Конец света отменяется!

— Ладно, — тряхнул зеленоватой гривой келпи, только я своим ходом. Девочки, кого подвезти?! — крикнул он, сбрасывая плащ и снова превращаясь в коня.

Он изящно повернулся бочком и призывно постучал копытом.

— Я… — Марукка смущенно оглянулась, — я всю жизнь мечтала покататься на водяной лошадке…

— Так в чем дело? — Кощей легко подхватил магичку и посадил её на конячку. — А мы уж как-нибудь в карете…

* * *

В замке, действительно, был бассейн. В специальном помещении стояла деревянная коробка, которую королева называла сауной, а рядом — огромный котёл с водой. Внизу, и под парилкой, и под «бассейном» была система для нагревания: просто-напросто слуги разводили костры. Как рассказала магичка, описание системы было обнаружено в библиотеке чертей и построено по их чертежам.

Марукка предложила даже организовать сауну, но Кощей сказал, что париться некогда, нужно мир спасать, а келпи — что он не будет плавать в горячей воде, а меня никто вообще не спросил, и банный день решили перенести на более подходящий момент.

Организовав пикничок прямо у котла-бассейна, в котором удобно устроился Люсьен, мы изложили нашему гостю сложившуюся ситуацию. О конце света он знал и даже перебрался в следующее озеро, поэтому был готов приложить своё копыто к делу спасения мира.

Что касается путешествия к морю, то он был даже рад повидать незнакомые места, у его мамы о море остались самые яркие воспоминания. Тот факт, что придётся транспортировать меня вместе с Кощеем, его не очень обрадовал, но, скрепя зубами, он согласился.

Остановка была только за одним: как нам преодолеть участок с грибами. При всей скорости келпи, мы бы всё равно не смогли пробыть под водой столько времени, чтоб вынырнуть на безопасном расстоянии.

Нам всем пришлось крепко задуматься и, как за зло, в головы ничего не лезло, во всяком случае, ничего умного. Келпи совмещал размышления с продолжением трапезы, аппетит у него был отменный.

— Неневеста, подай-ка мне во-он ту тарелочку, — попросил он.

И как он может спокойно есть, когда мы не можем ничего придумать?

Я потянулась и свалила стоявший у края котла салатник. Тот плюхнулся в воду вверх тормашками и поплыл, а я, как Архимед, закричала:

— Эврика!

— Так называется то блюдо, которое ты свалила в воду, или то, которое я просил передать? — поинтересовался Люсьен.

— Так называется то, что я нашла решение!

— Ну и?..

— Смотрите, — я указала пальцем на плывущий кверху дном салатник, — он не тонет, и под ним есть воздух! Вот так мы и переберёмся через опасное место!

— Да ты умница! — воскликнул Кощей.

Но насладиться успехом я не успела, уж лучше бы я не спешила со своей «эврикой», временное затишье закончилось, и жизнь снова покатилась с бешеной скоростью, словно пущенное с горы колесо. Нас срочно собирали в дорогу, давали наставления. Мы перепробовали различные ёмкости из различных материалов и остановились на паре обожженных горшков. До опасного места мы должны были плыть на поверхности, таща горшки за собою, около опасного места занырнуть под них и перебраться через территорию леса, а дальше снова продолжить путь по поверхности. Далее мы бы подождали на берегу, пока келпи смотается к морскому царю и принесёт карту или же приведет самого царя на аудиенцию.

И кто-нибудь, вы думаете, верил, что все окажется так просто?

В конце концов, всё было готово, и мы без сил свалились прямо в приёмном зале и уснули.

* * *

Плыть по реке сидя на мокрой лошади оказалось вовсе не так романтично, как хотелось бы. Хоть вода была не холодной, но всё зависит от длительности пребывания в ней. Я подумала, что до Мёртвого леса вполне можно было доехать в карете или хотя бы на упсах. Почему, интересно, хорошая мысль обычно приходит опосля? Я стала требовать перерыва и отдыха, келпи поддержал меня, сказав, что ему тоже пора поохотиться и остыть. Остановились на том, что сделаем остановку около селения татей. У меня уже зуб на зуб не попадал, когда мы зашли в симпатичный домик, в котором никого не было. Кощей поздоровался, и ему ответило несколько детских голосов.

Я слышала рассказ Бессмертного о народе невидимок, но увидеть это своими глазами, а точнее — не увидеть, оказалось шокирующее. Голоса звенели, предметы двигались.

Но меня сейчас интересовала только горящая печь с парующим котелком. Мы уселись поближе к огню, чтобы высохнуть.

Ребятишки насыпали нам вариации щей и наперебой рассказали, что чудовище, которое ловил Кощей, всё-таки заснуло, усыплённое собственным сонным газом, тати перетащили его в специально подготовленную клетку на краю селения, где оно живёт и здравствует ныне. Кормят его регулярно и к единственному неудобству в виде потерянной свободы оно потихоньку привыкает. К тому же предприимчивые тати отыскали потерянный Кощеем противогаз и научились собирать сонный газ в специальные пузыри, склеенные из кожуры какого-то местного овоща. Потом его фасуют в пузыри меньшего размера и уже наладили продажу безопасного быстродействующего снотворного соседним племенам.

Молодцами, из всего умудрятся деньги сделать.

Когда мы поели и высохли, дети сводили нас к клетке, они даже убеждали нас подойти поближе, мол, у Шоршика, как назвали чудовище, только вчера собрали сонный газ, и он сейчас не опасен, но мы решили не рисковать.

Мы вернулись в домик, и ребятишки уговорили нас остаться до прихода с поля родителей. Впрочем, долго уговаривать не пришлось. Снова в воду я не рвалась, а, учитывая тот факт, что к морю мы бы добрались только к ночи, то не лучше ли воспользоваться народной мудростью, что утро вечера мудренее? И мы без зазрения совести подарили несколько часов до заката сну, а то последние дни выспаться как-то не приходилось, и неизвестно, что ждёт нас дальше.

* * *

— Мама! Папа! Тихонечко! У нас гости спят!

Добрые детки и мёртвого подняли б своими криками. Делать нечего, и мы с Кощеем поднялись, продирая глаза. Солнце уже садилось, и тати стали видимы. В дом входили мужчина и женщина средних лет, светлые и улыбчивые, очень приятная пара, никогда б даже не подумала, что это не обычные люди. За ними прыгали, как пружинки, трое малышей.

— Путник?! — подскочил хозяин, обнимая Кощея.

— Я же говорила, что он вернётся. Здравствуй, Путник! А кто это с тобой? — повернулась ко мне хозяйка.

— Это тётя Неневеста! Это тётя Неневеста! — прыгая, загалдели наперебой малыши.

Боже, как они с этой гвардией справляются? С маленькими тати я познакомилась, когда они были невидимыми, а теперь с интересом рассматривала шустрые непоседливые фигурки, разбирая, где Сил, где Рума, а где самый шаловливый Лик.

— А это мама Лута и папа Рум!

— Ну вот, нас уже представили. Мы очень рады, Неневеста, встречать гостей в своем доме.

— Спасибо, Лута.

— Ой, вы же голодные!

— Да нас уже покормили ваши детки, маленькие хозяева.

— Мамочка, так это когда было? Ты приготовишь сейчас что-нибудь вкусненькое для гостей? — хитро прищурился Сил.

— Приготовлю. Если Рума будет мне помогать, а ты принесёшь ещё дров, — улыбнулась Лута. — А за столом вы нам всё расскажете.

Женщины захлопотали у печи, а Рум подсел к нам:

— Мы видели, как тебя, Путник, спасла птица Рух, когда Шоршик (так мы назвали чудовище) на тебя падал. Мы знали, что она вреда тебе не причинит, но куда ты делся? Что было дальше?

Кощей рассказал вкратце о событиях, которые последовали после его чудесного спасения гигантской легендарной птицей. Правда, всё пришлось повторить для Луты, когда сели за стол. Затем рассказали о цели нашего путешествия.

— Да-а, в лес мы не ходим. Там эти грибы… — вздохнул Рум.

— А вот у нас грибы едят, — вставила я свое замечание.

— Да ну? — изумилась Лута.

— Да-да. И варят, и жарят, и солят, и маринуют. Они такие вкусные — пальчики оближешь. Особенно маринованные, с разными приправками. Да и супчику б сейчас поела… — размечталась я.

— А разве они на вас не нападают? — спросил Лик, вытирая рукавом нос.