамблею. На вопросы, каково решение правящей верхушки Куличек, она ответила, что всё будет зависеть от нас. Как именно, объяснить отказалась, мол, сами всё скоро узнаем. Сказала только, что черти, так уж исторически сложилось, во всём ищут выгоду, поэтому даром открыть портал не позволят. Тем более, что последствия могут оказаться неожиданными и даже плачевными для всего поселения. Поэтому дебаты были ещё те, но всё-таки большинством голосов решено рискнуть и дать нам шанс.

Интересно, что потребуют с нас в уплату? Ничего особенного у нас нет. Денег тоже. Разве что королева раскошелится.

* * *

— Итак, — перед нами выступал представитель ООЧ, лысеющий повсеместно джентльмен в клетчатом костюме и с бакенбардами, — вы понимаете, как мы рискуем, позволяя вам открыть портал. Весь привычный уклад жизни может рухнуть в одно мгновение. Мы, вообще, можем лишиться средств существования. Поэтому плата за риск должна быть соответственной.

— Сколько? — спросила Марукка, отчетливо понимая, что все финансовые вопросы ложатся на королевскую казну.

— Риск не выразить в денежном эквиваленте. Мы можем потерять столько, что никаких богатств не хватит, чтобы компенсировать потери.

— Тогда чего же вы хотите? — спросил начинающий понемногу выходить из себя Кощей.

— Мы позволим вам открыть портал только в том случае, если вы поможете нам избавиться от килы. Только эта цена может считаться оправданной.

Упс! И что, без вариантов?

— Кощей, может, дешевле остаться в Спящем городе? В конце концов, королевой быть вовсе не плохо, — склонилась к нам Марукка.

Бессмертный бросил на неё уничтожающий взгляд:

— Ты можешь оставаться.

Магичка сердито поджала губки.

— Я ухожу с вами.

Ещё бы, мечту всей своей жизни она просто так не отпустит. Это я, воспитанная и скромная, уже сколько времени рядом с мужчиной своей мечты, и даже намекнуть не могу ему об этом. Смелей надо быть, раскованней. Не бояться признаться первой! Брать пример с Марукки.

Нет, если бы я ему нравилась хоть чуточку, он бы делал мне комплименты, приносил букеты цветов и приглашал в рестораны. Я всегда нравилась мужчинам. А он какой-то неправильный. Он ко мне равнодушен. А во всём виновато первое впечатление: свалилась на него, взлохмаченная, в простыне… А, хватит, дорогая, сушить голову этим айсбергом в океане, холодным и расчетливым. Отправляйся в свой мир хот-догов, нон-стопов, sms-ок и теле-шоу. А Кощею оставь Кощеево.

— Мы согласны, — кивнул Бессмертный.

О чём это он? А, значит, мы все-таки идём на охоту?!

Глава 45. Трусливые герои всегда идут одни

А, значит, мы все-таки идём на эту охоту!

Спустя полчаса мы снова были в доме у Чарли, и он давал нам четкие инструкции, чего не надо делать ни в коем случае при ловле блох. То есть, кил.

— Вы не должны пытаться поймать её сетью. Своими острыми зубами она перегрызёт нити в считанные мгновения. Вы не должны пугать её огнём. Да, огня она не любит, поэтому принесшего его буквально размазывает по стене вместе с факелом. Вы не должны пытаться её отравить, мы уже перепробовали все яды, какие только можно было достать, даже «Престиж» от колорадского жука. Лёгкое изменение расцветки, не более. Вы не должны использовать колющее и режущее оружие. Впрочем, использовать-то можно, но у неё даже глаза прикрываются бронированными пластинами. Вы не должны использовать воду, её она просто обожает. Не стоит баррикадировать вход, она довольно быстро разбирает любые завалы. Короче, кила представляет собой пуленепробиваемое существо рыже-бурого цвета, на шести лапах, чрезвычайно сильное и неуязвимое, с иголками-зубами в три ряда, хвостом с шипом, размером с кинжал. Обычно она обитает в пещерах, питается разнообразными подземными жителями, слепой рыбой подземных озёр, закусывает плесенью со стен. Пока пути чертей и килы не соприкасались, всё было просто чудесно. Но однажды пути соприкоснулись. Популяция чертей растёт, поэтому они вынуждены постоянно прокладывать новые улицы. До сих пор это делалось с помощью единственного в своём роде прибора, случайно добытого в одном из миров. Похожий на ружье инструмент, называемый шахтороем, легко пробивал просторные ходы в каменном нутре одним лишь нажатием кнопочки. Группа чертей случайно пробила ход в пещеры, где хозяйничала кила. Никто не вернулся. Пропал и шахторой, что стало невосполнимой утратой для всех. Вкус чертей понравился неприхотливой киле, и она открыла сезон охоты. Кроме постоянной дани, которую она забирает, когда проголодается, погибло несколько групп, пытавшихся поймать её и уничтожить, или, хотя бы, отыскать шахторой.