Конец света отменяется!

— Теперь будешь знать, что старших нужно слушаться, — не унимался Кощей.

Старший нашелся. Да мне эти слова с самого детства поперёк горла стоят. Я потому-то и вырасти поскорее хотела, чтоб никто не донимал поучениями. И вот, что я имею? Опять никакой свободы!

— Неневеста, ты меня слушаешь?

— Да слышу, слышу я тебя, Кощ-щей Бес-смертный.

— Нужно не просто слышать, а вникать.

— Да ладно, ладно.

Мы шли уже часа два. Достаточно для того, чтобы мне надоело. Сапоги я нашла на берегу, и они продолжили созидательную работу по созданию на моих нежных ножках пузырей и мозолей. Может, лучше б не находила?

По обеим сторонам дороги пошли сады. Вот это да! Какой Мичурин занимается здесь селекцией? Черные сливы больше моего кулака. Абрикосы светятся, как маленькие солнышки. А груши… Яблоки… И ещё неизвестно что. Еда у нас с собой была, нас цверги снабдили. Кощей, поддавшись моим просьбам, быстренько соорудил пикничок на обочине. Но, после мясного блюда непонятного происхождения, ещё больше захотелось закусить чем-нибудь вкусненьким, сла-аденьким.

— Кощеик, я только одну сливку сорву — и всё.

— Неневеста! Тебе мало келпи?

— Так я ж никуда. Два шага… На твоих глазах…

— Это может быть опасно.

— Опасно? Ну не будет же кто-то выращивать целые сады ядовитых яблок?

Сам видишь, какие плоды ухоженные. Для себя растят.

— Нельзя!

— А вот смотри, Кощеик. Даже с дороги сходить не надо. Ветки прямо над головой. Кощеюшка, какое яблочко! Достань мне его! Тебе только руку протянуть!

Прямо надо мной висело румяное наливное яблоко размером с баскетбольный мяч.

— Нельзя, — мой угрюмый спутник равнодушно двинулся дальше.

А я? Я не выдержала. Душа моя не выдержала. Я подпрыгнула и уцепилась двумя руками за круглые яблочные бока.

Ну вот, «всё в моих руках»! Тяжелое, душистое… И ничего не произошло.

Попробовать его я так и не успела. Звон заполнил всё пространство и особенно мой бедный череп. Вот это сигнализация!

— Руки за голову! — послышался грозный окрик.

Я оглянулась и увидела с десяток арбалетов, нацеленных в мою сторону… Насколько я знаю, арбалет — оружие меткое и мощное. Поэтому мне пришлось бросить ароматный плод (яблоко раздора!) на дорогу и поднять руки.

— Э! Полегче! Я всего лишь сорвала яблочко, нагло висевшее у меня над головой. Можно сказать, в целях самообороны! А если б само упало и убило? А вас что, жаба давит? У вас их вон сколько… Ой-ой-ой! Куда это? Куда?!

Глава 6. Из воды да в полымя

Под строгим надзором стройных изящных воинов в белых одеждах (Светлые эльфы! — догадался Кощей) нас проводили через пышные, ломящиеся от плодов сады к небольшой деревеньке. Даже яблоко не дали забрать. Жлобы! Пусть лучше сгниёт.

И вообще, зачем им столько фруктов? Наверное, наладили маленький «большой бизнес» и снабжают какой-нибудь мегаполис.

Не понимаю только, чего это они ко мне из-за одного несчастного яблочка пристали?

Деревенька была… Ну, обычная эльфийская деревенька (можно подумать, я их много до этого видела). Кукольные белоснежные домики, резные, воздушные. В общем, как говорил Иван Грозный в фильме «Иван Васильевич меняет профессию», взирая на Москву с высоты многоэтажки: «Лепота!» Солнышко яркое такое, всё чистенькое, весёленькое. Только вот эти, с арбалетами, совершенно не вписываются в пейзаж.

— Эй, оружие опустите! Миру мир! Все за разоружение! А где это моя миротворческая армия?

В общем, напрасно я сама себе боевой дух поднимаю и стараюсь перевести всё в шутку. Угрюмые лица эльфов ничего хорошего не предвещают. А я представляла их весёлым доброжелательным народцем с прозрачными, как у стрекоз, крылышками. Как я ошиблась!

И Кощей молчит. Идёт с таким видом, будто съел на ночь солёных огурцов с молоком, а теперь ждёт, кто ему предложит таблеточку мезима.

— Слышишь, Костик, может, достанешь свой меч-кладенец, и мы покажем всем, кто здесь пишет законы?

— Я бы, конечно, мог, — шепотом отвечает Кощей, — но, убив нескольких эльфов, мы наживём врагов — целый народ. А оно нам надо? Давай лучше пойдём с ними и узнаем, чего они хотят.

Ясно, умыл руки. Думает, сама заварила кашу, сама и расхлёбывай. Ну, ладно, хоть не начал: «Я же тебя предупреждал… Сама виновата…»

Так за размышлениями я не заметила, как мы пришли на главную площадь. Впереди находились более шикарные постройки, чем остальные домики в деревне, типа, как у нас загородные дачи новых русских. По периметру площади располагались белые резные столбы, на них держался огромный полог, расшитый золотыми звёздами. Впереди, на помосте, за длинным столом, сидели пятеро старцев, безбородых, но с длинными, седыми волосами. Усы и бороды у них, видимо, вообще не растут. По бокам, на белых стульях, рассаживались эльфы побогаче, за ними подтягивались остальные любопытствующие. Система оповещения на уровне. Слева и справа на восьмиугольных камнях горели то ли ритуальные, то ли вечные огни, возле них лежали фрукты. А, алтари с подношениями. Сзади… А что это такое сзади? Но арбалетчики не дали мне посмотреть, подведя нас с Кощеем к возвышению, где сидели старцы.

— Кто эти мужчина и женщина? — спросил один их них, самый седой и, видимо, самый главный.

— Она сорвала яблоко. Он был рядом.

— Оставьте их.

— Стражники заняли места около столбов.

— Кто ты? — обратился старец к Кощею.

— Я — просто путешественник, — ответил тот, наученный опытом, он решил не открывать свое настоящее имя. — Проходил мимо. Зовите меня Путник.

— Садись, человек, ты не совершил преступления.

Ему быстренько предоставили стульчик, на спинку которого Кощей и откинулся, спокойно сложив на груди руки и закинув ногу на ногу.

— А ты кто?

— Я? Обычная путница, путешествую, никого не трогаю, не привлекалась, не участвовала, не замешана… Короче, никаких преступлений не совершала тоже.

Им бы тут меня за белы ручки брать, в палаты белокаменные вести, пир на весь мир созывать… Что-то не спешат.

— Похищение частной собственности — одно из самых тягчайших преступлений.

— Какое похищение? Я просто сорвала яблоко. Только-то и всего!

— Все плоды, выращенные эльфами, являются частной собственностью общины. И яблоко тоже.

— Да-а? А оно, что, какое-то сверхценное? Может, молодильное?

— Да нет, обычное.

— В чём тогда вопрос? Стоило всех собирать? Что там за это полагается? Возместить ущерб? Я его, правда, даже не укусила. Но возместить ущерб готова. Ну, денег у меня при себе — полное присутствие отсутствия… А давайте, я отработаю. Что вам, улицы подмести? Могу помочь в уборке урожая.

Старец давно пытался что-то вставить и, в конце концов, стукнул посохом.

— Сам факт похищения, не взирая на размеры похищенного, карается смертной казнью!

— Вы что, с ума сошли?! Меня уже вчера приговорить к казни пытались, нельзя ж так часто! И за что? За одно-единственное яблочко? И вы еще называете себя светлыми эльфами! Да у нас, людей, многие хозяева специально высаживают плодовые деревья за забором исключительно для того, чтобы могли лакомиться случайные прохожие!

— Неправда! — подскочил старец, остальные загудели, переглядываясь (видимо, я их всё-таки зацепила). — Мы прекрасно знаем рассказы предков о человеческом племени. Это дикие, грубые, необразованные, наглые существа!

— С дубинками, — добавила я. — Так вот, к вашему сведению, за истекшие тысячелетия люди стали значительно умнее, благороднее и добрее (об отрицательных сторонах человечества благоразумно умолчу), в отличие от эльфов, которые в памяти людей, действительно, остались светлыми, а на самом деле, судя по всему, вырождаются как нация!

Тут уже вскочили и зашумели все. Может, я перегнула палку? А, может, они ярые националисты?

Главный старец изо всех сил хрястнул посохом об пол, и воцарилась тишина.

— Хватит! Чем быстрее мы покончим с этим неприятным делом, тем лучше.